Стелла сбивалась с шага, когда шла по извилистой грунтовой тропе, ведущей к подножию пика Ред Вайн. Руки Стеллы лениво покачивались, когда она смотрела на свой дом, который был так близко. Титаническая гора доминировала над горизонтом, а пушистые белые облака закрывали павильон, построенный на высоте тысяч метров на ее вершине.
Часть ее хотела броситься обратно, но, проведя год, убивая зверей в пустыне, последнее, что ей хотелось, — это разрушить этот краткий момент спокойствия.
Стелла глубоко вдохнула свежий горный воздух, чрезвычайно приятный в это время года, который успокоил ее нервы. Она никогда раньше не проводила так долго вдали от своего шатра, и она не была дурой. Некому было защитить его – она почти ожидала, что он будет сожжен дотла или захвачен конкурирующей семьей. Конечно, это было незаконно по закону секты, но какой демонический культиватор когда-либо заботился о таких вещах?
Она ненавидела их всех пламенной страстью. Их кочевой образ жизни, когда они спасались от приливов зверей и наносили друг другу удары в спину, отняли у нее все. Меньше всего Стелла хотела в этой жизни ассоциироваться с этими паразитами, называвшими себя демоническими культиваторами.
Стелла вздохнула. Она снова разволновалась.
Небольшой груз переместился на ее плечо, и он зевнул, вытягивая свои маленькие конечности.
«Утро, Мэйпл». Стелла подняла руку и потерла пушистую белку под подбородком. Его маленькие когти сжали ее палец и указали идеальное место.
Стелла наблюдала, как золотые глаза Мэйпл блаженно закрылись, а белка счастливо растянулась у нее на плече. Однако у нее все еще оставалось много вопросов относительно белки.
Несмотря на то, что она потеряла сознание, чуть не умерла и спала в глубокой пустыне, и никто не мог ее защитить. Каким-то образом она каждый раз выживала совершенно невредимой.
Таинственная белка и пальцем не пошевелила, чтобы помочь в драке. Всегда позволяла ей почти умереть и потерять сознание, но когда она просыпалась, монстр, с которым она сражалась, исчез, и Мэйпл требовала похлопывания по голове.
Если бы это случилось один раз, она могла бы проигнорировать это… но это происходило более ста раз.
Стелла отбросила бесполезные мысли и просто смирилась с тем, что она жива. Выйти в пустыню в одиночку было абсолютной ошибкой, но это сработало, и она стала намного сильнее.
Достигнув конца грязной тропы и глядя вверх на тысячи ступенек, ведущих к павильону, Стелла не могла не испытывать ностальгии. Когда она была ребенком и впервые приехала сюда, ее отец однажды наказал ее и заставил подняться по этим ступеням, имея только третью ступень развития Ци.
Восхождение заняло восемь изнурительных часов и заставило ее оценить силы, которыми она теперь обладала. Развивая свою 7-ю стадию развития Огня Души, она не могла не ухмыльнуться, пройдя целых две стадии за один год. При таких темпах шанс сдать экзамен Великого Старейшины через два года был вполне возможен.
Пурпурное пламя вспыхнуло, и полосы молний пробежали между ее пальцами, по волосам и вокруг ног. — Держись крепче, Мэйпл…
Она посмотрела на плечо, но пушистой белки уже не было: «Почему он всегда это делает».
Первые несколько раз исчезновение белки напугало ее до смерти. Но к настоящему времени она уже привыкла к тому, что белка исчезает на часы, а иногда и на дни, только для того, чтобы вернуться с закусками бог знает откуда.
«Этот маленький засранец еще больший обжора, чем Дерево!» Стелла кипела от волнения, желая узнать, все ли в порядке у Три.
Ее низшие пространственные корни показали свою ценность, когда Стелла в мгновение ока взлетела по ступеням горы. Шаги под ней расплывались, когда она делала сто шагов за раз, оставляя за собой размытый след фиолетового пламени.
Мгновенно остановившись прямо перед большими деревянными дверями павильона, вокруг нее раздался звуковой удар, когда воздух быстро заполнил вакуум.
С головокружительным чувством она быстро распахнула двери и бросилась во двор — только для того, чтобы взрыв сиреневой Ци заставил ее отступить назад. Ее светлые волосы, которые были слишком длинными, развевались на ветру, когда она подняла две руки, чтобы противостоять приближающейся ударной волне.
Мгновение спустя она прищурилась, но сквозь облако пыли ничего не смогла разглядеть, кроме светящейся темно-синей фигуры. Затем, когда быстрый горный ветер сметал пыль, Стелла пришла в ярость.
«Что эта сука из Рейвенборна делает в моем павильоне?!»
Перед Эшлоком, окутанная темно-синим пламенем, стояла темноволосая девушка с обнаженным мечом. Девушка оглянулась через плечо и оценила Стеллу своими тусклыми глазами, от чего у Стеллы только закипела кровь. Она чувствовала, что на ее месячные тренировки жизни и смерти смотрела свысока какая-то девчонка из Ворона, собиравшаяся напасть на Древо.
Стелла направила немного Ци в свое золотое пространственное кольцо, нашла идеальный меч из своей небольшой коллекции и достала его. Он имел простую конструкцию, но был сделан из лучших материалов, которые она могла себе позволить, поскольку она еще не отправилась в город Дарклайт и не продала добычу, которую приобрела за последний год.
Ее Ядро Души 7-й стадии ожило, и она почувствовала, как эта сладкая сила течет через ее низшие пространственные духовные корни, усиливая каждую мышцу ее тела до нечеловеческого уровня. С одним шагом молния сверкнула вокруг ног Стеллы, и она появилась в дюйме от лица незваного гостя.
Тусклые глаза девушки немного расширились, когда молниеносная Ци Стеллы разрядилась в упор, заставив девушку отшатнуться назад и застонать от боли.
«Ждать-«
Стелла проигнорировала мольбу противника и снова появилась позади спотыкающейся девушки – ее меч потрескивал от энергии – поднятый высоко над головой в позе палача.
С криком Стелла изо всех сил опустила клинок, но с удивлением обнаружила, что ее заставили отступить, когда девушка отбила свой меч, вызвав лязг, разнесшийся по двору.
Девушка отступила назад и подняла меч в защитной позиции, по блестящей поверхности которого мерцало густое темно-синее пламя. По сравнению с довольно обычным на вид мечом Стеллы, меч девушки явно был артефактом, достойным принцессы культивирования.
«Я здесь не для того, чтобы сражаться с тобой…» — сказала девушка монотонным голосом, выражение ее лица никогда не менялось. «Это просто недоразумение».
Стелла наклонила голову и задумалась, стоит ли активировать серьги, глядя на девочку из Рейвенборна. «Что здесь непонятного? Ваша презренная семья постепенно заменила весь персонал моего павильона вашими слугами, и даже ваш брат Великого Старейшины здесь притворялся садовником».
Стелла усмехнулась: «Так когда же вы планировали убить меня и захватить эту горную вершину себе? Вы здесь, чтобы закончить работу, не так ли?»
«Нет.» Девушка покачала головой: «Я только недавно узнала об этом плане от отца, и все равно сейчас все это бессмысленно».
«Вы называете мои страдания и изоляцию бессмысленными?» Стелла рванулась вперед, а другая девушка быстро встретила ее клинок и не дрогнула. Стелла стиснула зубы. Была ли в этом разница между демоническим культиватором, накачанным ресурсами, и самой безресурсной самоучкой?
Когда эти двое обменялись шквалом атак, они вызвали трещины в руническом построении внизу. Ци кружилась вокруг двух культиваторов, пока они сражались с фиолетовым и темно-синим пламенем.
Густой туман начал заполнять двор. И прежде чем Стелла осознала это, она потеряла незваного гостя из виду. «Глупые приемы». Стелла выругалась.
Она знала несколько техник, но все они были относительно слабыми, поскольку она выучила их, когда ее отец был еще жив и обучал ее. Одна из них была ее любимой техникой движения, которую она уже несколько раз использовала в этом бою. К сожалению, ее низшие духовные корни означали, что она не могла научиться настоящей телепортации, но она могла приблизиться к реальной вещи, если расстояние было достаточно коротким.
Когда туман закружился вокруг, ее духовное зрение затуманилось. Решив положиться на свое смертное зрение, Стелла металась глазами влево и вправо в поисках незваного гостя из дома Рэйвенборн.
Одна только мысль об этой семье и о том, какими склизкими они были, заставила Стеллу мурашками по коже. Они пытались выдать себя за союзников ее отца, но их мотивы стали ясны, когда ее отец стал калекой и в конце концов умер.
Они хотели захватить пик Ред Вайн и вообще не хотели о ней заботиться.
Если бы не доброта патриарха, который выплатил долг перед ее родителями, заявив о своей защите, Стелла сомневалась, что она была бы жива сегодня. Она все еще ненавидела старика, но должна была признать, что до сих пор его помощь защищала ее.
«Стелла Крестфоллен, я пришел с миром». Тени задерживались в густом тумане и говорили одновременно, как призрачный хор. «Нам действительно нужно драться?»
Стелла низко присела с мечом наготове, и ее глаза превратились в кружащуюся бездну, когда она огляделась вокруг. «Сначала я разрежу тебе лицо, а потом мы сможем поговорить». Стелла усмехнулась. Если бы она не заручилась помощью одного из старых знакомых своего отца, брат Великих Старейшин Равнеборнов перерезал бы ей горло во сне.
Этот коварный ублюдок даже кормил демонических древесных кроликов в надежде, что они вырастут достаточно, чтобы избавиться от ее трупа… Что было иронично, учитывая, что его обезглавленная голова оказалась именно в такой ситуации.
Стелла сохраняла рассудок, пока туман притуплял ее чувства, а тени приближались и удалялись, словно насмехаясь над ней. Когда это начало действовать ей на нервы, она почувствовала, как что-то приближается сзади, благодаря чувствам, которые она отточила в дикой местности.
Отчаянно нырнув вперед с нечеловеческой скоростью, Стелла почувствовала свист меча над головой. Повернувшись, чтобы ударить ногой, она почувствовала, будто ее нога наткнулась на стену мокрой грязи. В замешательстве она посмотрела за пояс и увидела, как девушка рухнула в лужу воды.
— Иллюзия? Как… Ах! Стелла почувствовала, как рукоять меча ударила ее по затылку, заставив ее рухнуть лицом вперед на потрескавшееся руническое образование внизу. Несмотря на жестокость удара, Стелла была культиватором и, естественно, не сильно пострадала из-за своего сверхчеловеческого тела. Она подняла голову и руку, окутанную пламенем, готовая защитить приближающийся удар мечом, направленный ей в шею…
Но вместо меча, нацеленного на ее жизнь, там была раскрытая ладонь, приглашающая ее взять его. «Твое пространственное восприятие нуждается в некоторой доработке. Но в остальном я впечатлен. Кстати, меня зовут Диана. Можем ли мы поговорить?»
Стелла долго смотрела на ожидающую пальму.
«Стелла, то, что моя семья сделала с тобой, было ужасно, но теперь они все мертвы. Дома Рейвенборн больше нет, а я всего лишь мошенник-культиватор. Если тебе это нравится, я откажусь от своей фамилии».
Диана придвинула ладонь немного ближе: «Я не имею в виду никакой угрозы для тебя, обещаю».
— Прекрасно, — проворчала Стелла и взяла ладонь, позволяя Диане поднять ее на ноги. «Но тебе лучше никоим образом не навредить Дереву».
Диана покачала головой: «На самом деле как раз наоборот. Посмотри, какой он вырос».
Стелла посмотрела на красивый алый навес, окутывающий весь центральный двор, и была сбита с толку.
— Дерево? Это действительно ты?
