Несмотря на уверенные слова Стеллы о том, чтобы отобрать голову Нокса, она не предприняла никаких попыток сделать это по одной простой причине. Скорее всего, она умрет.
Ее чрезмерная самоуверенность была поступком с самого начала.
Первоначальный удар через легкое Нокса? Полная удача. Стелла появилась позади Нокса с помощью Пространственного шага справа, когда высокая женщина отвлеклась, поедая таблетки. В панике, чтобы нанести удар, прежде чем Нокс поймет, что кто-то материализовался позади нее, Стелла догадалась, где находится сердце Нокса, но промахнулась на дюйм.
Не совсем ее вина. Фигура Нокс была скрыта под слоями плащей, а ее тело сгорбилось из-за того, что одна нога была зажата на обнаженном корне дерева, когда она ела таблетки.
Затем у меня чуть не случился сердечный приступ, когда Нокс внезапно выпустила из своей спины стрелы теней с такой силой, что могла стереть с лица земли часть леса. Если бы кто-нибудь из них ударил меня, я бы умер. К счастью, я вовремя среагировал и телепортировался к дереву наверху.
Нокс проигнорировал насмешку Стеллы. Женщина была слишком занята взглядом на то место, где захлопнулся портал, и унесла руку, украшенную пространственными кольцами, обратно в Бастион.
Несмотря на отстраненный и расфокусированный взгляд, Стелла не совершила ошибку и не напала. Если нож Нокса в легком и научил ее чему-то, так это тому, что тело Нокса было телом опытного убийцы и отреагировало бы со смертельным намерением. Это было очевидно каждому, кто смотрел на нее. Более раннее замечание Стеллы о том, что рука Нокс не женская, была правдой. Оно было покрыто шрамами и мозолями, свидетельствовавшими о боевой жизни.
Даже когда она была отвлечена, тени со всех сторон скользили по лесной подстилке к Нокс, поднимались по ее мантии и собирались у ее культи, которая перестала кровоточить. Из этой тени медленно формировалась новая рука. Ее теневая броня оставалась активной, и Стелла увидела, как в оставшейся руке Нокса появился настоящий меч. Кончик клинка торчал из рукава Нокса и сверкал на солнце.
По правде говоря, во время предыдущего обмена Стелла была готова обменять свою руку. Но, к ее удивлению, ее меч, окутанный пламенем ее души, рассек сотворенное оружие Нокс, ее теневую броню и даже пронзил ее кожу и кости.
Когда рука Нокса полетела, Стелла не поняла почему и просто покатилась вместе с ней. Но теперь, когда она посмотрела на то, как солнечный свет пробивался сквозь обрубленные деревья над головой и падал на теневую броню Нокса, она могла видеть под ней участки своего плаща.
Солнечный свет значительно снизил прочность ее доспехов и теневых кинжалов. Если бы не Эшлок, окутывающий меня своей Ци и мой собственный всплеск совершенствования за последний месяц, а второй Нокс согнул свое Звездное Ядро, битва была бы окончена. Но из-за своей наглости она уничтожила лес вокруг себя и, в свою очередь, ослабила себя.
Нокс убрала преображающуюся руку в складки черного плаща и посмотрела прямо на Стеллу.
Стелла подавила глоток и отказалась разрывать зрительный контакт. Держит ее Ци наготове к Пространственному Шагу в любой момент.
Большой капюшон плаща Нокс и тени, окутывающие ее фигуру, обычно скрывали все, кроме ее глаз, и когда они впервые встретились, на Нокс была маска-череп. Но сегодня на Ноксе не было этой жуткой маски, и благодаря солнечному свету Стелла смогла изучить Нокса более детально.
Она пользовалась косметической мазью, которую украла у меня? Если не считать шрамов на лице, ее кожа выглядит относительно гладкой. Но ее лицо определенно соответствует ее более грубой манере говорить.
Рука Стеллы сжала рукоять меча, когда она снова посмотрела в глаза Ноксу. Чистая ненависть и ярость в этом взгляде вызвали у Стеллы желание повернуть хвост и бежать.
Нужно ли мне? Моя серьга наверняка находится внутри одного из тех пространственных колец, которые были на руке Нокса, поскольку теперь моя серьга тянет меня к Бастиону позади меня. Так что в каком-то смысле битва выиграна. Хотя я, очевидно, хочу смерти этой суки за то, что она со мной сделала, но как?
«Ты сильнее, чем я думал», — вдруг резко сказал Нокс. Она прервала зрительный контакт и опустила голову. Большой черный капюшон и тени снова скрыли ее лицо из виду. «Плотность и скорость вашей Ци значительно улучшились с тех пор, как мы в последний раз сражались. Я впечатлен».
«Ты мне льстишь», — ответила Стелла настолько высокомерно, насколько могла, изучая тело Нокса в поисках слабых мест. Теневая броня имела явные участки слабости из-за солнечного света. Например, ее правое плечо и нога, но попадание в любую из этих точек не обеспечит победу. Если удар в легкое, казалось, почти не смутил женщину, то лезвие в ногу было бы для нее дурной шуткой.
«В чем твой секрет?» — сказала Нокс, и меч, спрятанный под ее одеждой, скользнул чуть дальше в поле зрения. «Ты оставил кусочек Ци, когда вытащил меч из моей груди — невозможно подняться на три ступени за такое короткое время. Ты какой-то демон?»
«Нет», Стелла не сводила глаз с кончика клинка и максимально расширила свое духовное чутье. Красные Когти были почти здесь, а Ларри прятался среди разрушенных деревьев позади Нокса. Оба этих факта наверняка были известны Нокс, так зачем же она тратила время на разговоры? Нокс пыталась выиграть время, чтобы залечить свои раны? Неужели этот меч, пронзивший ее легкое, повлиял на нее больше, чем она показывала?
Ненавижу иметь такой маленький боевой опыт.
Стелла выругалась, размышляя, что делать. С монстрами гораздо легче иметь дело, чем с вековыми торговцами с серебряными языками.
«Даже если бы у вас был доступ к неограниченному количеству таблеток, подобных тем, которые вы мне дали, такое продвижение невозможно», — настаивал Нокс. «Нам нет нужды воевать. Все это было недоразумением с самого начала».
«Ах, да?» Стелла фыркнула: «Какое тут может быть недоразумение? Мы открыли перед тобой двери. Была заключена сделка на всю жизнь, а ты растратил ее, украв то, что тебе не принадлежало».
«Такое высокомерие». Нокс засмеялся: «Если бы вы научили меня своему методу совершенствования, я, возможно, был бы склонен согласиться с тем, что это дело всей жизни, но некоторые таблетки были бесполезны по сравнению с артефактом, украшающим уши невежественного ребенка. С тех пор, как я почувствовал их силу , я жаждал их».
«И теперь я по праву забрал их обратно и даже больше». Стелла не смогла сдержать улыбку. Напряженная ситуация держала ее в напряжении, но в ее груди поднималось бурлящее волнение. Она сделала это. Нокс, возможно, все еще жива, но она тяжело ранила кого-то на вершине Царства Звездного Ядра в честном бою один на один, который в ее сознании казался непреодолимым препятствием.
Это действительно сводится к окружающей среде. Без помощи солнца Нокс рассмеялась бы надо мной, разрезав мое лицо пополам кинжалами, сделанными из ее Ци. Точно так же я бы не смог наброситься на нее, если бы не пространственный шторм, покрывший всю область пространственной Ци.
«После нескольких ударов, взятия моей руки и богатства вы можете поверить, что победили. Но историю пишет тот, кто живет, чтобы лгать». Нокс повернула голову с капюшоном и взглянула на солнце, перемещая слабые места — теперь одно из них было у нее на шее. «И в моих глазах твоя смерть — лишь вопрос времени…»
Стелла не стала ждать, чтобы услышать, что скажет Нокс. Была возможность, и она планировала ею воспользоваться. Ее Звездное Ядро вспыхнуло силой, когда она вошла в пространственный план. Используя свою Ци, она силой сжала сетки в единую плоскость, и когда она отпустила, ее тело было швырнуто рядом с миром, восстанавливающимся после ее манипуляций.
Но пока ее тело швырнуло через сжатое пространство, она увидела огромную дыру, пробившуюся в пространственном плане, и поняла, что приближается кто-то могущественный.
— Стелла, не надо!
В ее голове прозвучал голос Эшлока: «Отступай быстрее».
Знаю, знаю.
Стелла мысленно выругалась, пытаясь отступить в другую сторону, но она уже мчалась сквозь сжатое пространство, и через долю секунды ее тело качнулось вперед, и теперь она оказалась прямо перед Ноксом.
В отличие от предыдущих раз, Нокс отреагировал мгновенно, парируя меч Стеллы металлическим мечом, который она держала в оставшейся руке. Громкий звон разнесся по лесу, и дождь искр осветил лицо Нокса.
Шрамы на ее щеке изогнулись в злобной улыбке, наполняя Стеллу ужасом. Это была ловушка с самого начала. Конечно, так оно и было, и она, как идиотка, попалась на это.
Огромная сила, выбившая ветер из ее легких, отправила ее и ее меч в два разных направления. Остановившись на мокрой лесной подстилке, Стелла крякнула, поднялась на ноги и вызвала кинжалы с черными деревянными рукоятками, сверкнув серебром, в то время как ее взгляд метался между Ноксом, который медленно опустил колено, и ее мечом, приютившимся в куча ветвей.
Почему Нокс не убил меня?
— задавалась вопросом Стелла, распространяя свою Ци и пытаясь игнорировать боль в ребрах. Это не имеет смысла. Взрыв теневых стрел с такого расстояния прикончил бы меня.
«Доживи до наступления темноты», — загадочно сказала Нокс, поворачиваясь лицом к пространству позади нее, которое разорвалось секундой позже. За порталом виднелись размытые очертания богато украшенных зданий из нефрита и двух фигур.
Двое людей размеренными шагами прошли внутрь и огляделись. Оба носили странные нефритовые маски, скрывавшие все, включая глаза, и, как и Нокс, они носили мешковатые черные мантии, которые помогали скрыть руки.
— Кузен? С тобой все в порядке? Тот, кто повыше, с длинными, взлохмаченными черными волосами, закрывавшими верхнюю часть маски, сказал Ноксу спокойным мужским голосом. «Я давно не видел, чтобы ты назначал или получал награду, и думал, что ты умер здесь, в глубинке, играя в торговца. Это было бы ужасно! Лидер оставил культивацию за закрытыми дверями только несколько месяцев назад, и только рай знает, что бы он сделал, если бы ты умер».
«Всегда такой сквернослов». Нокс цокнула языком. «Лидер… как он?»
Двое мужчин в масках переглянулись.
«Он… ни капельки не изменился». Черноволосый вздохнул.
«Первое, что он сделал после восхождения на 6-й уровень Зарождающегося Царства Души, — это попытался затеять драку с твоим невестой из семьи Лунаршейд». Другой сказал: «Как обычно, часть секты была уничтожена, а ваша награда была увеличена семьей Лунаршейд в отместку. Знаете ли вы, что сейчас она достигла 30 000 монет Иньси?»
Нокс кивнул: «Я получил известие от информатора Лотоса. Итак, кузен, ты пришел потребовать мою награду?»
«Все знают, что награда — это шутка, направленная на то, чтобы держать семью Лунаршейдов в страхе», — засмеялся двоюродный брат Нокса, — «Можете ли вы представить, чтобы я принес вашу голову на серебряном блюде вождю? Я могу уйти с наградой, но я был бы удивлен». если бы наша семья не была уничтожена восходом солнца в его детской ярости».
«Какой тиран». Нокс рассмеялся.
Двое новичков кивнули.
О чем они говорят? Награда? Лотос Информатор?
Стелла задумалась. Все трое практически проигнорировали ее, поэтому, внимательно слушая, она попыталась использовать телекинез, чтобы вернуть себе меч, но обнаружила, что не может этого сделать. Что? Почему моя Ци не отвечает мне?
«Не пытайся». Сказал невысокий блондин. Его голос был приглушен и изменен нефритовой маской. «Я не потратил впустую месяц пространственной Ци, чтобы добраться сюда, чтобы моя награда сбежала».
«Этот ублюдок знает, как использовать пространственную блокировку».
— сказал Эшлок мысленно, и Стелла согласилась. Это было похоже на то, когда Эшлок испытывал это на ней, но это было похоже на железную хватку.
Ничто не имело смысла. Почему Нокс не пытался убить ее сейчас, когда у нее есть союзники? Почему эти мужчины так непринужденно относились к ней, стоящей прямо здесь? С первого взгляда она могла сказать, что они были намного выше ее в совершенствовании. Неужели они просто видели в ней незначительного жука, которого можно раздавить после небольшой беседы?
«Теперь, кузен, у меня есть вопрос». Черноволосый мужчина шагнул вперед и крепко положил руку Ноксу на плечо. «Какую уловку ты затеял? 12 000 монет Иньси, чтобы убить этого придурка из Звездного ядра? Ты сошел с ума? Или это какая-то тщательно продуманная ловушка?»
Лицо Стеллы побледнело. За ее голову назначена награда?
Нокс засмеялась: «Как торговец, вы должны знать, насколько я бережлива и осторожна с деньгами. Я считаю, что 12 000 монет Иньси — это разумная цена, и если вы мне не верите…» Нокс посмотрела через плечо на Стеллу. , «Тогда я призываю тебя попытаться убить ее до наступления темноты».
«Стелла, беги»
— настойчиво сказал Эшлок, и Стелла почувствовала пульсацию в пространстве за спиной. Позади нее появился портал, и через него она могла видеть поверхность Бастиона. Она не стала долго думать и бросилась туда, так как не могла использовать Пространственный Шаг.
«Здесь был еще один пространственный культиватор?» Блондин выругался искаженным голосом и через секунду материализовался перед Стеллой, преграждая путь к порталу. Он поднял меч, пылающий нечистым пространственным пламенем, как будто готовый казнить ее.
Стелла активировала серьгу, и мужчина застыл, как статуя, под ее жутким взглядом. Проскользнув мимо него, она швырнула свое тело через портал и съела камень Бастиона.
«Закрой его!» — крикнула Стелла, глядя через плечо на все еще широко открытый портал.
«Почему я должен отказываться от бесплатных закусок?»
Эшлок сказал со смехом: «Просто сядь и расслабься. Ты проделал фантастическую работу».
Еще один портал открылся, и ее меч упал перед ней. Потянувшись к нему, Стелла увидела озеро пустоты, раскинувшееся от Уиллоу.
«Ты такой обжора», — ухмыльнулась Стелла, вставая и с сияющей улыбкой помахивая пространственному культиватору.
Интересно, кому из этих дураков Эшлоку понравится есть больше всего?
Стелла подумала, как два охотника за головами в нефритовых масках прошли внутрь, их тела пылали пламенем души, когда портал рухнул позади них.
