Съев фрукт «Прикосновение Вампира», Жасмин почувствовала странный голод, пронзающий ее тело до кончиков пальцев. Несмотря на слабое освещение, она не могла не посмотреть на свою руку, ожидая увидеть маленькие ротики, прорастающие сквозь ее кожу.
— Уф, — вздохнула с облегчением Жасмин. Ее рука не превратилась в какой-то чудовищный придаток, но голод ее одолевал. Ее рука дрожала, и ей хотелось почесать лицо и полакомиться собственной Ци…
Какого черта Учитель заставил меня есть?!
Жасмин никогда раньше не чувствовала себя настолько неконтролируемой над собственным телом. Чувствуют ли монстры такое же желание пожирать? Если так, то я вряд ли могу винить их за бездумное преследование культиваторов. Это сводит с ума.
Пока Жасмин пыталась восстановить контроль, последний культиватор, которого Стелла оставила в живых, чтобы она практиковалась в нанесении ударов, окутал себя мутным коричневым пламенем души, которое соответствовало его испачканной и разорванной мантии.
Жасмин неосознанно облизнула губы. Эта Ци была намного выше ее собственного уровня и пахла так соблазнительно. Что со мной не так в девяти мирах?
Не подозревая о ее намерениях, мужчина занял свою позицию.
«Мне очень жаль», — Жасмин отвела кулак и направила всю Ци, которую могла собрать, в эту атаку. Я нокаутирую его одним ударом в подбородок, чтобы он не страдал, и мне не пришлось бежать столько кругов.
Как и было обещано, мужчина заложил руки за спину, оставив широко открытым лицо. Он даже наклонился, чтобы дать ей лучший шанс. «Делай худшее, маленький ученик».
Жасмин прищурилась на то место, которое собиралась ударить, и глубоко вздохнула. Ты можешь сделать это, Жасмин. Вы сражались с клоном Стеллы сотни раз, и этот ничем не отличается. На этот раз это просто настоящая плоть, а не иллюзия.
«Возьми это!» Жасмин закричала, чтобы разбудить себя, и изогнула свое тело, чтобы нанести самый сильный апперкот в своей жизни прямо в подбородок мужчины.
Раздался вой боли, за которым последовал стук.
«Ух ты, он победил тебя одним подбородком», — рассмеялась Стелла, — «Элейн рассказала мне о привлекательности точеной линии подбородка, и раньше я этого не замечала, но теперь я знаю, о чем она говорила!»
Жасмин надулась, держа пульсирующую руку, лежа на заднице в луже чужой крови. Забудьте о подбородке, который ощущался как удар по твердому камню.
«Это пять кругов, Жасмин», — добавила Стелла после того, как успокоилась от смеха.
«Ты демон!» — крикнула Жасмин в ответ.
«Шесть кругов».
«Что…»
«Семь кругов».
Жасмин зажала рот и молча кипела. Очевидно, ее Учитель был одержим бессердечным демоном и хотел ради развлечения посмотреть, как страдают два человека! Крякнув, она поднялась и не обращала внимания на сырость своей одежды из-за крови. Ее Учитель действительно заставил бы ее пробежать сто кругов по горной вершине, и это займет до завтрашнего утра, если она не найдет способ победить.
Мне было легче бороться с иллюзией Стеллы кулаками, чем мечом, потому что мне приходилось бегать, уклоняться, блокировать и наносить ответные удары. А ведь это испытание грубой силы против живой кирпичной стены. Меч не помог бы, так как я еще не научился выражать свою Ци вовне, поэтому не могу усилить оружие. Оно просто отскочит от кожи этого человека. Я также не знаю никаких техник, и у меня остается одно…
Жасмин посмотрела на свои кулаки. Они все еще жаждали голода, как и раньше, но это сильное чувство притупилось из-за боли и невозможности заставить мужчину даже моргнуть во время атаки, в которую она вложила все силы.
Действительно ли разрыв между культиватором Царства Ци и Огня Души настолько велик, или это потому, что он культиватор земной Ци, который фокусируется на защите?
– задавалась вопросом Жасмин, сгибая пальцы, и когда боль немного утихла, она кое-что заметила. Почему в моих пальцах есть немного земной ци?
Жасмин вспомнила описание Стеллой способностей плода Прикосновение Вампира. Если я выбью из кого-нибудь дерьмо, он ослабнет до моего уровня.
Легкая улыбка тронула ее губы, когда появилась надежда на победу. Я думал, что плод позволяет мне только украсть Ци у моего противника, но если я смогу заставить эту Ци земли защитить мои пальцы, ударить его не должно быть так больно.
Это требовало гораздо больше усилий, чем перемещение ее собственной дикой ци или природной ци, к которой она уже довольно хорошо приспособилась. Но после некоторых усилий Ци земли укрепила ее пальцы.
Земледелец, казалось, почувствовал, что она сделала, и его глаза немного расширились. «Интересно, — сказал он грубо, — я думал, что для защиты этого удара потребовалось больше ци, чем следовало бы. Идея, что вы украли мою ци, мне никогда не приходила в голову…»
Жасмин нанесла кулаком еще один апперкот, пока он говорил, чтобы поразить то же самое место на его подбородке — тактика, которой она научилась у своего Учителя. Но в отличие от своего Учителя, который без особых усилий раскалывал людей пополам. Ее слабая атака только заставила мужчину замолчать и причинила ей еще один приступ боли.
«Ой, ой, ой». На этот раз Жасмин не швырнули в задницу, и боль не была ужасной, но все равно была достаточно сильной, чтобы заставить ее пожалеть об этом. Это не работает. Хотя было не так больно, мужчина даже не вздрогнул. Что, черт возьми, мне делать? Мне придется пробежать более ста кругов с такой скоростью, прежде чем он отреагирует на мой удар. Мама, спаси меня…
«Теперь двенадцать кругов, Жасмин», — радостно напомнил ей ее Учитель. «Если ты не хочешь бежать сегодня, пока не потеряешь сознание, постарайся использовать голову больше, чем кулаки».
Она называет меня глупой?
Жасмин собиралась возразить, но не забыла держать рот на замке. Подожди, может я глупый. Я что-то упускаю? Каким бы злым ни казался Учитель, она не бросит мне невыполнимого вызова и не хочет, чтобы я причинил себе такую боль.
Жасмин успокоилась и оглядела свою соперницу с ног до головы. С начала «драки» он не пошевелился ни одним мускулом, а его руки были заложены за спину. В бою не было ограничения по времени, было только ограничение на количество атак, которые Жасмин могла нанести, прежде чем культиватор одержит победу.
Думай, Жасмин, думай! Чему Учитель пытается научить меня здесь? Что использовать кулаки — плохая идея? Нет, если бы это было так, она бы не дала мне фрукт, который делает бой руками лучше.
Жасмин взглянула на своего Учителя, небрежно сидящего на клетке и играющего кинжалом. Выражение ее лица и все остальное было скрыто маской, но даже если казалось, что ее Учитель не обращал на это внимания, она знала, что ее Учитель держит всю пещеру под своим контролем.
Если бы у меня был кинжал и я мог бы наполнить его своей Ци, я мог бы проделать дыру в культиваторе и заставить его истекать кровью, пока он не упадет в обморок.
Жасмин посмотрела на свои ногти. Если я буду думать о своей руке как о кинжале, не смогу ли я выкачать из него Ци вместо крови, а затем нокаутировать его одним ударом? Но удары по нему причиняют боль и каждый раз крадут так мало Ци… подождите, кто сказал, что я должен его ударить?
Стелла говорила об ударах руками, и это было очень кстати для Стеллы. Это, конечно, был самый жестокий вариант, и он сработал бы, если бы она была здесь сильнее, но, столкнувшись с неподвижной горой, что еще оставалось делать, кроме как медленно разрушать ее?
Жасмин шагнула к культиватору, но не сжала руку в кулак. Вместо этого она положила ладонь на грудь мужчины возле его сердца и надавила.
«Что ты делаешь?» — спросил мужчина с оттенком беспокойства.
«Просто стой и смотри», — сказала Жасмин. Она закрыла глаза и начала вытягивать Ци мужчины посредством силы плода Прикосновения Вампира. Земная Ци текла в ее тело, как бушующая река, и она изо всех сил старалась удержать и контролировать часть ее, но остальную часть она вытекла в свое окружение.
Если вы увидите эту историю на Amazon, знайте, что ее украли. Сообщите о нарушении.
«Это невозможно», — пробормотал мужчина, когда огонь его души замерцал, как угасающее пламя. «Как ты поглощаешь так много моей Ци?!»
Жасмин едва слышала мужчину, так как была слишком занята, направляя поток земной Ци через свое тело и выбрасывая его в окружающую среду; в противном случае ей казалось, что она взорвется. Если бы мои духовные корни были менее чистыми, это действительно было бы невозможно. Предвидел ли это Учитель, поэтому она ежедневно кормила меня трюфелем «Улучшение духовного корня»?
«Не останавливайся!» Мужчина отступил на шаг. «Отойди от меня! Я потратил годы, накапливая эту Ци…»
«Не делай ни шагу, если хочешь сохранить голову», — холодный голос Стеллы эхом разнесся по комнате, и Жасмин увидела кинжал, с которым играл ее Учитель, парящий рядом с шеей культиватора.
«Это мошенничество», — возразил мужчина, — «Как это не считается нападением?»
Стелла пожала плечами. «Я бы не стал рассматривать ладонь на твоей груди как нападение. Если ты так обеспокоен, то приложи усилия, чтобы остановить ее? Наполни ее Ци или лучше контролируй свою собственную».
— Я не могу, — прошипел мужчина сквозь стиснутые зубы. «Мои духовные корни слишком нечисты, чтобы наполнить ее Ци, и каким-то образом она имеет больший контроль над моими!»
Стелла посмеялась над своим несчастьем. «Твоя земная Ци настолько мутна, что с таким же успехом могла бы быть болотной водой, кишащей сердечными демонами. Сколько звериных ядер ты поглотил, заставляя себя культивировать Ци, не подходящую тебе?»
«Что?»
— Не притворяйся со мной дурой, — Стелла наклонила голову, и ее светлые волосы упали на маску. «Есть причина, по которой я выбрал тебя из всех практиков здесь, чтобы преподать моему ученику ценный урок. Ты — прекрасный пример человека, который бросился на свой фундамент ради быстрого увеличения силы и заплатил за это цену. Послушай, ты проигрываешь. битву за свою собственную Ци с маленькой девочкой, которая сейчас находится на целое царство ниже тебя».
— Черт возьми, ты знаешь? Мужчина сплюнул в сторону и пристально посмотрел на Стеллу.
«Когда вы в последний раз совершали прорыв, несмотря на то, что каждую неделю поглощали ядра зверей?» Стелла огрызнулась: «Я уверена, несколько лет назад. О, и как твоя травма левой руки?»
— Откуда ты знаешь…
Стелла фыркнула: «Когда мы сражались, я заметила, что вся сила твоих двуручных ударов исходит с твоей правой стороны».
«Так?» Мужчина хмыкнул. Пот капал с его лба на руку Жасмин, пока она продолжала истощать его Ци. Он не осмелился пошевелиться, когда кинжал Стеллы пролетел на расстоянии волоска от его шеи.
«Вот моя теория». Стелла скрестила ноги и положила подбородок на ладонь. «Вы насильно культивировали Ци Земли, потому что это одно из самых сильных и простых в освоении родственных качеств, верно? Затем вы резко ускорились в совершенствовании с помощью звериных ядер, никогда не удосуживаясь тренировать или оттачивать свои основы. Всегда побеждая только за счет грубой силы. Но потом , спустя много десятилетий сердечные демоны поглотили твою душу. Твое развитие застопорилось, и ты достиг узкого места». Стелла провела линию в воздухе, как бы показывая историю его жизни: «В конце концов, твои соперники превзошли тебя и вернулись, чтобы отомстить. Ты ужасно проиграл и побежал с поджатым хвостом в Эшфоллен-Сити. Я прав?»
В комнате воцарилась тишина, и Жасмин потеряла дар речи. Ей казалось, что ее Учитель бездельничает и развлекается, убивая этих культиваторов, но она уделяла такое пристальное внимание каждой детали?
«Ты прав», — признал мужчина, когда его голова упала.
«Жасмин, ты все это слышала?» — спросила Стелла. «Это жалкое оправдание культиватора и судьба, которую постигают слишком многие демонические культиваторы. Вот почему они прибегают к ужасным действиям, таким как использование смертных в качестве печей для таблеток, чтобы попытаться создать чудодейственные таблетки, которые являются жалкими версиями трюфеля, изгоняющего демонов сердца. Они всегда искал в жизни короткие пути и платил за них цену».
«Я понимаю, Мастер, — кивнула Жасмин, — я не буду расслабляться в тренировках своего фундамента».
«Хороший.» Стелла хлопнула в ладоши: «Теперь ты можешь убить его».
«Хм?» Жасмин взглянула на своего Учителя, задаваясь вопросом, не ослышалась ли она. Мужчина тоже оглянулся в замешательстве.
«Он выполнил свою задачу и преподал тебе много уроков. Теперь задуши его или вырви ему глаза. Все работает», Стелла спрыгнула с клетки. «Не забывай, что тебя ждут сто кругов, если ты расслабишься».
Жасмин пробежалась по правилам дуэли, которые изложила Стелла, и кое-что поняла. Единственный способ выжить для мужчины — это пережить 20 ее ударов, но если ей не удастся сбить его с этих ударов, ее ждет адский день.
Этот человек злой, но я не хочу быть причиной его смерти. Это так неправильно?
Жасмин закусила губу, размышляя, что делать. Пробежать сотню кругов может быть адом, но я не хочу жить с тем фактом, что я действительно отправил кого-то в ад.
С некоторой покорностью она убрала руку от истощения человека Ци, поскольку пламя его души угасло, и он едва мог стоять.
Отведя кулак назад, Жасмин уменьшила количество собранной Ци и ударила его кулаком в грудь. На этот раз это был мужчина, который отшатнулся назад и застонал от боли, в то время как кулак Жасмин казался твердым, как камень, наполненный всей земной Ци, которую она поглотила.
Жасмин взглянула на Стеллу, но ее Учитель ничего не сказал по поводу отсутствия у нее смертельного насилия, поэтому она нанесла еще один удар, а затем еще один. Всегда следя за тем, чтобы использовать ровно столько Ци, чтобы выглядело так, как будто она пытается, но при этом не заставлять мужчину потерять сознание или упасть, что гарантировало бы его смерть от клинка Стеллы.
Просто терпите это. Я дам тебе шанс на свободу.
Подумала Жасмин, нанося еще два удара. Мужчина чуть не споткнулся о труп, вытирая кровь со сломанного носа. Осталось еще несколько…
«Это двадцать попаданий», холодно сказала Стелла.
Жасмин опустила руку и осторожно посмотрела на своего Учителя. Стелла не произнесла ни слова, пока избивала мужчину, поэтому она не была уверена, заметила ли Стелла, что она не выкладывалась полностью. Кого я шучу? Не может быть, чтобы она этого не заметила.
«Учитель, я…» Жасмин опустила голову.
«Похоже, ты сделал свой выбор», — пренебрежительно сказала Стелла, подходя к мужчине. «Теперь вопрос в том, пожалеешь ли ты об этом? В любом случае, обещание есть обещание. Господин культиватор, вы пережили двадцать ударов моего Ученика, поэтому я дарую вам свободу».
Перед мужчиной ожил портал.
«Вот и разлом на поверхности. Удачи вам».
«П-Правда?» — спросил мужчина, и Стелла молча кивнула ему.
Мужчина протащил свое изломанное и окровавленное тело через портал, и глаза Жасмин расширились, когда она наконец узнала другую сторону. Это пик Ред Вайн. Зачем Стелле отправить его туда? Нет, подождите…
Сквозь разлом Жасмин увидела, как черная лоза, оканчивающаяся шипом, пронзила мужчину и подняла его в воздух. Он кашлял кровью и безвольно висел, пока его тело начало растворяться.
«Владелец?!» Жасмин повернулась к Стелле: «Ты сказала, что он будет свободен, если переживет 20 ударов? Почему ты его убиваешь?»
«Мне?» Стелла наклонила голову: «Что за странные слова. Я стою рядом с тобой, не пошевелив и пальцем? Я только обещала ему свободу. Я никогда не говорила ничего о защите его от других, которые могут хотеть его смерти».
«Но…» Жасмин с ужасом наблюдала, как человек, которого она заставила себя спасти, был сожран у нее на глазах.
«Если бы его раздавил метеорит или внезапно появился монстр и съел его. Ты же не ожидал, что я пойду спасать его, не так ли?»
Жасмин пристально посмотрела на Стеллу, и слезы катились по ее щекам. «Вы никогда не планировали оставить его в живых, не так ли?»
Стелла сняла маску и провела рукой по светлым волосам. «Нет, я этого не делала, и ты должен был это заподозрить, — вздохнула Стелла, — я назвала ему наши имена, упомянула трюфели, и, что хуже всего, он использовал людей в качестве печей для таблеток. Ты хоть знаешь, что это такое, мой защищенный ученик? Они создают таблетки внутри желудка человека и используют его Ци, тело, а иногда и душу в качестве ингредиентов».
Жасмин почувствовала искреннюю ярость через свою связь Мастер-Ученик.
Лицо Стеллы исказилось в ухмылке, направленной на стул, к которому был привязан смертный человек. «Зачем мне позволять такому отбросу жить после того, как он выполнил свою задачу? Меня больше беспокоит твоя наивность, мой ученик».
Жасмин опустила голову и сжала кулаки. Я разочаровал Мастера.
Стелла цокнула языком. «Похоже, мне нужно удвоить твои тренировки. Но сначала тебе нужно поглотить ту Ци, которую ты украл, а затем подумать о своих действиях, пробежав сто два круга».
«Да, Мастер», — уныло ответила Жасмин. Несмотря на ее усилия, казалось, что они оба все равно попали в ад.
***
Жасмин вытерла рукавом пот со лба и выдохнула облака холодного воздуха. Был уже полдень, а она пробежала только десять из ста кругов. И все же она не чувствовала себя такой усталой.
Благодаря Ци, которую я получил от этого человека, я поднялся на две ступени в Царстве Ци и сейчас нахожусь на четвертой стадии в целом.
Жасмин вспомнила, как она была рада вчера рассказать Стелле о своем прогрессе на втором этапе. Подумать только, я бы удвоил свой прогресс за один бой.
Жасмин подбежала к Эшлоку и взглянула на окровавленный камень, на котором человек, которого она пыталась спасти, растворился в луже. Оглядываясь назад, она поняла, насколько глупо было пытаться обмануть Стеллу, но небольшая часть ее все еще была рада, что это не она покончила с его жизнью.
Помимо этого, бой заставил ее задуматься о своем стиле боя.
Если я смогу каким-то образом использовать силу плода Прикосновения Вампира в качестве родства, разве это не сотворит чудеса, когда я достигну Царства Огня Души и начну манипулировать растениями с помощью моего сходства с Природой? Вместо того, чтобы подходить так близко к врагу, чтобы истощить его Ци, что, если бы я мог добиться того же с помощью лозы, обвивающей его ногу? Разве это не позволило бы мне сражаться с людьми, намного превосходящими мои силы, и быть полезным всем?
Как только ее Учитель перестанет в ней разочаровываться, Жасмин планировала спросить, сможет ли она узнать, как изготавливается таблетка. До сих пор она лежала без сна по ночам, обсуждая, какую еще близость выбрать, но ни одна из них не казалась ей достаточно хорошей, чтобы уменьшить половину ее скорости совершенствования, поскольку сидеть на месте и поглощать небесную Ци уже было рутинной работой.
Жасмин обсуждала основные элементы, такие как земля, вода, ветер и даже огонь, но ни один из них не очаровывал ее так сильно, как этот стиль боя, который она теперь имела в виду. Возможно, мне также следует спросить Элейн, что она думает… после того, как я потерял сознание и проспал целую неделю на этих кругах вокруг горной вершины.
«Фу!» — раздраженно крикнула Жасмин через пустую, безмолвную горную вершину. Все, что ей было в компании, это ее тяжелое дыхание, облака дыхания, шелест листьев и случайное щебетание птиц. Все ушли работать на секту, оставив ее одну терпеть наказание. «Это отстой».
Если оставить в стороне чувство вины, возможно, она все-таки начала сожалеть о своей глупости.
