Диана была в замешательстве… но кусочки сложились воедино. Медленно, но верно странное расположение пика Ред Вайн начало обретать смысл. Конечно, дерево демонических духов было центром всей этой чепухи.
Как он мог так быстро вырасти за два дня? Руническое образование явно сыграло свою роль — окружающая дерево Ци была совершенно нелепой. Оно могло соперничать с некоторыми секретными мирами, которые она посещала в прошлом.
Еще была ужасающая мысль. Что, если бы у дерева было
съела своего кузена всего за один день. Диана много раз решалась покинуть секту и отправиться в пустыню. Там трупы мертвых зверей иногда вызывали рождение древа духов.
Деревья духов не представляли собой ничего особенного и в лучшем случае считались едва разумными растениями. Однако некоторые алхимики выращивали их, чтобы использовать их плоды в смесях, находящихся далеко за пределами понимания Дианы.
«Стелла — алхимик? Именно поэтому она так заботится о демоническом дереве?» Диана постучала по подбородку. Это имело некоторый смысл. Но они могли только способствовать производству ядов, поскольку ягоды демонического дерева были довольно мощными, достаточно сильными, чтобы звери, наделенные силой Ци, могли умереть в течение нескольких минут.
Решив, что, в конце концов, это не имеет значения, Диана пожала плечами и села на скамейку под демоническим деревом. Ци здесь была очень плотной — это не только помогло бы ей в совершенствовании, но и окружающая Ци также скрыла бы ее от блуждающих духовных чувств от людей, ищущих ее.
Но когда ее отец умер, а ее семья была практически уничтожена и разбросана по долине, она могла делать все, что пожелает. Но иметь план всегда было важно.
«Либо я останусь здесь, в секте Кровавого Лотоса, либо поеду с торговцами и поеду куда-нибудь еще…»
Эта идея ужаснула ее — естественно, как отпрыск дома Рейвенборн, она никогда не уходила слишком далеко от секты, и идея пересечь пустыню с этими безумно сильными торговцами, просто чтобы присоединиться к другой демонической секте, в которой она никого не знала, казалась пугающей. .
«Но как я могу оставаться здесь, в секте Кровавого Лотоса, после падения моей семьи?»
Было несколько вариантов, но ни один из них не был настолько хорош. «Должен ли я сдавать экзамен на повышение, чтобы через несколько лет стать Великим Старейшиной?»
На лице девушки появилась тонкая улыбка. У нее не осталось ничего, кроме одежды на спине и вещей в двух пространственных кольцах. По сути, она была бездомной — одно из пространственных колец даже не принадлежало ей, а просто было заполнено фруктами с высокой концентрацией Ци, привезенными бог знает откуда.
Это выглядело не слишком хорошо. Диане нужно было место, где она могла бы спокойно совершенствоваться, залечивать раны и готовиться к тому, чтобы стать Великим Старейшиной секты Кровавого Лотоса. Вздохнув, Диана вызвала ядро зверя из своего пространственного кольца. Предмет размером с ладонь выглядел как гниющее сердце, но на самом деле не имел запаха и по ощущениям напоминал камешек. Поморщившись, Диана бросила ядро зверя в рот и начала повторять свою технику совершенствования.
По всему ее телу произошел взрыв ци, поскольку недельная ци, которую она могла достичь с помощью дыхательных техник, заполнила все ее тело, восполняя ее утомленное ядро души и оживляя ее плоть. Однако ей приходилось быть осторожной; потребление слишком большого количества ядер зверей приводило к быстрому прогрессу, но имело уменьшающуюся отдачу и вызывало гноение сердечных демонов.
Граница между человеком и зверем была более размытой, чем многие могли признать. Более того, ее метод совершенствования, заключающийся в поглощении ядер зверей для быстрого продвижения, привел бы к тому, что в Поднебесной ее назвали бы монстром и дикарем, поэтому пытаться выжить там также было бесполезно.
Закрыв глаза, Диана вошла в состояние глубокой медитации.
***
Когда Диана перестала его исследовать и снова сосредоточилась на своем развитии, Эшлок почувствовал облегчение — казалось, что даже с его нелепым продвижением и всеми другими странностями вокруг него, Диану просто не волновало.
Эшлок был немного раздражен тем, что девушка культивировала в его личном пространстве, но количество Ци, которое она поглощала из окружающей среды, было незначительным по сравнению с общим количеством, собранным руническим образованием. Эта сверхновая содержала накопленную и очищенную Ци культиватора Звездного ядра. Даже несмотря на то, что взрыв произошел так далеко, Эшлоку никогда не приходилось ощущать воздух таким тяжелым от этого вещества. Это было похоже на смог, вечно задерживающийся вокруг.
От нечего делать, Эшлок решил продолжить самосовершенствование, так как не знал, как долго продлится эта Ци. Было ли это временным явлением или эта территория будет насыщена этим материалом на сотни лет вперед?
Активация {Транспирации Неба и Земли} Ци потекла сквозь листья и спустилась в озеро. Одновременно с этим Ци поднималась из земли вверх по корням и стволу и, наконец, выдыхалась через листья. Это дало Эшлоку волшебное ощущение, когда его тело начало расти, и он почувствовал, как его развитие продвигается.
Прошло несколько дней.
Эшлок не мог спать с кем-то, кто совершенствовался так близко к нему, но мог войти в медитативный транс — в этом состоянии время текло исключительно быстро, но не мгновенно. В каком-то смысле он предпочитал это, поскольку в некоторой степени осознавал свое окружение.
И происходили захватывающие вещи – не во дворе пика Красной Лозы, поскольку Диана оставалась неподвижной, а скорее на пустыре, которая когда-то была городом. В этот день Эшлок решил немного пошпионить, так как видел больше активности, чем за последние несколько дней.
{Глаз Древесного Бога} поднял Эшлока высоко в небо, подальше от его дома, и позволил ему отправиться в путь в качестве простого наблюдателя. Если бы не этот навык, Эшлок боялся, что он сошел бы с ума и считал двор и павильон своей тюрьмой. Или он бы сделал это? Его мышление, безусловно, изменилось во многих вещах, наряду с его биологией.
Благодаря своим навыкам дальности обзора и скорости он пролетел мимо своей горной вершины быстрее, чем любая птица или самолет, но это все равно заняло у него несколько минут. Трудно было описать, насколько огромными на самом деле были вершина Ред-Вайн и старая гора Рэйвенборн. Эшлок никогда не видел Эверест лично, но не удивился бы, если бы они были одинакового размера.
Имело смысл то, что земледельцы редко покидали свои горные вершины, чтобы общаться со смертными в городах внизу. И, с другой стороны, имело смысл, почему смертные никогда не рисковали подняться на горные вершины — Эшлок сомневался, что обычный человек сможет добраться до вершины без помощи культиватора.
На соседней горной вершине Эшлок мог видеть, как вершина была сбрита до нитки. Это было, конечно, неестественно, как если бы культиватор взял меч и начисто отрезал кончик. Что, вероятно, и произошло на самом деле.
Плоское пространство было огромным, достаточно легким, чтобы вместить несколько футбольных стадионов или целый аэропорт, при наличии свободного места. Однако Эшлоку было трудно представить, что этот плоский кусок скалы когда-то был семейным павильоном Рэйвенборнов, достаточно большим, чтобы вместить тысячи людей.
А теперь все это исчезло. Даже завалы и трупы были расчищены. Вместо этого горная вершина была полна активности. Культиваторы зеленого и белого пламени смешались в группы и, казалось, строили новый дворец в небесах. Эшлок практически мог видеть Ци в воздухе — настолько она была плотной.
Земледельцы, похоже, спорили о том, как лучше построить новый павильон, но здесь не было настоящего центра активности. Нет, для этого Эшлоку пришлось отправиться на территорию старого города.
Прошло всего около недели с тех пор, как Великий Старейшина взорвался как сверхновая звезда и превратил город в расплавленную пустошь, но его уже было не узнать. Природа была на полную мощность, вероятно, из-за плотной Ци в воздухе, и обугленная несчастная земля, которая была несколько дней назад, исчезла и заменилась прекрасным лугом, изобилующим жизнью.
«Теперь я понимаю, почему весь этот мир не является пустыней». Увидев мощь земледельцев, Эшлок задался вопросом, почему весь мир не является местом расколотых гор, сгоревших лесов и рек трупов. «Но если природа восстанавливается так быстро, а культиваторы и смертные с небольшим количеством Ци живут так долго, то неудивительно, что жизнь до сих пор не вымерла».
На землях старого города, превратившихся теперь в заросший луг, Эшлок мог видеть, как тысячи смертных с волнением таскали бог знает откуда бревна и камни и строили совершенно новый город. Никто из них, похоже, не расстроился из-за того, что они строили на испаряющихся останках сотен, если не тысяч людей, которые называли эту землю своим домом.
Несколько земледельцев стояли в стороне и рассказывали людям, где они могут строить, прикарманивая у людей немного монет. Честно говоря, это было настолько смешно испорчено, что Эшлок не мог воспринимать это всерьез. Культиваторам просто было плевать, кроме самих себя.
Эшлок провел еще несколько часов, наблюдая за людьми, прежде чем решил закончить день — он все еще уставал, когда солнце садилось, но, к счастью, теперь он мог продолжать совершенствоваться в ночное время. Сидя там в полуобморочном состоянии, под прохладным ночным ветерком, шелестящим его листьями, Эшлок с нетерпением ждал будущего. Если бы ему пришлось гадать, не основываясь ни на какой информации, кроме своего внутреннего чутья, он бы сформировал свое Ядро Души в течение нескольких недель.
А Стелла вернется менее чем через год.
Итак, если предположить, что с переездом жителей Зимней Гнева и Эвергрин все в порядке, жизнь в обозримом будущем выглядела довольно приятной.
Вот если бы Диана могла перестать быть бесполезным сквоттером и принести ему что-нибудь перекусить…
