Когда бурный шторм утих, собравшиеся у подножия горы земледельцы наблюдали, как солнце опускается за горный хребет долины и погружает их во тьму.
Лишь слабый лунный свет проливал свет на грунтовую дорогу, ведущую к Городу Дарклайта и новой Вечнозеленой горе.
Эленор Эвергрин в который раз нахмурилась, глядя на пустую дорогу, и нетерпеливо постучала ногой. Прошло уже несколько часов с тех пор, как она прибыла сюда вместе с остальными, но Великие Старейшины еще не появились и не направили их.
Один из ее последователей заметил ее раздраженный взгляд и осторожными шагами приблизился к ней. «Эленор, боюсь, от Великих Старейшин до сих пор нет новостей».
Эленор какое-то время молчала, вертя языком между зубами. Ей хотелось сказать многое, но это было неприлично исходить от такой достойной дамы, как она сама.
Но она могла лишь так долго терпеть трусость этих старых туманников. Они боялись приближаться к формирующемуся Звездному Ядру из-за вероятности превращения его в сверхновую, но этого не произошло.
Так что теперь Стелла Крестфоллен, девушка, которую Эленор послала похитить влюбленного Майка несколько месяцев назад, была царством выше нее. И это было большой проблемой.
Эленор все еще застряла на 9-м этапе царства Огня Души. Когда-то она была провозглашена гением всей секты за то, что десять лет назад вышла на сцену. Однако сейчас ей было под тридцать, и у нее все еще не было никаких признаков способности сформировать Звездное Ядро.
Эленор посмотрела на мужчину, который сообщил ей плохие новости. «Девон, риск превращения Звездного Ядра в сверхновую миновал. Так почему же Великие Старейшины еще не здесь? Прошли часы».
Выражение лица Девон помрачнело. «Ходят слухи, что Тристан Эвергрин — ваш двоюродный брат из Царства Звездного Ядра — участвовал в первой волне».
«Так?» Эленор огрызнулась. Она ненавидела всякий раз, когда упоминали этого ублюдка. Он взял семью штурмом, когда вышел из их комнаты формирования в качестве нового культиватора Звездного ядра. Его присутствие полностью нарушило и без того шаткое равновесие между двумя семьями, поскольку Эвергрин стали явным доминантом в партнерстве.
«Ну, он еще не вернулся вместе с двенадцатью другими культиваторами, которые пошли вместе с ним на вершину». Девон осторожно сказал: — Мы считаем, что он мог погибнуть от руки Стеллы…
Раздраженное постукивание Эленор прекратилось и она уставилась на Девон широко раскрытыми глазами. «Погиб?» При мысли о трупе Тристана на мгновение возник экстаз, но вскоре к ней вернулся расчетливый ум.
Она покачала головой и усмехнулась: «Как могла Стелла Крестфоллен отбиться от двенадцати культиваторов и убить моего кузена в одиночку, когда она только что поднялась в царство Звездного Ядра и еще недостаточно практиковалась со своим новым уровнем силы?»
Девон нахмурился и на мгновение потер подбородок, глядя на крутую гору и на павильон на вершине, окутанный лунным светом.
Эленор Эвергрин не смогла сдержать ухмылку. «Это просто не имеет смысла. Ваша логика ошибочна».
«Нет.» Девон обернулась и строго оценила ее: «Кто сказал, что Стелла была одна?»
Эленор молчала. Из своих поисков потенциальной печи души, чтобы получить таблетку, которая поможет ей прорваться в следующее царство, она знала, что пик Красной Лозы давно заброшен, и последнее десятилетие здесь жила только Стелла Крестфоллен.
Конечно, существовала небольшая вероятность того, что на ветхой и заброшенной вершине поселился кто-то еще, но она в этом сомневалась. Кто будет настолько отчаянным, чтобы жить здесь?
Девон продолжала наблюдать за выражением ее лица, но ее взгляд оставался бесстрастным. Никто в ее семье не знал о ее планах, и она хотела, чтобы так и было. «Ты прав, Девон. У меня нет возможности подтвердить, одна ли там Стелла Крестфоллен. Так что же, по-твоему, произошло?»
«Ну, это все домыслы, но если посмотреть на факты, семья Крестфоллен использовала пространственный элемент, а Стелла, по слухам, очень талантлива. Так что человеком, поднявшимся к Звездному Ядру, скорее всего, была она». Девон сделал паузу, чтобы собраться с мыслями: «Итак… если она была занята восхождением, когда Тристан и остальные напали, кто-то другой должен был защитить ее, и этот неуловимый второй человек должен находиться как минимум на 1-м этапе царства Звездного Ядра. .»
Эленор не ожидала хорошего ответа от Девона, но то, что он сказал, имело некоторый смысл. Выжил ли предок семьи Крестфоллен и вел себя сдержанно? Вытащить девушку из тени и сохранить свои силы?
В голову пришел слух. Стеллу Крестфоллен прозвали демоницей из-за артефакта или техники, которые она откуда-то получила. Дал ли ей этот старейшина такую силу, чтобы защитить себя, пока они были в уединении?
Было слишком много вопросов и недостаточно ответов. «Нужно ли нам ждать Великих Старейшин? Разве мы не можем сами подняться туда и посмотреть?» — сказала Эленор, ворча.
Девон засмеялся: «Если ты хочешь умереть так скоро, будь моим гостем. Я понятия не имею, что удерживает Великих Старейшин от прибытия, но если там есть два культиватора Звездного Ядра, нам понадобятся все мы и Великие Старейшины. чтобы иметь шанс».
Эленор обдумывала слова Девона, когда ее взгляд вернулся к залитой лунным светом горной вершине, но что-то внезапно появилось перед ней, загородив ей обзор.
Она не могла не моргнуть в замешательстве. Между ними и горой открылся разрыв в пространстве. Это был кусочек реальности, медленно открывающийся, как пасть, в пустоту за ее пределами.
Ци разлома была хаотичной и едва стабильной. Это выглядело как работа дилетанта, но сам объем Ци, устремившийся разрывать пространство на части, был ошеломляющим.
«Царство звездного ядра», — пробормотала Эленор, нерешительно отступив назад и заставив свое зеленое пламя ожить.
«Стелла, должно быть, атакует…» Эленор замерла от страха, увидев что-то в пустоте. Оно было искажено, поэтому она не могла получить четкого изображения, но если присмотреться, то увидела пристально смотрящий на нее глаз.
Это было похоже на то, как будто на нее смотрел монстр высшего ранга — неописуемое чувство неполноценности охватило ее и заставило содрогнуться. Нет… это был не взгляд монстра высшего ранга — это был глаз богоподобного существа.
Прежде чем Эленор успела развернуться и побежать, она увидела, как черные щупальца, покрытые шипами, пролезли через разлом и вцепились в Девон. Прежде чем мужчина успел отреагировать, его, пинающегося и кричащего, потащили к разлому.
Эленор даже не успела среагировать, все произошло так быстро, и от напряженного взгляда ее охватил страх, словно ее забавляли ее жалкие попытки бросить ему вызов.
Девон, крича, протащили голову вперед через разлом. Но прежде чем его тело было полностью унесено в пустоту, Девон успел окружить свой кулак пламенем и ударить по разлому.
Ужасная идея.
Эленор отбросила назад и врезалась в дерево, когда волна пространственной Ци сопровождала разлом и внезапно обрушилась.
Ее руки, которые она подняла в последнюю секунду, были обожжены, и если бы не защищавшая ее Ци, она могла бы умереть. «Эта сука». Эленор сплюнула кровь в сторону и поднялась со сломанного дерева.
«Так незаметно атаковать — она еще большая трусиха, чем я думал». Эленор кашляла кровью и спотыкалась, пытаясь сориентироваться.
Культиваторы из двух семей бросились к ней, выкрикивая ее имя, но в ушах у нее звенело, а в глазах затуманилось. Затем, мгновение спустя, она пришла в себя, когда ее тело наполнилось Ци. Она посмотрела мимо группы обеспокоенных культиваторов и увидела верхнюю половину туловища Девон, лежащую на земле.
«Эленор Эвергрин». Мужчина с белоснежными волосами и в мантии рявкнул сбоку, не обращая внимания на ее состояние: «Что это было за девять миров?»
— Очевидно, нападение. Эленор закатила глаза, вызвала целебную таблетку и съела ее: «Плохо сделанный портал, но с огромным количеством Ци за ним. Я подозреваю, что его построила Стелла Крестфоллен».
— А что насчет этих виноградных лоз? Мужчина ответил, не обращая внимания на ее грубый тон.
«Вайны?» – спросила Эленор. Были ли виноградные лозы?
«Да, виноградные лозы». Мужчина скрестил руки на груди: «В воздухе есть остаточное пространство и намек на намерение природы Дао. Я считаю, что эти черные щупальца были виноградными лозами или какими-то корнями».
То, что сказал человек из Зимней Гнева, имело смысл. Эленор покачала головой и переоценила ситуацию.
Стелла Крестфоллен открыла разлом, и другое царство Звездного Ядра пропустило лозы? Конечно, только природное Звездное Ядро могло контролировать лозы таким образом.
Тогда Эленор пришла в голову ужасная идея. Что, если бы Тристан Эвергрин так и не покинул гору и решил объединиться со Стеллой, чтобы предать семью? Имея два царства Звездного Ядра, они могли бы соперничать с другими семьями, особенно если бы они работали вместе таким образом.
Это был правдоподобный вывод, который напугал Эленор до глубины души. Но что это был за глаз? Ментальная атака? Она слышала, что Стеллу Крестфоллен называли демоницей из-за ее артефакта, но никогда лично не испытывала его последствий. Стало ли оно сильнее после того, как она достигла Звездного ядра?
Эленор казалось, что все кусочки головоломки медленно складываются воедино — с каких это пор Тристан Эвергрин и Стелла Крестфоллен планировали это? Как им удалось тайно поддерживать связь? На самом деле, семья до сих пор не знала точно, как
Тристан так быстро достиг Царства Звездного Ядра.
Она оторвалась от своих мыслей, когда внезапно открылся еще один разлом. На этот раз она была готова и сразу же закрыла глаза, сосредоточившись исключительно на духовном зрении.
К сожалению, человек из Зимней Гнева оказался менее подготовленным и, как и Девон, оказался полностью обездвиженным лозами, обвивавшими его конечности.
Он упал на землю, обессиленный, пинал землю в тщетной попытке вырваться на свободу, но ничего не помогло. Лозы медленно тащили его к едва открытому разлому.
Огонь его души ревел вокруг него, освещая его испуганное лицо белым сиянием, но лозы покрылись блеском сиреневой Ци, точно так же, как формировавшееся Звездное Ядро ранее, а это означало, что он все еще не мог вырваться на свободу.
Эленор моргнула. Была ли у Стеллы двойная близость? Как могли лозы Тристана быть покрыты пространственной Ци Стеллы? Это были вопросы для другого раза. Эленор не особо заботился об этом человеке, но она все еще чувствовала некоторую обязанность хотя бы попытаться спасти его.
В ее руке появился меч, и она закрыла глаза, пытаясь игнорировать зловещий взгляд глаз, который все еще чувствовала, и замахнулась мечом на лозы.
Ее меч попал в цель, и она почувствовала, как лозы, по которым она ударила, поддались, но многие из них все еще обвились вокруг мужчины. Поэтому она слепо подняла свой меч и, используя свое духовное чутье, ударила по лозам между ним и разломом, но затем почувствовала, что ее меч чем-то удерживается.
Открыв глаза, она столкнулась лицом к лицу с искаженным глазом богоподобного существа, которое смотрело на нее с гневной яростью, заставившей ее хотеть убежать. Но она не могла — лозы теперь обвились вокруг ее меча.
Замерз от страха. Руки Эленор обмякли, и при еще одном рывке ее меч вылетел из ее руки и прошел через трещину.
«Аааа!» Человек Зимнего Гнева пролетел мимо нее в разлом вместе с несколькими другими культиваторами, которым не удалось справиться с лозами.
Эленор отшатнулась назад, а затем сумела перейти в бег. Ситуация изменилась. Ей нужно было немедленно связаться с Великими Старейшинами. Тристан перешел на другую сторону, и Стелла Крестфоллен оказалась намного сильнее, чем кто-либо ожидал.
В секте Кровавого Лотоса пустила корни новая сила.
