Эшлок был рад видеть, что Стелла глубоко обдумывает свои действия. У нее была дурная привычка сначала действовать, а потом думать, а это был не тот тип мышления, который должен быть у человека, пытающегося управлять сектой.
До сих пор это удавалось, но наступит день, когда Стелла убьет кого-то по недоразумению и глубоко пожалеет об этом. Элейн уже была прекрасным живым примером этого, поскольку она стала признанным членом секты Эшфоллен, а не холодным трупом из-за того, что Диана и другие сопротивлялись Стелле.
«Дерево, я не могу сделать портал из пепла, мое духовное зрение распространяется только до сих пор, и я даже не могу сейчас сказать, куда идти вверх или вниз. Ты можешь указать мне выход?» — сказала Стелла по телепатической связи.
Эшлок понял, что он был настолько сосредоточен на сохранении трупа Кассандры, что забыл сделать портал, через который Стелла могла бы покинуть кружащийся пепел. Мобилизовав свою пространственную Ци, используя своего Потомка в качестве посредника, Эшлок смог материализовать стабильный портал внутри густого пепла.
Стелла, казалось, о многом думала, пока она рассеянно шла сквозь пепел к порталу, ведущему обратно на Пик Красной Лозы. Она собиралась войти, когда Эшлок заметил, что из пепла что-то появилось.
«Осторожно!»
— крикнул Эшлок в сознании Стеллы.
Она проснулась от ступора как раз вовремя, чтобы заметить копье чистой Ци Пустоты, прорезающее пепел и быстро теряющее размер, уничтожая пепел.
Глаза Стеллы расширились, когда она бросилась на окровавленный песок внизу и едва сумела избежать смертельной бесшумной атаки.
Он едва пролетел над ее головой, прорвался прямо через портал и в конце концов выдохся, прорезав еще несколько метров пепел. Портал естественным образом рухнул сам на себя, образовав дыру посередине, оставив Стеллу лицом к лицу со старейшиной Лилиан Бездной Разум, которая искала ее в пепельной буре.
Глаза Лилиан сузились, когда она проследила за татуировками Стеллы с черными шипами.
Даже не сказав ни слова, как мрачный жнец, Лилиан покрыла себя Ци Пустоты, из-за чего она выглядела так, будто она была покрыта жидкими тенями, и шагнула вперед.
Она исчезла.
«Пустой шаг»,
Эшлок предупредил Стеллу: «Прикрывайте фланги».
Эшлок обсуждал создание еще одного портала, который поможет Стелле сбежать. Но если Старейшина Бездного Разума последует за ней прежде, чем он сможет закрыть портал, шансы Стеллы на выживание резко упадут. У нее были лучшие шансы сражаться в пепельной буре, пропитанной его пространственной Ци и рядом с его Потомством.
— Черт, где она? Стелла запаниковала во время их связи, когда в ее душе вспыхнул огонь, и она сильнее сжала окровавленный кинжал.
«Я не знаю,»
Эшлок выругался. Даже несмотря на их экологическое преимущество, это был культиватор звездного ядра, имеющий единственную цель — захватить Стеллу: «Я подслушивал разговор Данте со старейшиной Лилиан, и ее приказ — захват без смертельного исхода, поэтому она вряд ли будет использовать смертельные атаки».
«Это не вселяет во меня особой уверенности», — огрызнулась Стелла, отчаянно оглядываясь по сторонам, — «Ты ничего не можешь сделать? Одно неверное движение, и она может убить меня».
«Нет, пока она прячется в пустоте»,
— ответил Эшлок. Когда Старейшина показала себя, он мог атаковать ее с помощью {Поглощающей Бездны} или своей пространственной Ци. Но сейчас им оставалось только ждать.
«Ларри, иди сюда», — крикнул Эшлок через их привязь, — «Нам нужна твоя помощь».
Прошло несколько напряженных мгновений, когда Стелла вздрагивала от каждого малейшего движения в пепле. Ее глаза метались, пока она продолжала двигаться, следя за тем, чтобы она никогда не поворачивала спину в одном направлении слишком долго.
Внезапно карман пепла прямо за Стеллой исчез, и на его месте появилась женщина, покрытая Ци Пустоты. Стелла даже не успела среагировать, как Старший попытался протянуть руку и схватить ее за шею.
Разум Эшлока заработал, когда он сделал три дела одновременно. Между Стеллой и Старейшим образовалось множество плохо сформированных порталов с высокой плотностью Ци, которые никуда не привели. Каждый из них разбился, когда Старейшина пробил их, но каждый сбрил слой Ци Пустоты, покрывающей руку Старейшины.
К тому времени, когда Старейшине удалось схватить Стеллу за шею, Стелла смогла вспыхнуть пламенем своей души, чтобы заставить Старейшину отшатнуться. Земля треснула, и черная лоза, покрытая шипами и оканчивающаяся шипом, устремилась в сторону Старейшины Бездного Разума вместе с волной пустотных усиков.
Эшлок также попытался наложить на Старейшину {Шепот Бездны}, но сквозь пустоту Ци, окружающую ее сознание, было невозможно проникнуть. Однако это не имело значения. Его цель была достигнута.
Стелла пошатнулась вперед, задыхаясь, потому что ее шею на мгновение схватили, и Лилиан осталась сражаться с натиском Эшлока.
«Ах!» Эшлок вздрогнул, когда Старейшина схватил его пылающую черную лозу покрытыми пустотой руками и разорвал ее на части, швырнув обезглавленный шип на песок.
«Ци Пустоты настолько сильна», — выругался Эшлок, решив бороться с огнем огнем и направив свою собственную атаку Ци Пустоты, но остался в недоумении, когда Старейшина легко схватил усики, посланные убить ее, и начал поглощать его Ци Пустоты. .
Краем глаза он заметил, что его жертвенные кредиты начали истощаться. «Черт, как она может это сделать?!» Эшлок отменил навык, чтобы перестать давать ей более драгоценную Ци Пустоты для работы, но это поставило его перед проблемой.
В течение нескольких секунд Старейшина безжалостно игнорировал или подавлял его атаки, оставив Стеллу беззащитной.
Старейшина рванулся вперед, как призрачная тень – Стелла не успела создать портал, чтобы спастись, поэтому она подняла руки, и когда Старейшина был всего на расстоянии ширины волоса, она выпустила шквал фиолетовых молний, которые у нее были. поглощено Кассандрой.
Перегретый пепел, выброшенный вперед взрывом пространственного пламени и молнией, дал Стелле секунду пространства, чтобы отступить назад.
Эшлок не стал терять времени и открыл портал над ошеломленным Старейшиной. Прежде чем она успела среагировать и отступить, Эшлок приказал Бобу, слизевому энту провалиться сквозь разлом и приземлиться на вершину Старейшины.
Лилиан, казалось, почувствовала неминуемую угрозу на мгновение слишком поздно, когда она взглянула вверх и увидела, как гигантская нога Боба опускается на нее. Она ударила его в сторону покрытым пустотой кулаком, но вместо того, чтобы удалить или взорвать угрозу, как она, вероятно, ожидала, нога серого слизняка лишь отлетела в сторону и начала приобретать черный оттенок.
Вспомнив, как Лилиан поглотила его щупальца Ци Пустоты, Эшлок наложил на Боба {Поглощающую Бездну} и наблюдал, как его жертвенные кредиты быстро истощаются, когда сотни усиков появились из черного озера и соединились с Бобом, накачивая его полной Ци Пустоты.
Когда Эшлок счел, что Бобу было обменено достаточно Ци Пустоты, он забрал озеро Пустоты, чтобы не дать Старейшине украсть у него еще Ци Пустоты, поскольку одним из лучших способов справиться с культиваторами Пустоты было заставить их тратить свою драгоценную Ци. резервы.
Боб издал странный крик, когда серая слизь с легким сиреневым оттенком быстро превратилась в титана надвигающейся тьмы.
Лилиан, казалось, была сбита с толку, отступив от странного монстра, с которым она столкнулась в пепельной буре, которая все еще яростно кружилась вокруг нее.
«Боб, я собираюсь создать портал для эвакуации Стеллы, не позволяй этой даме пустоты приближаться к нему», — скомандовал Эшлок, когда его пространственная Ци пронеслась по местности и разорвала разлом прямо рядом со Стеллой.
Его единственной заботой было вытащить Стеллу отсюда к черту.
Боб выполнил приказ, опустив свое тело и окружив внезапно образовавшийся портал — Стелла рванулась сквозь него, и в ту секунду, когда кончики ее пылающих волос прошли сквозь него, Эшлок закрыл разлом только для того, чтобы увидеть, как он испортился Ци пустоты, и заметил Старейшину. скучал.
«Дерьмо.» Эшлок выругался. Его опасения по поводу того, что Старейшина последует за Стеллой через портал, оправдались, несмотря на все его усилия удержать ее хотя бы на короткую секунду.
***
Стелла, спотыкаясь, вышла из портала со страхом, которого она не чувствовала уже давно. Она чувствовала себя способной противостоять большинству культиваторов в Царстве Звездного Ядра, но что-то в элементе пустоты и его неоспоримой смертоносности вызвало у нее дрожь по спине.
Собравшись с силами, она заметила, что портал привел ее ко входу в туннель сразу за демоническим деревом, в котором сейчас обитал Эшлок. Пепельная буря была здесь столь же распространена, как и яростно шелестели листья дерева. Стелла коротко кивнула дереву, а затем перевела взгляд на темный туннель, где она могла увидеть Великого Старейшину Красного Когтя, Себастьяна и Райкера, смотрящих на нее.
Они все одновременно широко раскрыли глаза, и Стелла услышала, как Эшлок крикнул ей в голову: «Позади тебя!»
Стелле даже не нужно было поворачиваться, чтобы почувствовать огромную тяжесть Старейшины, навалившуюся на нее. Не раздумывая, она бросилась на землю и, повернув тело, взглянула на стоящего над ней Старейшину Пустотного Разума.
«Молодой Лорд желает задать вам несколько вопросов», — спокойно сказала старейшина Лилиан, наклонившись, — «Поэтому мне нужно, чтобы вы пошли со мной».
Стелла наблюдала, как Лилиан схватила ее с нечеловеческой скоростью, но поток малинового пламени оттолкнул ее назад и поглотил Ци пустоты, струившуюся по ее коже.
Лилиан создала копье пустоты и швырнула его в Великого старейшину Красного Когтя, помогающего Стелле, заставив его отменить атаку огнемета и увернуться в сторону.
«Хватит мешать мне!» Лилиан казалась искренне расстроенной, когда она наклонилась и схватила Стеллу за руку. Ци Пустоты прожгла защищающее ее пурпурное пламя, обжигая ее кожу. Когда они встретились взглядами, Стелла сдержала крики боли и активировала серьги в качестве последней попытки — ее глаза превратились в кружащуюся бездну, но Лилиан лишь усмехнулась в ответ.
«Маленькая девочка, я каждый день смотрю в бездну в надежде, что она посмотрит в ответ». В глазах Лилиан потемнело, и Стелла почувствовала, как ужасающий холод распространился по всему ее телу, отвлекая ее от жгучей боли. «Ты думаешь, все, что ты можешь сделать или знать, напугает меня?»
Стелла уже собиралась потерять надежду, когда Старейшина потянул ее за руку, пытаясь заставить ее встать, когда она увидела, как поврежденный пустотой портал позади Лилиан рухнул, а затем снова открылся — сквозь нестабильный разлом Стелла могла видеть множество красных глаз.
«Госпожа!» Ларри взревел на древнем языке, когда его гигантское тело появилось из портала, и огромное давление обрушилось на всех. Пепел, вращавшийся вокруг его роговой короны, вращался так быстро, что породил собственную бурю.
Лилиан рухнула на одно колено под давлением, а Стелла обнаружила, что полностью упала на спину и не могла поднять голову. С каких это пор Ларри был таким
сильный?
Окружающая пепельная буря, казалось, подчинилась воле своего хозяина, когда тонны плотного пепла обрушились на Лилиан, отбросив ее со стоном в сторону.
Стелла напрягла шею и сумела схватить огромную спину Ларри, когда он полз через бурю к Лилиан, которая изо всех сил пыталась устоять под волной пепла и огромным давлением.
«Оставайся!» Лилиан закричала, не сумев устоять на двух ногах: «Мой хозяин узнает о моей смерти! Дух-зверь, тебе лучше не злить его».
«Я боюсь только одного мастера», — сказал Ларри.
«Дух-зверь, я не понимаю…» — закричала Лилиан, когда Ларри открыл пасть и втащил ее внутрь с помощью мохнатых клешней по обе стороны рта. Когда Лилиан попыталась избежать смерти, произошла короткая борьба, но толстый слой пепла Ларри легко поглотил Ци пустоты.
Глаза Стеллы расширились — послышался тошнотворный хруст, и леденящий душу крик резко прекратился. Прошла минута молчания, когда буря утихла и давление спало.
Ларри медленно повернулся лицом к Стелле и Великому старейшине Красного Когтя, волоча вялые ноги Лилиан по каменным ступеням Колизея.
Стелла сглотнула, увидев Старейшину Разума Пустоты, который терроризировал ее гигантским клыком, пронзившим ее череп. Мертвый.
***
Данте Бездный Разум нахмурился, глядя на кристалл пустоты в своей руке.
На его поверхности внезапно образовались трещины, и он чувствовал, как его сила тускнеет.
Я не могу себе представить, чтобы артефакт, подаренный мне отцом, стоил бы так дешево, чтобы вот так сломать его?
«Старейшина Люциан, ты знаешь, что не так с Призывателем Бездны?» – спросил Данте у человека, стоящего на парящем мече рядом с ним. Они вдвоем наблюдали за хаотичной пепельной бурей сверху и следили, чтобы никто из важных людей не покинул окрестности.
«Мм?» Старейшина Люциан использовал свое превосходное развитие, чтобы охватить полгорода своим духовным смыслом в поисках чего-нибудь интересного. Вытащив его обратно, он повернулся и посмотрел на Данте, а затем на кристалл.
Он недоверчиво моргнул: «Молодой Лорд, каков статус других Старейшин?»
«Откуда мне знать? Они внутри этой чертовой пепельной бури, которая блокирует все».
Старейшина Люциан покачал головой: «Данте, ты знаешь, как работает Призыватель Бездны?»
Данте нахмурился: «Отец кратко объяснил. Все, что мне нужно было сделать, это вставить немного Ци Пустоты, чтобы вызвать любого, кто ответит на зов».
«Как вы хорошо знаете, Ци Пустоты позволяет нам преодолевать большие расстояния в одно мгновение, пересекая пустоту, лежащую за пределами физического мира», — объяснил старейшина Люциан, — «Призыватель Пустоты позволяет вам призывать нас из любого места на любом расстоянии. но здесь есть загвоздка».
«Который?» Данте начал раздражаться. Было ясно, что эти трещины — плохой знак.
«Мы должны вернуться к нашей точке вызова», — старейшина Люциан поднял руку и обратил внимание на слабую привязь Ци Пустоты между его пальцами и кристаллом, — «Ценой мгновенного движения мы можем оставаться здесь только так долго». и должны вернуть наш долг пустоте».
— Итак, трещины? Данте настаивал: «Что они означают?»
«Один из Старейших погиб, а артефакт получил повреждения, поскольку Бездна силой забрала свой долг». Старейшина Люциан холодно сказал: «Если умрет еще один Старейшина, артефакт может разбиться».
Данте цокнул языком: «Некомпетентные дураки. Как мог заботливо воспитанный старейшина нашей великой семьи погибнуть в этом захолустном городе?»
«Может быть, это сделал твой дядя?» — предложил старейшина Люциан. Его тон был таким же холодным, как у Призывателя Бездны на ладони Данте.
Данте сделал паузу.
Это возможно, но все это странно. Щупальца пустоты, убившие Терона Скайренда, были за пределами возможностей моего отца, поэтому они могли принадлежать только культиватору пустоты в Зарождающемся Царстве Души. Так если это действительно дядя, почему он не пришел меня поприветствовать? И какую ненависть он мог испытывать к семье Скайрендов, чтобы тратить столько драгоценной Ци Пустоты на устранение их наследника?
Данте прищурился, глядя на клубящийся пепел. Что-то на этом уровне также не принадлежало этому царству. Объединился ли дядя с кем-нибудь, чтобы выследить семью Скайрендов?
Давайте подумаем… единственное, за что знают и ценят семью Скайрендов, — это их высокомерие и способность бросить вызов небесам.
Глаза Данте расширились, когда он пробормотал: «Бросьте вызов небесам…»
«Молодой Лорд?» Старейшина Люциан спросил: «Что-то случилось?»
Данте отмахнулся от Старейшины: «Ничего, просто присматривай за членами семьи Скайрендов».
Старейшина Люциан странно посмотрел на него, но вернулся к своему духовному зрению.
Чтобы дядя одержал победу над проклятием нашей благородной крови и разорвал оковы, привязывающие его к этому королевству, не было лучшей семьи, чем Скайренды. Дядя убивает их, чтобы секрет не дошел до ушей отца?
Данте понимал, что это может быть логический скачок, но он не мог придумать другой причины для такой беспечной демонстрации силы против такой случайной семьи, как Скайренды.
Каков его угол…
Призыватель Бездны в руке Данте взорвался, пожирая его руку и засасывая Старейшину Люциана.
Данте моргнул, глядя на свою культю, и увидел, как меч, на котором стоял старейшина Люциан, упал в пепельную бурю внизу. Его разум был полностью заморожен в шоке.
Что только что произошло? Все Старейшины мертвы? И куда, черт возьми, делась моя рука?
