Стелла была в ужасном настроении.
Это был рассвет, о котором свидетельствует теплый солнечный свет, пробивающийся сквозь грубое стекло и освещающий голую каменную комнату. Она сидела за столом вместе с другими центральными фигурами секты Пеплопад на деревянном стуле без мягкой подкладки, который впился ей в спину, что еще больше ухудшило ее настроение.
Как меня втянули в
другой
встреча? Я думал, что сказал Эшу оставить все встречи Диане, но вот я на очередной дурацкой встрече. Может быть, мне стоит просто встать и уйти. Меня вроде бы никто не остановил…
«Мастер», — прошептала Жасмин, дергая себя за рукав, — «Если ты все время хмуришься, у тебя появятся морщины».
Стелла искоса взглянула на свою ученицу, сидевшую рядом с ней. «Кто тебя научил так шутить?»
Жасмин наклонила голову: «Шутка? Я серьезно. Моя мать сказала мне, что это правда».
Стелла фыркнула: «Ну, в отличие от твоей матери, у меня есть доступ к неограниченному количеству трюфелей для улучшения кожи, поэтому я не боюсь морщин. Я могу хмуриться столько, сколько захочу».
«Если ты так говоришь», Жасмин пожала плечами и отвела взгляд.
Стелла почувствовала, как ее глаз дернулся. Неужели над ней действительно смеялся ребенок, чьи ноги сейчас даже не достают до пола? Почему я решил, что присутствие Жасмин на этой встрече сделает ее более терпимой?
Стелла нахмурилась, скрестила руки на груди и откинулась на спинку стула. Пока она раскачивалась взад и вперед, заставляя стул скрипеть, ее хмурый взгляд постепенно исчез, и она расслабила мышцы лица. Действительно ли у меня появятся морщины?
«Всем прошу прощения за задержку», — старейшина Брент быстро вошел в комнату и сел на противоположной стороне круглого стола. «Сегодня произошел спор с фермерами, которые были недовольны тем, как мы забираем их урожай, чтобы накормить граждан, но на данный момент он решен».
На мгновение воцарилась тишина, прежде чем внезапное давление охватило комнату.
«Теперь, когда все здесь, мы можем начать».
Голос Эша прогремел в голове Стеллы. Она была невозмутима рядом с Дианой, Дугласом и Элейн.
Великий старейшина Красного Когтя, старейшина Брент и Себастьян вытащили таблетки Крепости Разума и выпили их. Тем временем Джулиан, Райкер и Жасмин в замешательстве оглядывались по сторонам, поскольку Эш избавил их от своей техники.
Старейшина Маргрет закончила принимать таблетки и обратилась к тем, кто остался в стороне. «Бессмертный только что связался с нами телепатически. Я передам вам троим то, что он скажет, через свою Ци, чтобы не беспокоить остальных», — сказала старейшина Маргрет с улыбкой.
Джулиан кивнул ей: «Это ценно. Хотя я должен спросить из любопытства, если это встреча, посвященная развитию и будущему города, что здесь делает моя дочь?»
«Папа!» – крикнула Жасмин своему отцу.
«Не пойми меня неправильно, Джаз. Я не одобряю твое присутствие здесь, но я думал, что ты занят практикой совершенствования от рассвета до заката. Поэтому мне было интересно, какова цель твоего присутствия на этой встрече».
Жасмин оглянулась на Стеллу: «Вообще-то, у меня был тот же вопрос, Мастер. Почему я здесь?»
Стелла ухмыльнулась: «Как еще я заставлю тебя посещать эти встречи вместо меня в будущем? Как мой ученик, это правильно, что тебе придется страдать, хм, я имею в виду посещать эти встречи со мной».
«Мастер», — громко прошептала Жасмин, — «Вы даете волю своим истинным мыслям».
«Я собираюсь высказать гораздо больше своих истинных мыслей, если эта встреча затянется дольше, чем нужно, из-за бессмысленных вопросов». Стелла пристально посмотрела на Джулиана.
Джулиан отступил с улыбкой. «Похоже, тебе предстоит много работы, Джаз».
«Что имеется в виду?» Жасмин ворчала на отца.
Старейшина Брент неловко кашлянул: «Я согласен с госпожой Стеллой. Мы все занятые люди, поэтому давайте не будем зацикливаться на несущественных деталях. Бессмертный, если можно, для чего вы нас сюда сегодня собрали?
«Стелла, перестань создавать проблемы».
«Не я-«
«Хм, переходя к теме, вчера вечером Нокс уведомил меня о широкомасштабных гражданских волнениях среди населения Эшфоллен-сити, и начинают формироваться банды, которые пытались похитить людей и даже украсть еду. Есть также неизвестные земледельцы, собирающиеся в мины неизвестного происхождения и целей»,
— сказал Эш. Настроение за столом стало более серьезным. «Сегодня я собрал вас всех здесь, чтобы найти решение этих гражданских беспорядков, как поступить с земледельцами и улучшить жизнь жителей Эшфоллен-Сити».
Стелла пристально посмотрела на старейшину Брента и Великого старейшину: «Разве безопасность города не ваша работа? Какое отношение ваши недостатки имеют ко мне?»
Красные когти переглянулись.
Старейшина Брент поклонился столу. «Я глубоко извиняюсь за свои ошибки».
«Извинения бесполезны; мне нужны решения»,
— сказал Эш. «Старейшина Брент, по вашему мнению, что привело к такому отсутствию контроля? Не стесняйтесь высказывать свое мнение и не сдерживайтесь».
Старейшина Брент выпрямился и кашлянул в руку: «Если я действительно могу говорить свободно, то у меня есть несколько мыслей».
«Вперед, продолжать.»
Старейшина Брент вздохнул, чтобы собраться с духом, прежде чем обратиться к залу. «Самая большая проблема, с которой мы столкнулись до сих пор, заключается в том, что нас значительно превосходят численностью. В любой момент времени около тридцати культиваторов из нашей семьи патрулируют и наблюдают за городом. Даже с помощью духовного зрения они не могут уловить все, что происходит с сотней. тысяч человек».
— Значит, нехватка рабочей силы, а не явная некомпетентность?
«Ну…» Старейшина Брент неловко почесал затылок, «Я признаю, что у меня были некоторые проблемы с тем, чтобы заставить молодых людей относиться к своим ролям серьезно. Большинство из них считают это пустой тратой времени, и даже когда смертные попросите помощи, они часто доставляют больше проблем, с течением времени дела идут на поправку, но есть причина, по которой благородные семьи обычно оставляют смертных самим контролировать ситуацию».
«Ты говоришь слишком много». Великий Старейшина прошипел себе под нос.
«Нет, это хорошая дискуссия. Лучше признать наличие проблем, чем молчать о них, чтобы сохранить лицо»,
Эшлок опроверг это, заставив замолчать Великого Старейшину. «В заключение, старейшина Брент, скажите мне, если я ошибаюсь, что Красные Когти превосходят численностью и плохо подходят для работы, которую я им поручил. Это верно?»
Старейшина Брент медленно кивнул. «Факт, который мне неприятно признавать, но это правда. Мне следовало рассказать об этом бессмертному раньше. Пожалуйста, накажите меня так, как считаете нужным».
«Нет необходимости в наказании. Моя оплошность привела к тому, что я назначил культиваторов на работу, более подходящую для смертных. Может ли кто-нибудь сказать мне, как такой город, как Город Дарклайт, держит преступность под контролем?»
Джулиан встал и уважительно поклонился: «Если можно, я жил смертным в городе, контролируемом культиваторами, а также гулял по улицам Эшфоллена, и у меня есть кое-какое понимание».
Украденный роман; пожалуйста, сообщите.
«Просто выплюнь», — рявкнула Стелла, — «Бессмертный не съест тебя за то, что ты говоришь не по правилам, и это встреча. Это то, для чего мы здесь».
«Правильно… подожди, съешь меня?» Джулиан сглотнул. «Хм, Городом Темного Света управляет совет смертных. Обычно семьи культиваторов заботятся только о том, что они могут получить от города, например, камни духа или труд, а не о том, как он управляется, поэтому они позволяют группе смертных управлять городе при условии соблюдения производственных квот».
«Понятно, это имеет смысл. А как насчет преступности?»
«Преступление?» Джулиана, казалось, смутил вопрос: «В каждом городе процветает преступность из-за мошенников-земледельцев».
«Почему?»
«Я могу ответить на этот вопрос», Дуглас встал. «Для тех, кто здесь не знает, я был мошенником-практиком, тонущим в долгах, пока меня не взяла на себя секта Пеплопад. Я сделал много вещей, которыми не горжусь. Чтобы выжить и обрести власть. Это беспощадный мир преступности, поэтому сила — это все, что имеет значение для выживания. Однако благородные семьи — жадные ублюдки, без обид. Они скупают и копят все ресурсы, необходимые для выращивания, и уходят. на остальное мало что можно потратить, и, как вы можете себе представить, оставшиеся ресурсы не перейдут в руки уважаемых членов общества…»
Великий Старейшина усмехнулся: «Жадные ублюдки — это один из способов выразить это, но он прав. Мы установили довольно высокие квоты для городских собраний каждый месяц, поэтому у них мало что остается для кого-либо еще».
«Видите, жадные ублюдки». Дуглас ухмыльнулся: «Хотя я должен сказать, что не могу винить тебя сейчас, когда живу в твоих блестящих туфлях. Жизнь здесь намного приятнее, на вершине сокровищницы».
«Значит, мошенники-культиваторы, которых обнаружил Нокс, скорее всего, являются источником преступления?»
Дуглас скрестил руки на груди и побарабанил пальцами: «Если я должен был догадываться, то это либо кучка выскочек, либо небольшая банда, которую вытеснили из Темного Города электростанции, а затем нашли Эшфоллен-Сити. Хотя здесь мало, здесь много можно получить, если ты первым захватишь территорию».
Стелла откинулась на спинку стула и ковыряла ногти, слушая. Со вздохом она подняла взгляд от ногтя на Дугласа: «Тогда у нас есть решение. Я пойду зарежу их всех, и тогда проблем больше не будет. «
Дуглас пожал плечами: «Да, это сработает».
«Нет», — Элейн покачала головой со своего места рядом с Дугласом, — «Я понимаю, что ты хочешь, чтобы встреча закончилась как можно быстрее, Стелла, но это недальновидное решение. Если ты не хочешь очищать город каждую неделю, они будут продолжать появляться как тараканы».
Стелла прищурилась. — Что бы ты тогда предложил?
Элейн поправила очки и задумчиво напевала. «Дуглас, вы упомянули, что более сильные банды вытесняют других мошенников-культиваторов. Что, если мы наймем кого-нибудь в качестве лидера банды, чтобы помешать другим мошенникам-куйваторам действовать в городе, а затем заставим смертных самим заниматься полицией?»
«Это может сработать», — согласился Дуглас.
«Есть идеи, кого мы могли бы нанять?»
Дуглас посмотрел на потолок. «Вообще-то да. Я думаю, что мистер Чой был бы идеальным человеком для этой работы».
Тот лысый парень, у которого мы наняли Дугласа, который управляет магазином лапши в Голден-Спрингс?
— задалась вопросом Стелла, когда в ее голове возник образ этого мужчины. Если гора могла быть человеком, то это был господин Чой. Его выпуклые мускулы едва были скрыты фиолетовым шелковым халатом, расшитым золотыми кои, а его акульей ухмылки было достаточно, чтобы заставить ее нервничать. Я думаю, что он застрял на 9-м этапе Царства Огня Души. С несколькими трюфелями он стал бы весьма грозным культиватором под нашим контролем.
«Мистер Чой мог бы работать»,
Эшлок согласился. Не мог бы ты связаться с ним вместо меня, Дуглас? Я хотел бы предложить ему небесный контракт лояльности и множество преимуществ за присоединение. Ваш рост в совершенствовании должен быть достаточным доказательством того, что наши методы работают».
«Я сделаю все возможное.» Дуглас снова сел.
«Остается только совет смертных и найм стражи для поддержания порядка в городе. Джулиан, ты не мог бы сделать это за меня?»
«Да, мой господин, — поклонился Джулиан, — но если я могу добавить, Город Пеплоллен скоро рухнет и погрузится в гражданскую войну даже без негодяев-земледельцев».
«Почему это?»
Джулиан прочистил горло. «Люди жили за счет бесплатной еды и ездили в Дарклайт-Сити, чтобы купить вещи, необходимые для жизни, но в конечном итоге у людей закончатся кроны, которые они заработали еще в Слаймере, а поскольку в Эшфоллен-Сити нет работы, это всего лишь пустяк. Это вопрос времени, когда преступность станет более безудержной».
«Правильно, это хороший момент. Нам следует сосредоточиться на том, чтобы люди работали в отраслях, связанных с сельским хозяйством, производством бутылочек и коробок для таблеток, охраной и образованием. Предоставление людям рабочих мест также приносит нам пользу, поскольку деньги вернутся к нам, когда они покупают нашу продукцию. таблетки».
«Собираетесь ли вы позволить смертным стать культиваторами?» — спросила Жасмин с блеском в глазах.
«Не совсем. У меня нет трюфелей, чтобы превратить сто тысяч людей в культиваторов вашего уровня. Но я могу сделать из трюфелей разбавленные таблетки, так что, если они съедят достаточно, они в конечном итоге смогут их культивировать».
«Хорошо», — сказал Великий Старейшина, — «Смертные, ставшие культиваторами, неслыханны, поэтому что-нибудь более сильное, чем это, привлечет много внимания. Ваша ученица и ее семья должны оставаться уникальным случаем, если вы не хотите, чтобы каждая благородная семья искала нас. «
Стелла взъерошила волосы Жасмин: «Слышишь? Ты особенная благодаря твоему великодушному Мастеру».
Жасмин только надулась, покачивая головой взад и вперед.
«Если вы не признаете величие своего Учителя, вы можете пожалеть об этом».
«Хозяин… пожалуйста… прекрати… трясти… мою… голову».
«Хорошо, похоже, мы в основном закончили».
Эшлок сказал: «Те, кто хочет остаться и помочь создать совет смертных и рабочие места, вы можете остаться. Остальные уволены».
Стелла встала первой: «Я никогда в жизни не слышала ничего лучшего».
«Держись, Стелла. Ты мне все еще нужна, чтобы очистить шахту от негодяев. Нет причин отказываться от еды, которая доставляет мне неприятности».
Улыбка Стеллы стала шире: «Убийство нескольких слабаков будет хорошей разминкой к сегодняшнему вечеру. Давай, Жасмин, пойдем».
«Э?» Глаза Жасмин расширились. «Почему я?»
«Это прекрасная возможность получить некоторый боевой опыт перед турниром, который состоится в конце этого месяца. Нет ничего лучше, чем бои не на жизнь, а на смерть, чтобы разогреть кровь!»
«Что?! Ты не можешь быть серьезным».
***
Как оказалось, ее Учитель был серьезен.
Жасмин стояла перед входом в шахту в черном плаще, который подарила ей Элейн, а ее лицо закрывала белая деревянная маска. У Стеллы, стоящей рядом с ней, была похожая установка, и они привлекали много внимания. Мимо проходило множество смертных, украдкой поглядывая на них двоих.
«Учитель, я действительно готов к этому?» — спросила Жасмин.
«Конечно, почему бы и нет. Я буду здесь, чтобы помочь тебе, так что не сдерживайся». Кольцо Стеллы сверкнуло, и в ее руке появился кроваво-красный фрукт. «Вообще-то у меня есть для тебя подарок. Поскольку ты выбрал путь кулака, это тебе поможет».
«Что это?» Жасмин взяла у Стеллы маленький фрукт.
«Я думаю, это называлось фруктом «Прикосновение вампира». Съев его, выбивая из кого-то дерьмо, вы украдете его Ци себе. Это должно помочь вам поверить в то, что это возможно, верно? Ударьте кого-нибудь достаточно раз, и он будет ослаблен до вашего уровня».
«Эм… это не то, о чем я беспокоился».
— Тогда что тебя беспокоит?
«Мы собираемся убить человека».
Стелла наклонила голову: «Не совсем».
Жасмин почувствовала луч надежды: «Не так ли?»
«Мы собираемся устроить резню
Люди. Стелла хихикнула и похлопала ее по плечу: «Теперь приходи, мой ученик, веселье ждет».
Для нее это развлечение?
Жасмин стояла ошеломленная. Она наблюдала за Стеллой, пока она шла ко входу в пещеру и обнажала меч.
Но я еще никогда никого не убивал…
Жасмин посмотрела на кроваво-красный фрукт в своей руке. Могу ли я вообще убить человека?
Из тускло освещенного коридора вышел мужчина и встал на пути Стеллы. На нем была коричневая мантия, испачканная пылью и кровью. За его спиной кожаными ремнями был привязан длинный меч, а его свирепый взгляд едва скрывала челка черных волос.
«Мисс, вы собираете довольно толпу». Мужчина ухмыльнулся, глядя на смертных, и все они в страхе избегали его взгляда. «Могу ли я спросить, чем вы здесь занимаетесь?»
«На самом деле это просто». Стелла пожала плечами: «Ты и твои друзья стали пятном в Эшфоллен-Сити, которое нужно очистить».
Ухмылка мужчины померкла и превратилась в усмешку: «О да? И кто ты такой, чтобы это решать? Эта территория находится под контролем Бракса, культиватора Звездного ядра! Ты и твой невысокий друг там должны бежать, если не хочешь». Я не хочу, чтобы меня убили за то, что я проник на территорию босса…»
— Бла-бла, — Стелла так быстро взмахнула мечом вверх, что это было не что иное, как размытое пятно, когда он рассек мужчину пополам. «Шумные люди вроде тебя — самые худшие». Две половинки мужчины упали в обе стороны, и Стелла небрежно прошла через щель, оставляя следы крови на каждом шагу.
Тишина заполнила пространство, поскольку никто не осмеливался издать звук.
Жасмин почувствовала, как ее сердце колотилось в груди от того, как легко Стелла казнила культиватора, намного превосходящего ее силы. Ее кишечник тоже кувыркался от ужасного зрелища, и она изо всех сил старалась удержаться от рвоты в маску.
Держи себя в руках, Жасмин… если ты потеряешь сознание здесь, это будет плохо для твоего Учителя. Просто… не смотри… тьфу, это так противно.
Внезапная рябь силы по небу отвлекла ее от ужасной сцены, когда над головой образовалась трещина. Черные лозы, которые, как она знала, принадлежали отцу Стеллы, свисали и обвивали куски мертвеца, к большому ужасу окружающих смертных. Они все закричали и бросились бежать, спасая свои жизни, к черту любопытство.
Жасмин судорожно вздохнула. Как бессмертный не понимает, почему люди видят в нем темного бога, когда он делает подобные вещи?
«Поторопитесь, ученик!» Стелла помахала ей рукой с окровавленным мечом. «Если ты будешь медлить слишком долго, я убью их всех без тебя!»
Я все равно не хотел их убивать!
Жасмин мысленно крикнула и сжала кулаки. Она заставила себя идти вперед, бормоча себе под нос: «Она сумасшедшая. Мой Учитель абсолютно сумасшедший».
