Диана знала секрет. Тот, о котором никто больше в семье Рэйвенборнов не знал, включая других старейшин семьи. Даже ее покойный старший брат так и не узнал об этой тайне, поскольку этот человек — ее отец — приложил все усилия, чтобы сохранить в секрете правду о своем совершенствовании.
Ее старик, Великий Старейшина дома Рейвенборн, был не просто культиватором Царства Звездного Ядра… вместо этого он тайно вознесся в царство выше и теперь был Зарождающейся Душой.
Но он вознесся только в этом году и, следовательно, все еще укреплял основы своего нового царства, и прямо сейчас он был слабее, чем был до вознесения.
Но даже несмотря на его слабость, это было достижение, которое в Поднебесной и праведных империях будет восхваляться как выдающееся достижение! Отец Дианы получит звание защитника великой Империи от приливов зверей и сможет наслаждаться почти бессмертной жизнью, полной бесконечного престижа и роскоши.
Но здесь? В глубине пустыни? Где дикари и семьи отверженных сражались за ограниченные ресурсы? Как говорится… самые высокие деревья притягивали к себе самые большие беды. Позволят ли все остальные семьи, особенно патриарх, культиватору Зарождающейся Души маршировать вокруг своей секты? Выставляет напоказ свою божественную силу на всеобщее обозрение?
Нет, они хотели бы этого сами. Ревность ведет к злобе, но страх
ведет к мечу в спину и ранней могиле.
В сфере Ци смертный медленно собирает энергию мира, чтобы подготовить свое тело к восхождению в смертную оболочку. На этом этапе можно использовать внутреннюю Ци, чтобы дать телу возможность разбивать валуны голыми руками. Следующим является царство Кузни Души, где мир отсеивает слабых от сильных — культиваторы пытаются объединить свои души в ядро с помощью улучшенных тел.
Когда Диана прорезала безжалостный лед лавины с горячим культиватором «Эвергрин» на ее хвосте, она почувствовала, как ее Ядро Души горит, когда голубое пламя вырывается из ее рук и вниз по ее мечу, позволяя ей прорезать лед, как если бы это было масло.
Она слышала, как ее отец сражается в далеком небе. Тем не менее, даже так далеко она могла чувствовать огромную гравитацию, окружающую всех культиваторов Звездного ядра. Их ядра души после десятилетий культивирования стали настолько плотными, что превратились в миниатюрные звезды, давая культиватору практически неограниченный источник Ци.
Фактически, их ядра души были настолько плотными, что имели собственное гравитационное поле. Культиватор, естественно, мог смягчить эффект, но, несмотря ни на что, все в его присутствии, будь то человек или мебель, должно было бы противостоять некоторому давлению.
И когда эти богоподобные культиваторы Звездного Ядра максимально высвободили свои силы и отключили подавление собственной души, они смогли подняться в воздух с помощью духовных артефактов, таких как летающие мечи. Что-то, что Диана надеялась сделать однажды… если она выживет.
Лязги мечей прогремели по долине, заставив землю задрожать, а Диана ненадолго споткнулась, прежде чем прийти в себя.
Честно говоря, это выглядело мрачно. Семья Рейвенборн была больше, чем семьи Эвергрин и Зимний Гнев вместе взятые, но десятилетия посредственных талантов привели к тому, что Рейвенборны стали очень влиятельными. В конце концов, старое вымрет. Это может занять десятилетия или даже столетия, но, поскольку некому их заменить, семья Рэйвенборнов была обречена на падение.
Итак, Диана побежала. Насколько она могла. Ее семья была обречена, и она отказалась оставаться на борту тонущего судна. Диана видела границу города Дарклайт всего в паре метров. Ее внутренности горели, когда ее ядро души начало протекать и ломаться.
Так близко-
Диана почувствовала, как рука сжала ее плечо с такой силой, что она превратила ее кости в пыль – прежде чем она успела даже закричать от боли, Уэйн Эвергрин всем весом врезался ей в спину, как разъяренный бык, пригвождая ее к земле. Замерзшая грязь впилась ей в лицо, как осколки стекла, и она застонала.
У Дианы перехватило дыхание, когда она запнулась от удара, ее зрение затуманилось из-за того, что голова ударилась о лед на пути вниз. Ее тело впало в полный шок, а измученное ядро души отказалось подчиняться ее мольбам, вместо этого предпочитая впадать в спячку.
Она была по-королевски трахана.
«Чертова сука, просто лежи».
Уэйн Эвергрин зарычал, обхватив Диану конечностями и активировав боевую технику. Земля грохотала, когда камни и скалы всплывали на поверхность, а вокруг Дианы образовалась впадина, заставившая ее медленно погружаться в землю… как будто ее хоронили заживо в каменном гробу.
Как только каменный гроб был запечатан и Уэйн был уверен, что у ослабленной Дианы нет возможности спастись, он рухнул на холодный камень гроба с тяжелым дыханием. Вытирая пот со лба, на лице молодого человека появилась улыбка. Его отец пообещал огромную награду тому, кто поймает Диану Рэйвенборн, и если Уэйн хотел вернуть внимание своей молодожённой сестры, это было именно то, что ему нужно.
Решив убедиться, что все в порядке, молодой человек из последних сил обвил гроб виноградной лозой, а затем с удовлетворенной улыбкой рухнул на землю. Звуки борьбы между старейшинами превратились в успокаивающую мелодию, под которую Уэйн расслабился, мечтая о своем будущем в окружении духовных камней и комплиментов своей семьи.
Глядя на голубое небо, Уэйн почувствовал огромное облегчение… пока его сердце практически не выпрыгнуло из груди. В настоящее время он находился на глубине нескольких метров, окруженный с обеих сторон двумя ледяными стенами, вырезанными Дианой.
Но из-за края выглядывало лицо, которого он не хотел видеть.
«Двоюродный брат!»
Мужчина с квадратным лицом и ядовитыми глазами улыбнулся, отбрасывая тень на ледяной туннель внизу. «Как любезно с вашей стороны сохранить для меня приз теплым».
— Отойди, Тристан!
Уэйн зарычал, неуверенно вставая и толкая каменный гроб позади себя. Тело Уэйна чувствовало себя ужасно после того, как он выпил эти дешевые лечебные таблетки, а ядро его души было на грани разрушения. Его золотое кольцо сверкнуло силой, и в его руке появился меч, но в его слабой руке он казался тяжелым и холодным.
Тристан небрежно спустился в туннель, идеально приземлившись на ноги, и с любопытной улыбкой посмотрел на своего кузена. «Почему ты выглядишь таким расстроенным, увидев меня, Уэйн? Нет необходимости ссориться из-за таких мелочей, верно?»
Уэйн стиснул зубы и расставил ноги в широкую стойку, когда вокруг его рук замерцало зеленое пламя, что вызвало у него смешок со стороны Тристана.
«Уэйн. Брось. Ты не сможешь победить меня в своих лучших проявлениях… и уж точно не в худших». Зеленое пламя ревело
ожил, превратив Тристана в столб зеленого огня и осветив ледяной туннель болезненным неоновым светом.
Уэйн увидел, как вокруг него по волшебному льду танцуют отражения пламени его кузена. Куда бы он ни повернулся, он не мог избежать его теней.
Несмотря на спокойную улыбку своего кузена, Уэйн знал, что это конец. Свидетелей не было, и никто не стал бы сомневаться в его смерти, когда полубоги сражались над головой. Шальной атаки с их стороны было достаточно, чтобы положить конец его жалкому существованию.
Это была ловушка с самого начала. Тристан не только получит награду от своего отца, но и после своей смерти Тристан увеличит свое положение в семье. Но, возможно, самое трагичное из всего, что этот ублюдок украл все ресурсы совершенствования, которые он годами копил в своем кольце.
Тристан взял в руку короткий меч и небрежно посмотрел на него, потирая пальцем богато украшенную рукоятку. «Знаешь, Уэйн, ты мне никогда по-настоящему не нравился».
Уэйн усмехнулся: «Ни хрена…»
Тристан покачал головой: «Нет-нет, кузен, ты не понимаешь». Тристан уверенно шагнул вперед. Его глаза были тусклыми, когда короткий меч лениво висел в его руке, истекая зеленым пламенем, его улыбка сменилась нахмуренной, когда его ботинки хрустели по ледяной грязи. «Я действительно, действительно
не нравлюсь тебе. На самом деле, я часто мечтал разрезать тебя на мелкие кусочки и полакомиться твоей плотью».
«Ты больной ублюдок». Уэйн сплюнул.
Нахмуренный взгляд Тристана превратился в болезненную улыбку. «Тогда я бы охотился на твою сестру и ее жалкого мужа». Тристан изобразил режущее движение по своей шее: «И как только она окажется на полу и визжит, как свинья с перерезанным горлом, я смогу преследовать остальную часть вашей грязной маленькой семьи, которая смеет править боковыми ветвями».
Два Эвергрина встретились глазами. Больше не было произнесено ни слова, но оба знали, что пути назад теперь нет. Была молчаливо согласована смертельная дуэль.
Тристан двинулся первым, стреляя через поляну – Уэйн поднял меч на секунду позже и неуклюже отклонился рукоятью, а не лезвием. Обычно Уэйн был достаточно силен, чтобы удержать его, но его рука обмякла от усталости, поэтому от удара меч вылетел из его руки и врезался в противоположную стену льда.
Уэйн закрыл глаза, когда его кузен усмехнулся и быстрым ударом с легкостью обезглавил Уэйна.
Густое зеленое пламя, окутывающее тело Тристана, угасло, когда он небрежно подошел к безжизненной голове своего кузена и отшвырнул ее.
Он треснул, как яйцо, о его ботинке, когда он забыл контролировать свою силу.
«Отвратительный.» Тристан потряс ногой в тщетной попытке удалить красные пятна.
Вздохнув, его взгляд скользнул по каменному гробу. Он улыбнулся, и его короткий меч исчез из его руки, когда он подошел. Но счастье его было недолгим: раньше он заглушал звон мечей сверху, но теперь они прекратились.
«Кто-то выиграл?» Тристан наклонил голову, раскрывая свое духовное чутье, пытаясь оценить победителя. Все, что он получил в ответ, это ослепительный свет, шар такой плотной Ци, похожий на миниатюрное солнце, казалось, готовился взорваться.
Тристан почти не веря своим глазам протер глаза. Не было никакой возможности, чтобы культиватор Звездного Ядра добровольно стал сверхновой, если бы у него не было абсолютно никаких шансов…
Тристан побледнел, когда к нему пришло осознание. Великий старейшина Воронорожденных не был культиватором Звездного ядра. Он определенно стал зарождающейся душой, а это означало, что Великий Старейшина Воронов, собиравшийся стать сверхновой, был всего лишь его клоном.
Если бы он смог найти истинную душу Великого Старейшины Воронов, которая была бы без сосуда, он мог бы поглотить душу зарождающегося культиватора души, что в одночасье перенесло бы его в царство Звездного Ядра. В глазах молодого человека мелькнула жадность, но его причинное самообладание рухнуло.
Либо он остался и охранял пойманную в ловушку Диану Рэйвенборн, чтобы забрать приз у своего отца, либо ушел отсюда и отправился на охоту за беззащитной Рождающейся душой.
Стиснув зубы, Тристан покинул гроб и помчался по туннелю, одновременно активировав все свои защитные артефакты и густое зеленое пламя, чтобы защитить его. Он ни за что не мог упустить такую уникальную возможность.
***
Диана потеряла сознание от боли, но когда она тоже пришла, ее встретила темнота и мускусный запах. Воздух был сухим и жарким, губы пересохли, а во рту пересохло. «Где?» Она сонно прохрипела, протянув руку:
«Ой!» Ее рука отшатнулась от боли от прикосновения к раскаленному камню, и ее мозг резко проснулся. Обнаружив, что ее Ядро Души наполовину заполнено, она пришла к выводу, что прошло несколько часов. «Надо выбираться отсюда».
Она ударила кулаком, охватив кулак яростным пламенем, и камень практически рассыпался в пыль — не из-за ее силы или Ци, а скорее потому, что камень был настолько хрупким.
Диана жаждет свежести
воздух, но тут же пожалел об этом. Кипящий пар ударил ей в лицо, и она могла видеть только густой пар Ци во всех направлениях. Усилив ноги, Диана вскочила, и ее челюсть отвисла от шока.
Большая часть города Дарклайт, которая была ее игровой площадкой на протяжении всего ее детства, исчезла. Вместо этого, насколько хватало глаз, простиралась пустынная пустошь из расплавленной породы, плоская, как великие пустыни на севере. Сердце Дианы громко билось в груди, когда она повернулась в воздухе и увидела вершину Рейвенборн.
Ее дом был разрушен. Уничтожено. Ушел.
«Отец стал сверхновой?» – задумалась Диана. Для зарождающихся культиваторов души это была обычная тактика — взрывать своих клонов, когда они терпели поражение. Однако, даже если бы они не умерли по-настоящему, им пришлось бы найти сосуд и снова начать совершенствование из гораздо более низкого царства. По сути, это был смертный приговор.
Никогда еще она не чувствовала себя такой свободной. Поскольку ее отец, скорее всего, умер, перед ней открылись безграничные возможности.
Приземлившись на горящую землю, Диане пришлось решать, что теперь делать. Ее тело испытывало сильную боль – левая рука безвольно висела сбоку… что ограничивало ее возможности.
Осматривая расплавленный ландшафт, Диана пробормотала: «Душа Отца скоро будет обнаружена. К сожалению, мне уже слишком поздно требовать ее себе. Так куда мне идти?»
Город Темного Света был слишком рискованным, и шатер ее семьи исчез. Ни одна из других семей не дала ей приюта, а вокруг секты была пустыня, полная монстров, с которыми она была не готова столкнуться в своем нынешнем состоянии.
Пока ее мысли пытались найти решение, блуждающий взгляд Дианы остановился на далекой горной вершине. Пар от тающего льда частично скрывал его, но навел Диану на прекрасную идею.
Стелла Крестфоллен была вне секты, поэтому ее вершина в данный момент была незанята… Неужели никто не мог ее там искать?
Верно?
Решив, что лучшего варианта нет, синее пламя окутало ноги Дианы, и она бросилась вперед.
***
В итоге путешествие заняло гораздо больше времени, чем ожидалось. Из-за того, что земля сплющилась в результате взрыва, Диане приходилось регулярно залечь на дно, поскольку культиваторы Эвергрин и Зимний гнев, пережившие сверхновую, перемещались группами, разыскивая выживших Воронорожденных, как стаю стервятников. К тому времени, как она поднялась на вершину Крестфоллен, она уже запыхалась, и это было начало нового дня.
Двери неожиданно оказались незапертыми, и Диана, спотыкаясь, вошла внутрь. Вытирая пот со лба, она посмотрела прямо вперед и через дверь, ведущую в центральный двор, увидела дерево.
Ее брови нахмурились в замешательстве. — Это всегда выглядело так зловеще?
