В теплом летнем воздухе сердито жужжали стаи мух, а нос Стеллы щекотал тошнотворный запах гниения и сырой кислой почвы. За свою жизнь она шла по этому же пути несколько раз, и он почти всегда был одним и тем же. Свежий воздух, красивый лес с яркой зеленью и щебетание птиц.
Каким-то образом всего за полгода оно превратилось в вот это — кладбище, замаскированное природой.
Стелла нахмурила брови, проходя мимо еще одного демонического дерева, на этот раз выше и окруженного большим количеством трупов, чем предыдущее. И он был не один: впереди их было еще пятеро — они были разбросаны повсюду, приютившись между группами вечнозеленых деревьев.
Стелла видела признаки гнили на вечнозеленых деревьях, окружающих демонические; их пышные листья поникали и теряли цвет, а некоторые даже совсем засыхали. Медленная смерть.
Подойдя к одному вечнозеленому дереву, застрявшему между двумя демоническими деревцами, Стелла заметила, что почва превратилась в вязкую грязь, которая прилипла к ее обуви. Она боялась испачкать свою новую белую одежду, поэтому отступила назад.
«Надеюсь, Эшу это каким-то образом пойдет на пользу». Стелла нахмурилась и сморщила нос от отвращения от гнилостного запаха, глядя на грязь: «Мне не нравится, как были разрушены великолепные пейзажи вокруг. Это почти напоминает мне дикую местность со всей этой смертью».
Диана кивнула: «Я согласна. Я раньше видела подобные рощи демонических деревьев. В конце концов, дикая природа уходит или вымирает, а демонические деревья разлагаются из-за нехватки пищи».
Стелла продолжала идти по умирающему лесу с чувством страха. Изменился ли Эш, или это всегда было частью его натуры? Из-за их барьера в общении Стелла могла извлечь из его действий лишь очень много смысла. Но, надеюсь, ситуация изменится.
Благодаря тому, что древний рунический язык засел в ее голове, возможно, на некоторые из ее вопросов наконец-то найдутся ответы. Покачав головой, молнии и пурпурная Ци вспыхнули к жизни. «Давай, пойдем. У меня есть несколько животрепещущих вопросов, на которые нужно ответить».
Диана кивнула, и они побежали бок о бок, оставляя за собой пылающий след фиолетовой и синей Ци.
Поскольку оставалось еще некоторое расстояние, Стелла решила заняться разговором — чем угодно, что могло бы отвлечь ее от умирающего леса и ужасного зловония. «Как твои сердечные демоны?»
Ноги Дианы были размыты, пока она шла в ногу со Стеллой. Ее тусклые глаза и пристальный взгляд всегда заставляли Стеллу чувствовать себя немного неловко, но она к этому уже привыкла.
«Мои сердечные демоны? От поедания ядер зверей?» Диана вернулась к взгляду вперед и продолжила: «Культивирование стало почти невозможным, но я чувствую, что узкое место ослабевает с каждым днем, когда я сопротивляюсь искушению этих проклятых камней».
Даже со стороны Стелла увидела легкую боль во взгляде девушки.
«Но… признаюсь, я никогда не думал, что избавиться от этих звериных ядер будет так сложно. Мой сон мучают кошмары, а разум блуждает и посещает воспоминания, погребенные глубоко, заставляя меня заново переживать времена, которые я предпочел бы забыть. .» Диана одарила Стеллу тонкой и слабой улыбкой: «Я думаю, что это правильный шаг вперед — я больше не могу игнорировать своих гноящихся сердечных демонов».
Стелла ободряюще улыбнулась в ответ. «Ну, это хорошо. Ты все еще планируешь попытаться стать Великим Старейшиной?»
Свист ветра и размытие пейзажа помогли заглушить удушающую тишину, пока Диана размышляла над этим вопросом. «Великий Старейшина, да. Знаешь, чем больше я об этом думаю. Тем больше я презираю эту идею».
Прошло мгновение молчания, прежде чем Диана добавила своим монотонным голосом.
«Но я думаю, что мы оба все равно должны это сделать».
«Хм?» Стелла была так ошеломлена, что споткнулась и остановилась. Почему в девяти сферах ада она захотела стать Великим Старейшиной и служить патриарху, человеку, который хочет создать таблетку в ее желудке и использовать свою жизненную силу и развитие в качестве топлива, прежде чем выбросить ее мертвый труп собакам.
«Ну, если у Эшлока есть способ уберечь нас от прилива зверей, ты не против, если я останусь с тобой и этим прожорливым деревом?»
Диана смотрела на Стеллу, но блондинка продолжала смотреть вперед, отказываясь отвечать. Мысли пронеслись в голове Стеллы. Идея была неплохая, но достаточно ли она доверяла Диане?
«Может быть.» В конце концов она ответила и неловко улыбнулась.
Диана отвела взгляд, ее лицо было бесстрастным и на нем невозможно было прочитать. «Каков твой план на случай, если звериный прилив пройдет?» Ее тон был серьезным: «Хотя эта земля сейчас менее ценна, меньшие демонические секты, желающие переселиться после того, как волна зверей придет, чтобы захватить эту землю».
Стелла не знала, что такое возможно, но чем больше она думала об этом, тем больше в этом было смысла. Если огромные демонические секты, такие как Кровавый Лотос, должны были переехать, им сначала нужно было определить место, чтобы переехать, достаточно далеко от пути наступающей волны зверей.
У этих меньших демонических сект не было шансов конкурировать с большими сектами за ограниченные места, которые были достаточно близки, чтобы передвигаться, и достаточно далеко, чтобы избежать волны зверей.
«Какова твоя точка зрения?»
«Вам понадобятся люди». Диана увидела сомнение Стеллы, написанное на ее лице: «Если вы и Эшлок одни на вершине горы, как вы будете сражаться с сотнями мелких демонических культиваторов? Как только вы окажетесь в сфере Звездного ядра, вы станете сильнее». чем почти все из них, но они могут просто медленно измотать вас и нанести удар в тот момент, когда вы наиболее слабы».
Стелла кивнула, когда ветер развевал ее волосы. Все, что говорила Диана, имело смысл. «Но какое это имеет отношение к тому, чтобы стать Великим Старейшиной?» По правде говоря, Стелла мало знала о секте и своем окружении. Поскольку рядом не было никого, кто мог бы учить ее с юных лет, она осталась одна, чтобы во всем разобраться.
«Великие Старейшины могут выбирать учеников из числа смертных, у которых есть духовные корни и талант к совершенствованию. Ты можешь собрать некоторых и дать толчок своей собственной демонической секте…»
Диана была отрезана, когда деревья зашуршали, и что-то массивное пронеслось над головой, даже быстрее, чем они. Выход в лес был прямо впереди, но стало темно, когда что-то титаническое преградило путь.
Стелла и Диана остановились в нескольких метрах от надвигающейся угрозы в облаке пыли, вспышки золота сопровождали кинжалы, материализовавшиеся в их обеих руках из-за окружающей среды. Мечи будут плохим выбором в густом лесу с низко свисающими ветвями на пути.
Когда пыль рассеялась и солнечный свет проник сквозь купол, враг стал освещен. Это был слишком знакомый паук. Его ноги напоминали тонкие деревья, а алые глаза размером с обеденную тарелку смотрели на них сверху вниз. Раздался тошнотворный хруст, когда чудовище укусило труп животного, болтавшийся в его пасти, и из его клыков капала кровь.
Диана сглотнула, ее тусклые глаза оценивали монстра. «Разве это не домашнее животное Эшлока? Оно пришло, чтобы убить нас».
Каждый мускул тела Стеллы напрягся, включая сердце. Она чувствовала страх, но хуже всего… предательство. Неужели после их исчезновения Эш решил, что пришло время избавиться от тех, кто знал его самую темную тайну? Тот факт, что он был не простым демоническим деревом, а следующим мировым деревом? Костяшки ее пальцев побелели, когда хватка кинжала усилилась — та самая деревянная рукоятка, которую Эш подарил ей в детстве.
Паук, существо, пролезшее через разлом из другого мира, чтобы служить своему хозяину, оставалось неподвижным, преграждая путь и пережевывая пищу. На его спине был закреплен шелковый мешок, вероятно, полный тел.
Прошло несколько мгновений, и ничего не произошло.
«Оно не атакует?» Поза Дианы не изменилась, но ее поза слегка расслабилась: «Разве дерево не хочет нас убить?»
Паук мгновенно двинулся — он опустился на землю, словно собираясь наброситься.
— О нет… Голубое пламя окутало Диану, и она нырнула в сторону. Стелла просто стояла как вкопанная, глядя на мерзость.
Паук со свистом взлетел в крону дерева и исчез из виду. Ветви и листья упали на землю облаком щепок, а мухи роились вслед за далеким запахом трупа.
Диана слегка споткнулась, но не сводила глаз с плотного навеса над головой. Кроме жужжания мух и далёкого щебетания птиц, слышался скрип дерева, но шум отходил всё дальше и дальше.
Паук уходил.
Стелла дрожащей рукой вытерла с лица мокрые от пота волосы. Ее дыхание было хаотичным, а колени ослабли.
Ужасало не только чудовище, но и последствия. Если бы паук хладнокровно напал на них и убил их, была ли это вина Эша, или паук действовал автономно и просто считал их угрозой или вкусной закуской.
Демонические деревья, окруженные скелетами и полусъеденными трупами, а также появление любимого палача Эша — все это указывало на тревожные знаки.
Если бы Эш наконец решил — или смог — играть активную роль в этом мире? Нужна ли она ему сейчас? Палец Стеллы дернулся, и ей в голову пришла ужасающая мысль. Сможет ли она вообще выиграть
если бы ей пришлось сражаться, чтобы отобрать пик Красной Вайн у Эша?
Ясень был деревом, которое проявило некоторые способности в бою с черными лозами. Но его истинная сила заключалась в его духах-зверях. Как и большинство могущественных деревьев духов в пустыне, Эш использовал силу нанятых зверей, чтобы выполнять его приказы и защищать себя.
Было желание уйти, развернуться и бежать — на случай, если ее дикие теории окажутся правдой.
Стелла не хотела противостоять Эшу и обнаружить, что дерево обернулось против нее. Наверняка их связь была глубже… верно? Она глубоко и долго вздохнула, закрыв глаза. Ее нервы сдали, и в ней возникла мрачная решимость.
«Ты в порядке?» Стелла почувствовала руку на своем плече и, оглянувшись назад, увидела в тусклых глазах Дианы намек на беспокойство.
«Я в порядке.» Стелле не нравилось, насколько дрожал ее голос. «Просто… дай мне секунду, чтобы собраться с мыслями». Прошло некоторое время, а паук не вернулся. Ничто не заслоняло их путь к вершине горы, которая в сознании Стеллы превратилась из теплого дома в устрашающую и враждебную.
***
У Эшлока была фантастическая неделя.
С тех пор, как он обнаружил заброшенную шахту духовного камня, в его голове крутились идеи, которые отвлекали его от удушающего одиночества. Это дало ему возможность сосредоточиться, как в мини-игре.
Что касается птиц, он уже отладил систему, которая до сих пор работала и не требовала особых усилий. Он произвел набор фруктов разных цветов и случайным образом назначил им яд и {семена демонического дерева}.
В отличие от обычного дерева, у которого не было бы разума или возможностей случайным образом переключать плоды, содержащие яд, он это сделал. Это сработало как заклинание, но было чертовски скучным. Наблюдать за умиранием птиц было весело только первые сто раз.
А шахта была активной зоной боевых действий. Крыса против дерева. Грибы сработали как чудо, и глупые крысы каждый раз попадались на удочку.
Конечно, не было постоянно действий, как сейчас. Но, уделяя половину внимания, всякий раз, когда он чувствовал, что что-то наступает на корни, покрывающие пол шахты, он посылал волну Ци вниз по своему корню и превращал туннель в печь сиреневого пламени.
Затем прекрасные приготовленные кусочки крысы доставлялись к его корням по ленточному конвейеру для сока. Однако что-то его беспокоило.
«Где этот чертов вход в это место?» Он осмотрел каждый уголок горы с помощью своего навыка {Глаз Древесного Бога}.
Обыскав всю гору пять раз, Эшлок был готов прийти к выводу, что она была искусно запечатана, вероятно, для того, чтобы не дать крысам сбежать и терроризировать жителей деревни поблизости.
Но когда Эшлок посмотрел за лес, окружающий гору, он увидел две фигуры, поднимающиеся на вершину хребта. Их одежда изменилась с тех пор, как он видел их в последний раз, но эти светлые волосы и веселую улыбку он мог узнать где угодно.
И снова течение времени казалось сюрреалистичным. Эшлоку не хотелось этого признавать, но облегчение, которое они вернули, заставило его заплакать — к счастью, он был деревом и не имел возможности создать такую сцену.
С волнением он потянул мысленную связь со своим домашним пауком: «Ой, Ларри, вернись сюда! Девочки вернулись. Мне нужны эти тела, чтобы общаться!»
Затем Эшлок подслушал разговор между ними. Мысль о том, что они станут Великим Старейшиной и создадут вокруг него секту, заставила его задуматься о бесконечных возможностях.
Если после звериной волны вокруг него выстроится секта, ему больше никогда не придется оставаться одному. Кроме того, у него будет группа миньонов, которым он будет приказывать собирать трупы, чтобы он мог ими полакомиться! Это был почти идеальный план.
