Эленор Эвергрин почувствовала, как ее ядро души на пиковой стадии гудит в ее груди, когда она мчалась вверх по склону горы.
Море мерцающих звезд создавало великолепный фон для белого дворца, построенного в эту приятную безоблачную ночь на месте старого павильона Рейвенборн.
Подул прохладный ветерок, но он не успокоил девушку. Вместо этого в ее голове проносились мысли о том, что она стала свидетелем у подножия пика Ред Вайн. Это была настоящая катастрофа. Ей следовало ускорить свои планы и прийти в гости одной, поскольку Стелла Крестфоллен, одна из немногих культиваторов благородного происхождения, которых также можно было свободно использовать в качестве печи для таблеток, теперь была царством выше ее.
Неприкасаемое существование, кроме Великих Старейшин.
Эленор сжала кулак, когда вокруг нее ревело зеленое пламя, увеличивая ее скорость.
К сожалению, культиваторы Эвергрин не были известны своей техникой движения, поэтому она могла только наполнять свои ноги Ци и нажимать дальше.
Дворец казался таким далеким — всегда ли гора была такой высокой? Последние полчаса она провела, неистово поднимаясь по горе, но ей еще было куда идти.
Ее голова наклонилась вправо и она посмотрела на пик Красной Лозы вдалеке. Только сейчас — когда она прищурилась и наполнила свои глаза силой Ци — она заметила массивное дерево, возвышающееся над павильоном.
Издалека оно выглядело как красная крыша, но при ближайшем рассмотрении это было несомненно дерево. «С каких это пор деревья здесь стали такими большими?» – задумалась Эленор.
Она несколько раз покидала секту с различными миссиями в дикой местности от имени своей семьи и никогда не видела такого впечатляюще массивного дерева.
«Это должно быть какое-то дерево духов». Эленор пробормотала вслух, когда ветер пронесся мимо ее ушей: «Но почему? Был ли это дух-хранитель, оставленный семьей Крестфоллен?»
Чем больше Эленор сегодня исследовала и узнавала о вершине Красной Вайн, тем сильнее у нее болела голова. Ничего не имело смысла.
«Сколько еще секретов и союзников ты сможешь скрыть…» — усмехнулась Эленор и продолжила подъем на вершину.
Она до сих пор понятия не имела, почему эти ленивые старшие до сих пор не предприняли никаких действий, ведь их младшие погибли от совместных усилий Тристана и Стеллы, но она изменит это.
«Держу пари, что они ушли в уединенное культивирование, и никто не осмелился их разбудить». Эленор перестала что-то бормотать про себя, когда ее долгое путешествие по горной тропе наконец подошло к концу.
Белый дворец, построенный для переселения семей Эвергрин и Зимней Гнева, связанных браком между двумя наследниками, доминировал над горизонтом. Это было великолепно и свидетельство совокупного величия семьи.
А что, если приближается звериный прилив, и в свое время все это будет заброшено и уничтожено? Им полагалось жить в деревянных избах, как смертным крестьянам? Восприняли бы их всерьез какие-либо другие благородные семьи секты Кровавого Лотоса или города Темного Света, если бы они не выставляли напоказ свое богатство?
Эленор покачала головой, проходя через открытые ворота во двор, окруженный гладкими белыми стенами и окнами. Она знала, что это всего лишь фасад, способ обманом заставить слепых поверить в процветание их семьи. Мрачная правда заключалась в том, что даже несмотря на их объединенную силу, их победа над семьей Рэйвенборн не обошлась без высокой цены.
Тысячи земледельцев из обеих семей погибли на войне, и многие другие погибли, когда на их старые места напали быстрее, чем ожидалось.
В нынешнем виде совокупная сила семьи вряд ли могла сравниться с силой семьи более низкого уровня. Именно поэтому все земледельцы, окружавшие пик Красной Лозы, были такими слабыми: сильные уже погибли на войне, и воспитание новых талантов занимало слишком много времени.
Эленор знала, что дела обстоят мрачно. С приближающейся волной зверей и великим событием на горизонте, как семья Эвергрин будет конкурировать с другими семьями за землю в новом месте секты? Она отказалась стать частью семьи более низкого уровня в следующем цикле.
Это было слишком неловко… даже унизительно. То, как другие семьи насмехались над ними на турнирах, ссорились и смеялись за складными веерами.
Прежде чем Эленор успела это осознать, она уже шла по тихим коридорам каменного дворца. Ее походка замедлилась, когда она огляделась. Никого не было. Ни души в этих просторных залах.
«Куда все пошли?» Эленор выругалась, глядя по сторонам, проходя мимо пустых темных комнат. Как будто это место было заброшено, но она была здесь всего несколько часов назад, и там кипела жизнь.
Внезапный крик заставил Эленор вздрогнуть. Звук эхом разнесся по коридору и сопровождался тяжелыми шагами. Она нырнула в ближайшую пустую комнату и почувствовала на своей туфле что-то липкое. Несмотря на крики, она посмотрела вниз и увидела лужу крови и кончик пальца в тусклом лунном свете, пробирающегося через окно.
Ее сердце сжалось в груди, и она изо всех сил пыталась контролировать свое дыхание, чтобы оставаться скрытой. Было трудно сосредоточиться на окровавленном пальце, когда крики и шаги быстро приблизились к тому месту, где она пряталась.
«М-монстр!» Мужчина – вероятно, тот, что бежал, – крикнул, и Эленор почувствовала, как весь дворец трясся, и увидела рябь на луже крови, которую она рассматривала.
Эленор подошла ближе, позволяя своему болезненно-зеленому пламени осветить сцену. Она чуть не отпрыгнула назад, как испуганная кошка, при виде женщины с пустыми глазницами, засохшей кровью, стекающей по щекам, и мокрыми черными волосами.
«Мария?» Эленор запнулась, протянув руку и почувствовав холодную щеку трупа. — Ч-что с тобой случилось? Кто это сделал… что… — Это была одна из сестер Эленор — одна из немногих, кого она любила и уважала в этой проклятой семье.
Дворец снова затрясся, и Эленор пришлось оторвать взгляд от сестры и оглянуться через плечо, когда мимо пробежал кричащий мужчина.
«Великий старейшина Зимний Гнев?» Эленор растерянно моргнула. Человек, спасающийся жизнью, был Великим Старейшиной Звездного Ядра, которого все ждали. Борется ли он с человеком, ответственным за смерть ее сестры?
Мужчина даже не заметил ее присутствия. Вместо этого он остановился возле ее двери и сосредоточился на чем-то в коридоре. Эленор заметила, что его глаза были пугающе широко раскрыты, по бокам налилась кровь.
Он поднял руки, и на кончиках их пальцев вспыхнуло белое пламя: «Бастион прошлой зимы!»
Он закричал, и перед ним возникла стена мистического льда.
Как и семья Эвергрин, Зимние Гневы преуспели в точечной защите и стойкости против врага, а не в технике передвижения, как у Крестфолленов, или в нанесении чистого урона, как Красные Когти.
Итак, и Великий Старейшина, и Эленор были потрясены до глубины души, когда четырехпалая лапа, высота коридора, заканчивающаяся когтями чистой тьмы, пронеслась сквозь ледяную стену, как будто она была стеклянной, и схватила Великого Старейшину, как муравей.
Эленор отшатнулась, не обращая внимания на кровь мертвой сестры, запачкавшую ее туфли. Сцена была слишком шокирующей. Она даже не хотела знать, что за существо жило с ней в этих стенах и могло обладать такой лапой.
«Ты дьявольское существо! Порождение нижнего царства!» Великий Старейшина закричал, когда рука обхватила его. — Возьми это, мерзкий… Кровь хлынула изо рта седовласого старика фонтаном, и его голова покатилась набок. Мертвый.
Его белое пламя угасло, но Эленор почувствовала зарождение сверхновой. Однажды начавшись, это был процесс, который было трудно остановить. Ци из окрестностей без ограничений лилась к пожилому трупу, и Эленор видела, как его кожа начала таять.
Она оглядела темную комнату — теперь, когда она вдохнула воздух, запах смерти был безошибочен. В темноте здесь, вероятно, было много других трупов. Почему и как? Это существо сделало все это?
Лапа чистых теней отпустила тающего человека, позволив мешку с расплавленной кожей шлепнуться на камень и начать плавить плитку. Затем послышался треск древней силы, которую Эленор даже не могла постичь, и горящий белый труп исчез. Осталась лишь расплавленная дыра в камне.
Эленор затаила дыхание, ее пламя погасло, и она села в холодной темной комнате. Запах смерти и крови щекотал ей нос, но она не смела дышать из страха, что это чудовище найдет ее — что бы это ни было, у нее не было шансов победить что-то, что могло убить Великого Старейшину Звездного Ядра таким способом.
Прошло некоторое время, и она задохнулась. Ее легкие горели, а глаза слезились, когда она глубоко вздохнула. Не было никакого движения или каких-либо признаков монстра.
Неужели оно ушло? Наверняка нет…
Эленор было трудно поверить, что могущественное существо не обладало бы соответствующими сенсорными способностями, учитывая, что в этой каменной тюрьме никто не остался в живых.
Если бы он просто… оставил ее в живых? Почему?
Она встала, отряхнулась и, выходя, старалась даже не взглянуть на труп сестры. Ее любопытство, возможно, убило ее, но ей нужно было знать – увидеть – что здесь произошло.
Осторожными шагами она подошла к дверному косяку и осмотрелась.
Ничего.
Просто пустой коридор с ледяным холодом — вероятный остаток неудавшегося защитного заклинания Великого Старейшины. Ей хотелось бежать — сбежать отсюда и никогда не оглядываться назад. Но она знала, что из-за трусости убедить Патриарха в помощи будет непростой задачей.
В ее голове метались решения ее затруднительного положения. Ее семья уже была в затруднительном положении, а теперь была уничтожена. Великий Старейшина Зимнего Гнева — половина боевой мощи Звездного Ядра семьи — исчез.
Ей нужно было подтвердить одну вещь. Был ли Великий Старейшина Эвергрин тоже мертв? Если так, то все было кончено. У семьи не было шансов на выздоровление: Тристан перешел на другую сторону, а оба Великих Старейшины погибли.
Укрепив свою решимость, она пошла по коридору в поисках тела Вечнозеленого Великого Старейшины. Если бы мужчина погиб, ее жизнь в любом случае была бы окончена. Секте Кровавого Лотоса не нужен был изгнанник благородной семьи на новой земле.
Она станет печью для пилюль для Патриарха — та же участь, которую она решила для Стеллы Крестфоллен всего несколько месяцев назад. От этого у нее заболел живот и затряслись ноги.
Мир ненавидел ее? Почему это было так жестоко? Ее шаги казались тяжелыми, когда она прошла по холодному коридору и свернула направо в главный зал. Там, как она и ожидала, в глубине ее живота находился Великий Старейшина Вечнозеленых.
Его голова была оторвана от широких плеч, а мускулистые руки были скручены и сломаны, как будто они были сделаны из прутьев.
Он был мертв.
Эленор пошла по кровавому следу и перевела взгляд с трупа на балкон в дальнем конце зала. К своему удивлению, она увидела на перилах пушистую белую белку.
Ничего, кроме отчаяния, терзающего ее разум, и душераздирающего вида тех, кого она любила и от кого зависела, теперь остывших трупов у ее ног. Но появление такой очаровательной белочки было очень интригующим и согревающим душу.
Она пошла вперед, очарованная его золотыми глазами, которые, казалось, подмигивали ей.
Распахнув дверь, сделанную из кристально чистого льда, она на мгновение отвела взгляд, и белка исчезла. Как будто это все время было плодом ее воображения.
«Какая странная, но милая белка».
Эленор с кислым сердцем оперлась на перила и посмотрела вдаль на вершину Красной Лозы, окруженную мерцающими звездами и залитую лунным светом. Он выглядит так красиво и мирно: дерево с алыми листьями возвышается над павильоном с белыми стенами, увитым красными виноградными лозами.
Ей хотелось кричать, когда ее руки сжались вокруг перил. Если бы она только быстрее реализовала свои планы. Она могла бы быть прямо сейчас на вершине горы, в тени великолепного дерева и работать с Тристаном Эвергрином.
Она должна быть охвачена силой Царства Звездного Ядра. Не Стелла. Почему эта сука, похоже, получила все благословения девяти миров?
Но затем ее сердце, казалось, замерло в груди, когда ее охватило огромное давление, как будто что-то приближалось. Это дьявольское существо вернулось?
Холодный пот и дрожь пробежали по ее спине. Неужели наконец пришло время ей умереть?
Затем небеса открылись над вершиной Красной Лозы — трещина такая огромная, как будто бог разрывал небо на части, чтобы посмотреть на образовавшихся в нем объектов. Затем сквозь щель посыпалось густое серое облако, словно песок.
Или, по крайней мере, он действовал как песок, но когда Эленор усилила свои глаза, она подтвердила, что это пепел. Он спустился и окутал всю вершину Ред-Вайн, словно плавающее одеяло. Золотая молния сверкнула в облаке пепла. Сосредоточено вокруг эпицентра — вершины горы.
Самым странным во всем этом было то, как дерево с алыми листьями без проблем пролезло сквозь облако пепла, и Эленор увидела две точки, которые, вероятно, были людьми, стоявшими на его ветвях и смотрящими вниз на роящийся пепел внизу.
Прошло некоторое время, и Эленор была очарована событием, которое случается раз в жизни, демонстрируя силу небес.
Однако ей пришлось задаться вопросом, какое катастрофическое событие могло спровоцировать это.
Но ее ступор был преодолен оглушительным ревом проснувшегося зверя. Тот, кто возродился из пепла, и даже находясь так далеко, Эленор могла сказать, что он может быть на одном уровне с Патриархом по одному лишь его присутствию.
Она повернулась на каблуках и без колебаний побежала по коридору.
Если бы она первой сообщила Патриарху, чтобы тот бежал в холмы, ее судьба как печи для таблеток, возможно, не была бы предрешена.
В ее глазах секта Кровавого Лотоса была обречена, и пришло время уйти.
