«Стелла, убери свой клинок».
— приказал Эшлок.
Его приемная дочь раздраженно смахнула волосы с глаз, но с радостью послушалась его. Она вытерла тканью свежую кровь с черного металла, прежде чем вставить меч в свое пространственное кольцо во вспышке серебряного света.
Себастьян нерешительно поднял голову теперь, когда мгновенная угроза смерти миновала, и вздохнул с облегчением.
«Итак, вы хотите присоединиться к внутреннему кругу?»
Эшлок обратился к разуму Себастьяна с помощью {Шепота Бездны}. Поскольку он уже применил к нему это умение в последний раз, когда они встретились под его сенью, он мог пробудить связь, пока Себастьян находился в пределах досягаемости его корней. Он также проецировал свои слова на Стеллу и Великого Старейшину, чтобы им не приходилось слушать односторонний разговор.
Себастьян быстро вытащил из кармана пузырек с таблетками «Крепость разума» и вынул пробку. Он проглотил всего одну таблетку по сравнению с тремя, которые он принял в прошлый раз.
«Бессмертный, как человек, обладающий властью, я надеюсь, что ты понимаешь, насколько важно это предложение. Я слуга наследника семьи Серебряный Шпиль и сам видный член ветви семьи. Для двоих Если мы предложим себя вам с клятвой абсолютной верности, это означает, что мы ставим секту Пепельных Павших выше нашей собственной семьи. Если бы вы пошли на войну с моими братьями и сестрами, я был бы рядом с вами с обнаженным клинком, направленным на себя. родной».
Себастьян положил руку на голову Райкера, и на этот раз маленький негодяй не поднял суеты: «Несмотря на то, что Райкер из главной ветви, он седьмой в очереди, и его мать обладает меньшей властью, чем другие жены Великого Старейшины. …Даже если он получит Серебряное Ядро, его положение в семье не сильно повысится».
«Теперь я понимаю. Ты видишь больший потенциал для будущего Райкера под знаменем Эшфоллена. Это верно?»
«Я так и делаю»
Себастьян кивнул: «Вот почему я надеюсь, что вы простите меня за то, что я поделился этой информацией с его матерью. Ей потребовалось понятное количество убеждений, чтобы позволить своему сыну принести клятву верности неизвестной секте, зная, что она может это сделать. день встретимся с Райкером на поле боя».
«Я верю в важность семьи»
Эшлок ответил: «Здесь, в Эшфоллене, всегда будет место для матери Райкера, и я сделаю все, чтобы сценарий, который вы только что представили, не произошел».
«Что я ценю больше, чем ты думаешь»
Себастьян провел рукой по своим серебристым волосам.
«Несмотря на вашу убежденность, я не могу приветствовать вас в ближайшем окружении».
Рука Себастьяна замерла.
«Если вы принесете клятву верности, я дам вам и Райкеру доступ ко всем ресурсам, которые вы ищете. Оба ваших развития резко возрастут, и вы будете под моей защитой. Не поймите неправильно. Я щедр, и я полностью пойми, какую жертву ты приносишь ради такого прыжка»,
Эшлок сделал паузу. «Но присоединиться к внутреннему кругу пока невозможно».
«Почему нет?»
Себастьян встал и обратился к потолку: «У нас общий враг. У тебя будет преданность наследника основной ветви семьи Серебряный Шпиль. Одна из самых могущественных во всей пустыне!»
Эшлок знал все это, но это не меняло того факта, что он не хотел, чтобы кто-то новый присоединялся к «внутреннему кругу», потому что это было совсем не то, чего ожидал Себастьян. Все были ленивы. У них не было таких секретных планов, как они упоминали, и Эшлоку не казалось, что он может быть самим собой с новым человеком, особенно с таким встревоженным человеком, как Себастьян. Некоторые могут назвать его интровертом, но это была правда. Он был доволен своей сплоченной группой и был против привлечения новых людей.
К счастью, у него был козел отпущения.
«Любой, кого Стелла не одобряет, не допускается в ближний круг»,
Эшлок сказал просто, как будто это был факт. «Я могу управлять всем из тени, но пока я совершенствуюсь, она отвечает за это. Ты предал ее доверие, и она обнажила свой меч на тебя».
— Но мне пришлось…
«К сожалению, я ничего не могу сделать. Если ты заслужишь одобрение Стеллы в будущем, возможно, тебя примут в внутренний круг. Но сейчас мы рады принять тебя в качестве вассала того же ранга, что и Красные Когти. Вы получите все те же преимущества. С той лишь разницей, что вы будете жить здесь, на Пике Белого Камня».
Себастьян снова сел и посмотрел на Стеллу через стол.
Стелла кипела от ярости.
«Древо, атака Нокса выбила тебе мозг? Как ты можешь выращивать еще больше чепухи, чем раньше было от Великого Старейшины?»
Стелла крикнула ему телепатически, скрипя зубами: «Это самая нелепая встреча, на которой я когда-либо была. Я никогда больше не соглашусь ни на одну из них!»
«Стелла, ты хочешь, чтобы Себастьян шнырял вокруг нашей вершины? Сидел на скамейке рядом с тобой? Отговаривал тебя за безделье? А как насчет того, чтобы Райкер постоянно просил стать твоим учеником или хотел тренироваться с Жасмин? Разве это не звучит ужасающе?»
«Ты прав… это звучит ужасно».
«Великий Старейшина Красного Когтя и Серебряные Шпили могли бы начать спрашивать, почему Жасмин была допущена в наш внутренний круг, но они этого не делают. Если вы станете привратником, включение вашего Ученика станет очевидным, и если вы найдете кого-то еще, кого вы хотели бы видеть на нашей вершине , ты можешь помахать им рукой».
«Знаешь что, мне очень нравится это звучание».
Стелла успокоилась и приняла прежнюю позу, постукивая себя по подбородку.
Видя, что его козел отпущения готов принять эту идею, Эшлок нанес решающий удар: «Это также дает вам положение абсолютной власти в секте. Никто не захочет вставать на вашу плохую сторону, поскольку это лишает их возможности достичь внутреннего мира». круг.»
Губы Стеллы изогнулись в ухмылке: «Ты слышал бессмертного. Твои действия, подвергшие Эшфоллена опасности, недовольны мной, но твоя ценность заметна. Присоединяйся к секте и усердно работай, и, возможно, когда-нибудь я прощу этот проступок».
Эшлок усмехнулся, увидев уважительный поклон Себастьяна: «Она так хорошо играет роль надменной принцессы, что обманывает даже опытных земледельцев!»
«Тогда… мы примем твое предложение».
Себастьян вздохнул: «Клятва верности власти. Отвернувшись от семьи, мы клянемся Эшфоллену. Надеюсь, со временем вы признаете нашу ценность и жертву, госпожа Стелла».
«Я возьму это на заметку»,
Стелла кивнула: «Клятвы будут написаны небесными чернилами и доставлены вам в ближайшем будущем. Если это все, мне еще многое предстоит сделать…»
«Минуточку, госпожа, у меня есть еще одна тема, которую я хочу быстро обсудить с вами и бессмертным».
— сказал Великий Старейшина. «Помнишь, как мы планировали нанять культиваторов из Города Темного Света и заставить их жить здесь, в павильонах Белого камня?»
«Да?»
Стелла подняла бровь: «Что насчет этого?»
«Я собирался предложить провести турнир, чтобы решить, кого следует допустить, поскольку количество мест ограничено, и это придаст нам престижа, если станет известно, что у нас высокие требования к участникам. Турнир можно было бы провести на арене либо Академию, или, может быть, мы могли бы превратить здесь гигантскую рыночную площадь во импровизированную арену?»
Несанкционированное копирование: этот рассказ был взят без согласия. Сообщите о наблюдениях.
На самом деле Эшлок недавно думал о том, как он хочет быстро расширить число культиваторов под знаменем Эшфоллена, одновременно управляя секретностью и ресурсами секты. У него не было бесконечных ресурсов, которые он мог бы раздавать, да он и не хотел этого делать.
«Как только я поднимусь в Зарождающееся Царство Души и у меня не будет Ци, которую можно было бы беспечно тратить, каждый плод, который я выращиваю, будет отталкивать меня от продвижения к Царству Монарха. Но мне также нужно много культиваторов, которые помогут мне противостоять зверю. в ближайшие годы, поэтому должен быть баланс между инвестициями и вознаграждением». Эшлок размышлял: «Что мне нужно, так это талантливые совершенствующиеся, которые жаждут учиться и совершенствоваться, а также умеют работать в команде».
Это натолкнуло Эшлока на мысль.
«Давайте устроим турнир рядом с Академией, где культиваторы будут распределены случайным образом по группам. Затем они будут работать вместе, чтобы победить одного из моих энтов или, возможно, инструктора».
Эшлок ответил только Великому Старейшине и Стелле, оставив Себастьяна вне обсуждения: «Затем на рыночной площади Павильона Белого Камня проводятся дуэли меньшего масштаба, чтобы решить, кто получит лучшие ресурсы через таблицу лидеров. Это будет стимулировать конкуренцию среди те, кто под нашим знаменем, и означают, что самые трудолюбивые прогрессируют быстрее всех. Я мог бы даже позволить нескольким лучшим в таблице лидеров войти в Мистическое Царство».
«Мне нравится эта идея»,
Великий Старейшина мудро кивнул в сторону потолка: «Когда будет подходящее время для этого? Все готово; все, что нам нужно сделать, это уведомить культиваторов, присутствующих в Академии Темного Города, и дать им максимум несколько дней, чтобы подготовить.»
Стелла положила руку на голову Жасмин: «Можем ли мы отложить это до следующего месяца? Я бы хотела, чтобы Жасмин приняла участие в турнире».
«Владелец?!»
Глаза Жасмин расширились: «Какой турнир? Я никогда раньше ни с кем не дрался».
— Не волнуйся, подробности ты узнаешь позже.
Стелла усмехнулась, потрепав голову своего Ученика: «И мой дорогой Ученик ни за что не сможет проиграть».
«Мастер, это так жестоко».
Плечи Жасмин опустились, когда она упала на диван в поражении.
«Может быть, удастся привести ее в боевую форму, если турнир будет проводиться после раунда в Мистическом Царстве»,
Эшлок сказал: «Да, это работает. Пусть это продлится где-то через месяц».
«Как велит бессмертный»,
Великий Старейшина встал: «Тогда, если это все, собрание откладывается».
Эшлок удалился из комнаты. У него были еще кое-какие дела, которые ему нужно было сделать сегодня.
«Мне нужно установить эфирную корневую связь между мной и Ноксом, чтобы у Жасмин был быстрый способ вернуться домой. Я также должен связать цитадель с Гебом, чтобы Грязевые Плащи могли свободно перемещаться между этими двумя областями». Эшлок вздохнул: «Возможно, мне следует попросить Дугласа построить транспортный узел».
***
Во дворе Белокаменного дворца Стелла уже собиралась запрыгнуть на свой парящий меч, когда остановилась. Я почти забыл, зачем пришел сюда, прежде чем меня втянули в эту дурацкую встречу.
«Великий Старейшина», Стелла повернулась к мужчине лицом, провожая их с улыбкой. Она сняла дешевое золотое пространственное кольцо и положила его ему на ладонь. «Это пространственное кольцо содержит сотню трюфелей улучшения духовного корня, а также несколько трюфелей, очищающих сердечных демонов, и множество других фруктов, таких как Крепость Разума, Барьер Молниеносной Ци, Просветление и другие. Не стесняйтесь отдать большинство из них своей семье. , а все, что не используешь, отдай Кейну Лазурный Крест, чтобы он превратил его в таблетки».
«Я благодарю бессмертного за его огромную щедрость. Великий Старейшина с благодарностью принял кольцо, как если бы оно было сокровищем: «Счастливого пути домой, принцесса».
Стелла улыбнулась. Ей понравилось это название: «Мы на территории Эшлока; что может пойти не так? Давай, Жасмин, пойдем».
Как только ее Ученик оказался на борту, Стелла толкнула Ци в лезвие и взлетела в небо. Наклонив меч, она направилась на восток, к многочисленным человеческим деревням.
«Куда мы идем, Мастер?» — спросила Жасмин, когда они сбили гору.
«Чтобы найти кого-то, кому я солгала давным-давно», глаза Стеллы метались между крошечными коричневыми точками, которые были деревнями, пытаясь различить, какая из них выглядела наиболее знакомой.
«Ты лжешь людям?»
«Действительно ли я солгал, если воплотил в реальность то, о чем солгал?»
Жасмин в замешательстве сморщила лицо: «Я… так думаю?»
Стелла рассмеялась и достала две белые деревянные маски. Надев один, она повернулась, чтобы передать другой Жасмин.
«Для чего это?»
«Взаимодействие со смертными утомительно — это вам следует знать, поскольку вы когда-то были одним из них», Стелла постучала деревянной маской по лицу. «Это помогает скрыть от них нашу личность».
«Разве ты не носил эту же маску, когда спасал меня?» — спросила Жасмин, глядя на свою. — Ты нашел меня надоедливым?
Стелла промурлыкала: «Возможно». Она не обращала внимания на своего ученика, осматривая землю внизу.
Это похоже на деревню, ближайшую к тому месту, где я нашел ребенка, спрятавшегося под камнем от насекомого-монстра.
Стелла наклонила к нему меч. Это место находилось недалеко от великой стены, отделявшей восточные поля от холмистых лугов дикой местности. Благодаря присутствию Три и охоте Ларри в последнее время в этих местах не было никаких инцидентов с монстрами.
Стелла испустила слабый намек на свое присутствие, когда подъехала к деревне и начала спускаться. Почти одновременно распахнулись все двери деревни, и наружу выбежали мужчины и женщины средних лет, вооруженные ржавыми лопатами и граблями.
«Кто-нибудь, позвоните в колокольчик, чтобы предупредить Красных Когтей!» Один из мужчин закричал, когда они все оглянулись, костяшки которых побелели от того, что они так крепко сжимали древки своих инструментов. «Я почувствовал монстра».
Неужели мое присутствие действительно так пугающе?
Стелла задумалась. И почему никто из них не думает поднять глаза?
«Успокойтесь, смертные», — крикнула Стелла. Если бы они позвонили в колокол, это вызвало бы ненужную панику.
Все жители деревни щурились и закрывали глаза руками от солнца, глядя вверх.
«Это та деревня, в которой есть смертный по имени…» Стелла замолчала и поняла, что не может вспомнить ни имена, ни лица. Это было что-то, начинающееся на букву А? Нет, это кажется неправильным; W, возможно?
Ребенок со светлыми волосами песочного цвета промчался между ног отца, пытаясь выбраться из его деревянной хижины: «Мисс культиватор! Это ты!»
Стелла покосилась на ребенка под маской. Я понятия не имею, кто это.
— Как тебя зовут, смертный? Стелла скрестила руки на груди и пролетела в нескольких метрах над головой, солнце было у нее за спиной.
«Сэм!» Тело энергично ответило: «Ты сказал мне, что однажды я смогу стать практиком, если достигну вершины этой горы, и ты расскажешь мне секрет совершенствования!»
Это имя звучит знакомо… Сэм. Я помню, как он был полумертвым ребенком, от которого не было ничего, кроме кожи и костей, но вот он здесь, полный энергии и жизни. Неужели это тот самый смертный, которому я солгал?
? И все же история подтверждается; это то, что я сказал ребенку, так что это, должно быть, он.
Стелла опустила меч и спрыгнула. Оставив его плавать там, она направилась к Сэму, держа за собой Жасмин.
— Ты правда Сэм? Стелла сказала, остановившись перед мальчиком и взглянув на него: «Ты выглядишь более полным жизни, чем я помню».
Сэм почесал затылок: «Ну, я убегал от этого монстра несколько дней, когда ты меня нашел. Но с тех пор, как ты ушел, я хорошо питаюсь и тренируюсь каждый день, потому что деревня поверила в меня. … Даже если я все еще не могу использовать Ци, если я достаточно тренируюсь, я смогу подняться на эту гору, чтобы встретиться с тобой».
Теперь мне жаль, что он врал, хотя, полагаю, это побудило его тренироваться. Да… давайте сосредоточимся на положительных моментах. По крайней мере, я могу выглядеть щедрым перед своим учеником.
Пространственное кольцо Стеллы вспыхнуло. В ее руках появились трюфель, пузырек с таблетками и пергамент с описанием самой базовой техники дыхания. «Это для тебя… за всю твою тяжелую работу».
«Вы наблюдали?» Сэм принял подарки с широко раскрытыми глазами.
«Конечно…»
Кажется, я как-то испортил этот разговор.
Стелла нахмурилась из-под маски и быстро сменила тему. «Съешьте трюфель и таблетки и следуйте этому пергаменту, и вам будет легче циклировать Ци. Если вы хотите попробовать свои силы в какой-нибудь боевой практике, через месяц в Темном Городе будет проведен турнир. большинство потенциальных людей будут приняты в секту Пепельных Падших, и им будет разрешено жить на вершине Белокаменной горы».
«Через месяц…» Волнение Сэма угасло. «Это слишком рано».
«В будущем будет больше турниров, так что не волнуйся», — заверила мальчика Стелла, — «О, и моя ученица будет участвовать, и на данный момент она ненамного выше тебя по уровню совершенствования».
«Действительно?» Сэм взглянул на Жасмин, которая была на голову ниже его.
«Да, если ты победишь ее в раунде, возможно, я даже позволю тебе заменить ее в качестве моего ученика…»
«Владелец?!» Жасмин вскрикнула в ужасе.
— Шучу, — Стелла взъерошила волосы. Было забавно видеть ее такую реакцию.
Сэм сжал кулаки, и в его глазах горел огонь решимости: «Месяц… Я могу это сделать».
Он же знает, что я пошутил, да? Я бы никогда не променял этого случайного смертного на моего обожаемого Ученика.
Стелла задумалась, но решила, что это не имеет значения.
«Спасибо, что благословили моего сына такими подарками, — сказал с усмешкой мужчина позади Сэма, который, вероятно, был его отцом. — Кстати, меня зовут Барри. Не стесняйтесь заходить, когда вам нужны свежие овощи или сытный завтрак. суп.»
«На самом деле это было ничего особенного. Я просто проходила мимо», — Стелла отмахнулась от мужчины и снова вскочила на свой меч. «Однако спасибо за предложение. Тебе стоит заглянуть в Эшфоллен-Сити, который находится рядом со старой шахтой. Он намного ближе, чем Темный Светлый Город, и будет хорошим местом для продажи еды».
С этими словами Стелла поднялась в небо, оставив жителей деревни позади. До того, как Жасмин должна была вернуться домой к маме, оставалось еще несколько часов, и Стелла планировала, что она съест все мыслимые трюфели и фрукты.
