Глаза Стеллы расширились, когда волна пепла, настолько плотная, что ее можно было спутать с оползнем, хлынула на арену с такой силой, что затряслась земля.
К счастью, Стелла ожидала приближающегося пепла, поэтому у нее было время среагировать и установить точку привязки, чтобы быстро открыть портал. Когда пространство распахнулось, открыв путь к безопасности, Стелла вздрогнула, увидев неминуемую волну пепла, обрушившуюся на вершину Кассандры.
В течение секунды половина арены была поглощена пеплом, и прежде чем он успел врезаться в нее, Стелла шагнула через созданный портал и почувствовала, как температура упала, когда она вышла в темный туннель.
Взрыв пепла ударил ее в спину, когда портал рухнул позади нее, но не по ее свободной воле, а потому, что плотное облако пепла разорвало ее связь, пожирая пространственную Ци.
Уф, я выбрался за секунду.
Стелла вздохнула. Если бы ее не предупредили об этой части плана, она не была до конца уверена, смогла бы сбежать вовремя.
А без моего духовного зрения у меня не было бы возможности войти в пространственный план и установить якорь для телепортации, поэтому мне пришлось бы попытаться найти выход из пепельной бури.
Крики смертных эхом раздавались с одной стороны туннеля, когда они пытались спастись от пепла, быстро поднимавшегося после того, как покрыли всю арену. Стелла знала, что с ними все будет в порядке, поскольку Ларри не собирался их убивать.
Отряхнувшись, Стелла через выход из туннеля увидела, как пепельная буря поднимается и кружится вокруг демонического дерева.
«Розелин!»
Стелла повернулась на голос и увидела, как из темноты туннеля вышла сияющая старейшина Маргрет: «Я так горжусь тобой!»
«Почему?» Стелла наклонила голову.
Старейшина Маргрет засмеялась: «Очевидно, за создание пилюли глубокого уровня! Я никогда не слышала, чтобы кто-то изучал алхимию так быстро, как ты, а ты занял второе место!»
«МММ спасибо?» Стелла ответила с чувством неловкости. Она редко получала похвалу и не знала, как правильно реагировать.
Затем Стелла заметила других членов секты Пепельных Падших и семью Красного Когтя, стоящих позади старейшины Маргрет. Стелла не удивилась, увидев, что они прячутся здесь, поскольку все они были частью плана. Под пеленой тумана и пепла они отступят сюда.
Диана и Элейн подошли и сняли маски.
«Я удивлена, что ты здесь», сказала Стелла, оглядывая Элейн с ног до головы. «Разве твоя семья не заметит, что ты пропал?»
Элейн устало улыбнулась: «Они, вероятно, уже это сделали, но если я останусь в особняке, мне придется вернуться в Слаймер с моим братом, и я хочу остаться здесь с вами, ребята».
«Мы действительно предлагали ей позволить увести себя для сбора информации для нас после того, как все это закончится», — вмешалась Диана, — «Но она сказала, что передать нам информацию будет практически невозможно из-за пустотных массивов, покрывающих их особняк. Слаймер».
Элейн кивнула в знак согласия: «Да, и я действительно не хочу больше никогда видеть своего отца».
Стелла промычала и посмотрела между ними: «Понятно, и какие у тебя теперь планы?»
«Моя работа здесь выполнена», Диана пожала плечами, «Так что, думаю, я подожду здесь портала обратно на Пик Красной Вайн, и я предполагаю, что Элейн и некоторые другие присоединятся ко мне».
«Я останусь здесь с Себастьяном и Райкером, — сказал Великий Старейшина, заложив руки за спину, — чтобы помочь начать гражданскую войну».
Стелла кивнула: «Хорошо, рада видеть, что план не изменился».
«А вы?» Элейн спросила: «Ты вернешься с нами?»
«Нет, у меня еще есть незаконченные дела, — отмахнулась Стелла, — мне просто нужно дождаться сигнала от Патриарха…»
Стелла почувствовала, как у нее перехватило дыхание от внезапного присутствия. Ее голова дернулась, чтобы посмотреть на источник, и в конце туннеля она увидела демоническое дерево, которое раньше казалось, как любое другое дерево, теперь имело то отличительное присутствие Эшлока.
«Он здесь, — улыбнулась Стелла, — Патриарх прибыл».
Все, кроме Великого Старейшины, отступили на несколько шагов назад и находились на разных стадиях восстановления после внезапного всплеска силы, как будто какое-то божественное существо внезапно спустилось.
Стелла спокойно наблюдала за клубящимся пеплом за туннелем, терпеливо ожидая, что Эшлок скажет ей, когда ей пора убить Кассандру и положить конец этой ненависти, пылающей в ее сердце.
Из демонического дерева произошел выброс Ци Пустоты, а затем вскоре после этого в туннеле появился портал. Все обернулись, чтобы посмотреть на это. Стелла увидела тусклую пещеру под пиком Красной Вайн через шаткий портал сиреневого цвета.
«Увидимся позже», — Диана помахала Стелле и прошла рядом с другими Старейшинами и Элейн, которые также попрощались с ней словами и жестами.
Портал захлопнулся, и ненадолго воцарилась тишина. Стелла воспользовалась этим моментом, чтобы съесть плод Барьера Молниеносной Ци, готовясь к предстоящей части плана.
«Терон мертв»
— объявил Эшлок мысленно, пока доедала фрукты. Она остановилась на полпути и слегка вздрогнула.
То, как Эшлок объявил о смерти кого-то, кто казался ей таким высокомерным и могущественным, как если бы он говорил о погоде, показало, насколько небольшим испытанием для него было убийство такого человека, как Терон Скайренд.
Я помню его как слабый маленький саженец, нуждавшийся в моей защите. С каких это пор Дерево стало таким могущественным?
Стелла призвала кинжал из черного дерева, сделанный из палок, которые Эшлок подарил ей много лет назад. Она почувствовала его вес и провела пальцем по древесному волокну.
Этот кинжал использовался, чтобы спасти ее жизнь от заговорщиков-слуг, и теперь она планировала использовать его, чтобы казнить благородного земледельца. Крепко сжав его, Стелла спросила Эшлока: — А что насчет Кассандры? Она еще жива?
«Выведен из строя в облаке пепла, как и планировалось».
Эшлок ответил: «Она вся твоя. Только будь осторожен. У Данте Бездного Разума есть Старейшина Звездного Ядра, прочесывающая облако пепла, чтобы найти тебя, и есть другие…»
«Старейшины Звездного ядра?» Стелла пробормотала с легким трепетом: «Если бы не ты, такой силы было бы достаточно, чтобы заставить многие благородные семьи отказаться от своей земли».
«Действительно,»
Эшлок размышлял: «Однако с пеплом Ларри дорогостоящее сродство с Ци, такое как Бездна, становится серьезным недостатком».
Стелла кивнула: «Это правда, но как я буду сражаться с Кассандрой в пепле? Пространственная близость — это тоже дорогостоящая близость, и я не могу найти ее без духовного чувства».
«Я наполню пространство вокруг Кассандры Скайренд пространственной Ци, а затем открою для тебя портал»,
Эшлок продолжил: «Я знаю, что ты намного сильнее ее, так что не стесняйся играть с ней, но, пожалуйста, сохрани тело в целости и сохранности. Я могу сделать из ее трупа Энта».
Стелла почувствовала легкую злость и серьезность в тоне Эшлока. Очевидно, она была не единственной, кого Кассандра разозлила за последние несколько дней, поэтому Стелла вздохнула: «Хорошо. Я не буду рвать ее конечность на части».
Темный туннель, ведущий наружу, задрожал, когда пространство разорвалось на части, и появился портал, и через него Стелла могла видеть только облако пепла.
Когда Стелла нерешительно шагнула вперед, зрение Стеллы затуманилось из-за клубящегося вокруг пепла. Ее Звездное Ядро вспыхнуло, и пурпурное пламя осветило всего лишь сантиметр вокруг нее, не давая пеплу попасть в ее рот и нос.
«Кассандра должна быть рядом», Стелла оглянулась вокруг, но была совершенно слепа. Если бы пламя ее души не отражало пепел, она бы задохнулась.
Закрыв глаза, Стелла обнаружила, что может распространять свое духовное чувство и воспринимать область в несколько метров вокруг себя благодаря пространственной Ци, нагнетаемой в бурю из кончиков черных корней, торчащих из песка.
«Вот и где», — пробормотала Стелла, заметив, как Ци молнии перегревает пепел вокруг себя, пытаясь дать отпор. Из-за огромного роста Кассандра ее горящий силуэт в пепле делал ее похожей на пылающую демоницу, выползшую прямо из ада.
Облизнув губы под тканевой маской в ожидании криков, Стелла пригнулась и рванулась вперед, прорываясь сквозь пепел и оказавшись прямо за Кассандрой.
— Кто… — прокричала Кассандра сквозь ревущую бурю, по-видимому, почувствовав Стеллу. Она начала было поворачиваться и оглядываться через плечо, но Стелла не теряла ни секунды и безжалостно полоснула ее по лодыжкам пылающим черным деревянным кинжалом и легко рассекла кожу.
Стелла слегка нахмурилась от того, как легко было прорвать защиту Кассандры, когда кровь брызнула из ее ног, была унесена сильным ветром и покрыла кружащийся пепел алым.
«ААААА!» Вой Кассандры, усиленный Ци, преодолел рев ветра шторма, когда она, споткнувшись, сделала несколько шагов вперед. Ее молниеносная Ци, потрескивавшая по поверхности ее кожи, вспыхнула, как будто вышедшая из-под контроля, и начала бросаться наружу.
Не обращая внимания на прожигаемые молниями дыры в ее одежде, Стелла прошла сквозь пепел, вращая кинжалом, и остановилась перед Кассандрой.
Несмотря на боль и растерянность, выраженные на искаженном лице Кассандры, она все равно подняла кулаки вверх и попыталась избить Стеллу с мстительной яростью и полуболезненным боевым кличем.
«Кто посмеет!» Пепел распался, когда Кассандра попыталась уничтожить напавшего на нее человека, но Стелла без особых усилий подняла ладонь и поймала кулак Кассандры.
Обладая силой плода Барьера Молниеносной Ци и своим собственным пониманием Дао, Стелла легко сопротивлялась атаке Кассандры. Возможно, если бы женщина была обучена обращению с мечом или была бы более способна к скрытности, это был бы более сложный бой… но Кассандра явно была слишком высокомерна, чтобы использовать искусственные инструменты, и предпочла бы полагаться на молнию с небес, чтобы поразить всех, кто выступил против нее.
Но что она была без молнии? Просто довольно сильный культиватор Огня Души — муравей по сравнению со Стеллой.
Они обменялись взглядами, и светящиеся глаза Кассандры расширились при осознании того, с кем она столкнулась. «Розелин? Итак, ты, наконец, показываешь себя», — голубая молния сверкнула по ее руке, но Стелла просто наклонила голову, совершенно не беспокоясь, когда вспыхнула молния. ей в руку и опалил рукава ее одежды.
Понимая, что ее атаки не имеют эффекта, и стиснув зубы от боли, Кассандра попыталась отдернуть руку назад, но Стелла легко удержала ее на месте.
«Раньше ты был таким высокомерным», — усмехнулась Стелла. — «Непогода погасила твою искру?»
«Сука», — прошипела Кассандра, споткнувшись и упав на одно колено из-за того, что ее отрубленные лодыжки наконец поддались.
«Как ты смеешь нападать на меня», — плюнула Кассандра в сторону и перекрикивала бурю, «У тебя нет чести?!»
Стелла сильнее сжала кулак Кассандры и скрутила его, сломав кость с приятным хрустом. Леденящий крик вырвался из Кассандры, когда она откинула назад свою уничтоженную руку.
Стелла вздрогнула от чистого экстаза. Она жаждала этого момента уже несколько дней – времени, когда ей не придется ходить на цыпочках или кланяться перед этой женщиной из-за внешних факторов, таких как политика.
Здесь, в этой тюрьме пепла, вдали от посторонних глаз и помощи, имела значение только сила человека.
«Ты говоришь о чести и требуешь этого от других», Стелла потянулась вперед, схватила Кассандру за голову и ударила ее коленом по лицу, сломав ей нос и заставив ее рухнуть на песок. «Тем не менее, ты обманывал на каждом шагу и прятался за твоя фамилия, чтобы запугивать Красных Когтей, которых ты называешь лессерами».
Кассандра сплюнула полный рот песка и крови, приподнявшись. Ее пространственное кольцо сверкнуло, и в целой руке появилась группа таблеток.
«Давай», Стелла стояла, скрестив руки, пока пепел кружился вокруг нее, «Ешь столько таблеток, сколько хочешь. Ты все равно здесь умрешь».
«Глупая девчонка, — Кассандра кроваво ухмыльнулась, — ты смеешь вести себя высокомерно передо мной…»
Кровь хлынула из ее рта, когда Стелла вытащила кинжал, который только что вонзила в быстро созданный портал.
«Ты сказал… ты позволишь мне поесть…» — выдохнула Кассандра.
Стелла пожала плечами: «Я солгала».
Кассандра задрожала, когда она протянула свою единственную функционирующую руку и попыталась заткнуть дыру на шее, из которой сочилась кровь. Странный хрип вырвался из ее рта, когда она попыталась протолкнуть окровавленные таблетки в горло, но яростно их откашляла, и их унес прочь жестокий ветер.
Когда Кассандра увидела, как исчезли ее таблетки, Стелла увидела, как высокомерие угасло и Кассандру охватило чистое отчаяние. Ее светящиеся глаза потускнели, она продолжала хрипеть и безуспешно пыталась дышать через наполненную кровью шею.
Стелла медленно подошла, поднимая песок, подходя ближе, шаг за шагом.
Кассандра попыталась отшатнуться от страха, глядя смерти в глаза.
Стелла наклонилась, схватила Кассандру за волосы и начала тащить ее за них.
«Ты хотел, чтобы я была прикована цепью к твоему крыльцу в качестве рабыни твоего брата», — холодно сказала Стелла, перекрывая шипящие крики Кассандры, — «Так каково это, когда тебя тащат, как прикованную собаку? Возможно, унизительно?»
С некоторой силой Стелла швырнула Кассандру обратно на землю, а затем присела и удержала лицо Кассандры в нескольких дюймах от своего. Только ее пурпурное пламя осветило их лица, когда молния Кассандры утихла.
Когда Стелла посмотрела умирающей женщине в глаза, чистая ненависть, которую она культивировала в своем сердце, смягчилась, и все, что поглощало ее разум, было то, насколько жалким
этот человек был.
— Знаешь, что я ненавижу, Кассандра? Стелла сказала: «Упущенный потенциал. Вы родились с деньгами, статусом, образованием, ресурсами и любящим домом. И что вы делаете с этим высоким положением в жизни? ты считаешь меньшим».
Стелла сжала хватку, заставив Кассандру застонать от боли: «И все ради чего? Мы могли бы быть друзьями и стремиться к бессмертию, воодушевляя друг друга. Но ты бы предпочел поднять свое эго до такой степени, что ты был настолько слеп и обидел не того человека. А теперь посмотри на себя: избитый и сломленный, одинокий на песке».
Кассандра хрипела и царапала шею, словно пытаясь освободить трахею от крови, а Стелла почувствовала, как ее насмешливые слова застряли у нее в горле.
Почему ее гнев утих? Почему это казалось таким аморальным? Кассандра причинила так много зла ей и Красным Когтям, но, поскольку в ее руках была полуживая Кассандра, идея убить ее не устраивала.
Стала ли я такой, как она?
Стелла ослабила хватку, позволив Кассандре рухнуть на песок, и отступила назад. Образ высокомерной женщины, которую она мечтала жестоко убить, в ее сознании был разбит, когда она уставилась на это жалкое зрелище.
Что, если Кассандра просто заблуждалась и захочет покаяться? Готов ли я вообще пощадить ее?
Стелла почувствовала, как хаотичная пепельная буря совпадает с ее спутанными мыслями. Раньше она никогда не задумывалась об убийстве… фактически, именно она предложила убить Элейн. Она всегда считала убийство наиболее эффективным решением своих проблем, но теперь она не была в этом так уверена.
Кинжал в ее руке казался тяжелым, когда острие указывало на пол. Если бы она убила Кассандру прямо здесь, разве она не была бы такой же плохой, как она? Кассандра использовала свой политический вес, чтобы плюнуть на лессеров. Тем временем Стелла злоупотребила своим превосходным развитием, чтобы избить Кассандру до полусмерти.
Кто здесь на самом деле был прав?
Стелла посмотрела на Кассандру: «Ты хочешь, чтобы тебя пощадили?»
Глаза Кассандры на мгновение расширились, но затем потускнели. Крякнув, умирающая женщина опустилась на одно колено и выплюнула большую каплю крови на песок: «Могу ли я узнать ваше настоящее имя?»
Стелла на мгновение остановилась, чтобы подумать, но ей было любопытно, как Кассандра отреагирует, узнав, что у нее благородная фамилия, поэтому она выполнила просьбу женщины. Поднявшись, она сняла маску.
«Мое настоящее имя — Стелла Крестфоллен…»
Из-за ее роста они оба находились на уровне глаз — Кассандра ухмыльнулась окровавленными зубами и безумными глазами и медленно произнесла: «Стелла удрученная… пощадить меня было бы оскорблением. Я не желаю никакой жалости от того, кому суждено быть никем». но скромная печь для таблеток».
Стелла закрыла глаза и вонзила кинжал из черного дерева прямо в сердце Кассандры, заставив ее застонать и упасть в ее объятия. Стелла поддержала вес умирающей женщины и прошептала ей на ухо, когда она сделала последний вздох: «Я плюю на судьбу, так же, как и ты на тех, кого считаешь меньшими».
Затем Стелла вывернула кинжал и безжалостно вытащила его, положив конец жизни Кассандре Скайренд.
Отойдя в сторону, колоссальное тело бесцеремонно рухнуло на землю. Смесь эмоций и мыслей закружилась в голове Стеллы, когда она увидела безжизненный труп, истекающий кровью на песке.
Все закончилось… но почему это было так горько? Почему ей казалось, что Кассандра победила?
Она была горда до самого конца. Даже смерть не смогла сломить ее высокомерие.
Рядом открылся портал, и Стелла увидела, как черная лоза, покрытая шипами, обвилась вокруг трупа и утащила его прочь.
— Удовлетворен своей местью?
— спросил Эшлок мысленно.
К сожалению, Стелла не знала, что сказать, когда увидела, как нога трупа Кассанды исчезла в портале.
«Может быть, не каждую проблему можно решить с помощью убийства», — в конце концов ответила Стелла, улыбаясь сквозь маску, — «Но эта определенно была».
Затем Стелла слегка приподняла маску и сплюнула на пропитанный кровью песок, где умерла Кассандра: «И это для Красных Когтей».
