«Что это за штука направляется к нам, молодой господин?» Нервный слуга раннего царства Огня Души осторожно спросил одного из отпрысков Зимнего гнева.
Мужчина с растрепанными седыми волосами перекинул через плечо большой меч, которым он расколол портал пополам. Вокруг него были замёрзшие корни, пробиравшиеся сквозь землю.
После слов своего слуги взгляд отпрыска устремился к горе, и он прищурился на большое существо, бегущее по ее склону.
Из-за недостатка света и того факта, что вокруг монстра была какая-то завеса, скрывающая его присутствие, все, что он мог видеть, это большую тень.
«Монстр какой-то? Он вообще не похож на человека». Мужчина задумался вслух, и слуга рядом с ним согласился.
«Я тоже так думаю, молодой господин. Нам следует бежать, пока мы еще можем…»
«Бежать?» Мужчина посмотрел через плечо на своего слугу и показал ему зубастую улыбку: «И зачем нам это делать? Видишь, как другие отпрыски бегают, поджав хвосты, как пугливые звери?»
«Н-нет, молодой мастер, но разве вы не видели, как открылись небеса и появился этот большой монстр? Сразиться с монстром из высшего царства было бы смертным приговором!»
Мужчина закатил глаза и начал идти к горе: «Мы с тобой оба знаем, что небеса уже давно недоступны. Так что нет никакой причины для кого-то — монстра или человека — спускаться сюда, даже если они мог.»
«Молодой господин мудр, но…»
«Никаких «но» не будет».
Мужчина направил свой огромный меч на приближающегося зверя, и белое пламя вспыхнуло на его коже, заставив окружающий воздух замерзнуть, а вокруг него посыпались снежинки.
«Я чую здесь возможность. Внезапное восхождение Тристана Эвергринса затмило семью Зимнего Гнева, но я стану новой надеждой Зимнего Гнева!»
Слуга отпрянул, напуганный пиковой силой царства Огня Души своего хозяина, поскольку простое пребывание в его присутствии заставило его кожу гореть от чистой морозной Ци.
Его молодой хозяин, возможно, и дурак с мускулистым мозгом, но у него была чистота и развитие Ци, чтобы поддержать это.
Однако взгляд слуги не мог не задержаться на пространственном кольце и мече своего молодого хозяина. Если его хозяин погибнет здесь сегодня вечером, он сможет забрать эти предметы, и никто никогда не узнает, правильно ли он разыграл свои карты.
Глаза слуги следили за надвигающейся тенью, бегущей с горы. Он не мог не усмехнуться, когда его молодой хозяин плечом к плечу присоединился к другим талантливым и столь же высокомерным отпрыскам и двинулся навстречу своей смерти.
Он видел порталы, корни и расколовшиеся небеса. Думать, что оставаться здесь дольше было хорошей идеей, таков был мыслительный процесс поистине бредового и высокомерного дурака, в чем отпрыски оказались мастерами.
Родившийся в семье младшей ветви и назначенный слугой молодого господина с пяти лет, этот человек, естественно, имел глубокую ненависть к молодому господину, которая не могла проявиться до самого последнего момента. Жить в тени другого человека так долго, как куиватор, было невыносимо и порождало множество сердечных демонов, с которыми этот человек боролся ежедневно.
Именно так основная семейная линия держала ветви под контролем. Подавите талант, ограничивая ресурсы, и с рождения прививайте чувство неполноценности. На первый взгляд, когда времена были хорошие, это работало. Но все, что требовалось, — это небольшой толчок, толчок через край, и весь ад развернулся.
И когда слуга наблюдал за спиной своего молодого хозяина, а затем поднял взгляд на вершину Красной Лозы, он почувствовал, что на него накатывают волны перемен.
Сегодняшний вечер должен был стать переломным моментом.
Когда группа приблизилась к подножию горной тропы, слуга встал на шаг позади своего молодого хозяина, который остановился в конце грязной тропы. Впереди них виднелись ветхие каменные ступени, ведущие к павильону пика Ред-Вайн, который находился на высоте тысяч метров в облаках.
Между павильоном и ними стояла тень, напоминающая паука. У него было большое брюшко и ноги на восемь длиннее, чем его рост. Ни один из отпрысков не вздрогнул, когда монстр, нависший над ними, оказался в поле зрения их бело-зеленого пламени.
Множество алых глаз размером с их головы смотрело в темноту. Ореол пепла окружал корону изогнутых черных рогов, и его клыки цвета слоновой кости блестели в свете их души.
Слуга даже не дождался разрешения своего молодого хозяина и начал пятиться. Всего лишь один взгляд на существо сказал ему, что оно было гораздо более грозным, чем его молодой хозяин, и не его мифическое присутствие предупредило его об этом факте.
Это был интеллект в глазах монстра. Он остановился, оценивая каждого по отдельности, словно запечатлевая в памяти их лица или мысленно пересчитывая и оценивая своих врагов.
Это не то, что делает кровожадный монстр — только духовный зверь мог совершить такой подвиг, и они находились в сфере зарождающейся души и выше.
Как он и подозревал ранее, оставаться там дольше было смертным приговором. Прежде чем его хозяин заметил, он повернулся и изо всех сил побежал в лес.
Волна Ци согрела его спину — зелёно-белый свет осветил грунтовую дорожку. Он услышал крик, визг, а затем земля задрожала. С любопытством он оглянулся через плечо и увидел, что паук открыл свою бездонную пасть, и оттуда вылетела приливная волна пепла — но это было только начало.
Волна не была чистым пеплом, поскольку она извивалась, как живая.
.
И только когда слуга увидел, как ясень цепляется за одежду людей и ползает вокруг, он осознал истинный ужас ситуации. Это был не простой пепел; это, должно быть, были пепельные пауки — буквально миллионы.
Небольшая группа отпрысков и слуг пыталась отразить волну, но это было бесполезно.
Культиваторы Evergreen возвели глинобитные стены. А трава превратилась в веревки, которыми обычно связывают конечности культиваторов, — их выбрасывали в волну, но без особого эффекта. Он просто не обращал внимания на траву и обходил стены. В последней попытке Вечнозеленые бросали валуны, сжигали пауков Огнем Души и рубили мечами.
Ничего не помогало — Зимний Гнев, естественно, был лучше подготовлен к этой задаче, быстро замораживая волну и создавая вокруг себя безопасные зоны кружащейся морозной Ци. Но волна не была их врагом — огромный паук пронесся сквозь лед с потоком пепла и прыгнул на культиваторов со скоростью, не соответствующей его размеру.
Слуга увидел, как его молодой хозяин галантно поднял свой огромный меч, готовый разрубить мерзкого демона из высшего царства пополам.
«Ты дурак.» Слуга пробормотал себе под нос, когда паук открыл свою пасть, в которой мог поместиться целый человек, и укусил меч, перекусив его пополам, как если бы это была хрупкая зубочистка.
Увидев клинок, о котором он так долго мечтал, что с ним обращались как с игрушкой, слуга почувствовал себя еще более незначительным. Был ли он такой же лягушкой в колодце так далеко на лестнице миров?
Затем, когда слуга ворвался в лес, он увидел, как его молодой хозяин рухнул на колени с дырой в груди — одна из многочисленных конечностей паука пронзила человека через его зачарованную мантию и кожу из царства Огня Души.
Втянув конечность, паук исчез в облаке пепла, словно призрак, преследующий следующую жертву.
Слуга наблюдал, как молодой хозяин в последний раз взглянул на вершину Красной Лозы, прежде чем упасть лицом вниз и быть съеденным тысячами крошечных ясеневых пауков.
Слуга сдержал истерический смех от жуткого зрелища и продолжил бежать, не оглядываясь. Он намеревался сбежать в город Дарклайт и вывести первый дирижабль из этой безумной долины.
***
Эшлок наблюдал с неба и восхищался резней своего питомца.
Когда он увидел возможность, он открыл порталы под убийствами Ларри, прежде чем они были поглощены настоящим цунами пепельных пауков, вышедшим изо рта Ларри.
И когда Эшлок сказал «цунами», он имел в виду буквальное цунами. Он был более десяти метров в высоту, и паук никак не мог уместить их все в себе.
«Это сила Пепельного Короля? Призывать своих братьев, когда они ему нужны, во всех мирах?» — задумался Эшлок, а затем ему пришла в голову забавная мысль: «Если бы я стал Королем Демонических Деревьев, смог бы я породить кучу таких демонических деревьев…»
В каком-то смысле он уже это сделал.
Лес, который когда-то был морем зелени, теперь покрылся красными пятнами, словно какая-то инфекция на земле. Эшлок еще раз проверил своих заброшенных отпрысков, но они все еще выглядели счастливыми, даже несмотря на смерть и разрушения вокруг.
Это казалось странным, пока он не проверил это место своим {Глазом Древесного Бога}, и все стало ясно. Рядом с корнями лежал труп седовласого культиватора. Его потомство было в восторге, потому что ело такую вкусную еду.
Эшлок не знал, должен ли он чувствовать гордость или беспокойство, но он мог понять чувства своего ребенка. Он также любил закуски, особенно те, которые давали ему много Ци и жертвенных кредитов.
Он подумывал забрать труп у своего ребенка с помощью портала, поскольку он выглядел как средний уровень царства Огня Души, но в конце концов отказался от этой идеи. Кража еды у его ребенка казалась слишком эгоистичной, даже если его питомец обеспечил добычу, а его ребенок сделал землю немного влажной, не было решающим фактором.
«Наслаждайся едой, малыш, и вырасти до огромных высот — это понадобится тебе, чтобы пережить надвигающуюся волну зверей». Эшлок все еще не знал, что влечет за собой звериный прилив, но и не собирался это выяснять.
Было ли подземелье безопасным? А что насчет небес? Длится ли он один день или потребуются годы, чтобы прилив прошел? На все эти вопросы ему вскоре предстоит искать ответы, но сейчас Эшлок смотрел на мир сверху.
У него было несколько целей, которых он хотел достичь до того, как наступит волна зверей, и, поскольку Ларри превратился в военную машину, состоящую из одного человека, он почувствовал, что пришло время расширить секту Эшфоллен.
Однажды Ларри уничтожил семьи Зимнего Гнева и Эвергрин. Город Темного Света и старый пик Рейвенборн останутся без правителя — должность, которую Эшлок планировал занять.
Чтобы иметь действующую секту, ему нужны были земледельцы, алхимики, строители и слуги, которых в его секте катастрофически не хватало, за исключением двух культиваторов, домашнего паука и Клена.
Словно прочитав его мысли, на голове Стеллы появилась белая белка, и, что удивительно, девушка даже не вздрогнула.
«Клен!? Где ты был? Мы все чуть не умерли!»
— крикнула Стелла, скрестив руки на груди и отказываясь погладить ленивую белку по голове. Эшлоку тоже хотелось знать ответ: у них был договор, но белка ушла одна и не предложила никакой помощи, когда он нуждался в ней больше всего.
«Мэйпл, мне действительно могла бы пригодиться твоя помощь здесь! Стелла практически умерла, а мою душу высосал какой-то вечнозеленый ублюдок». Эшлок был в ярости. Он знал, что втайне белка оказалась сильнее, чем он показывал, и его помощь могла быть бесценной. «Даже Диана перенапряглась в бою и сошла с ума — этих проблем можно было бы избежать, если бы ты тянул свой вес!»
Белка только закатила глаза и уснула. Маленький ублюдок даже притворялся утомленным, словно сделал что-то полезное.
Стелла тоже была в отчаянии из-за Мэйпла, но, как ни странно, не оттолкнула его. Вместо этого ее идея наказания состояла в том, чтобы отказываться от домашних животных и намеренно наклонять голову, чтобы сделать сон Мэйпл более неудобным.
Белку мало заботили выходки Стеллы, и она каким-то образом удерживалась на ее голове, скрестив ручонки и греясь в лунном свете.
Эшлок решил позже разозлиться на Мэйпл и продолжил наблюдать за разрушением Ларри сверху.
Эпическая битва завершилась через несколько часов. Тысячи людей погибли, когда рассвет осветил лес смерти. Некоторые полусъеденные трупы лежали разбросанными и свисающими с демонических деревьев, тогда как остальные лежали в большой куче в центральном дворе из-за неустанных усилий Эшлока с его пространственной Ци.
Теперь он работал на перенапряженном Звездном Ядре, которое тускнело, поэтому солнечный свет был долгожданным изменением, поскольку он помог ему бодрствовать и улучшил потребление Ци.
Стелла послушно рылась в куче трупов в поисках пространственных колец и всего остального ценного. Если бы Эшлоку пришлось угадывать, то здесь было бы достаточно трупов, чтобы стремиться к розыгрышу S-класса, и с его царством Звездного Ядра он чувствовал, что, возможно, пришло время попробовать еще раз.
Но перед этим ему нужно было обезопасить свое окружение, что включало в себя информирование Ларри через их улучшенную связь, которая пошла гораздо дальше, чем раньше, чтобы очистить белый дворец на старом пике Рейвенборн.
Поскольку стены закрывали ему обзор, он понятия не имел, что происходило внутри, когда паук начал атаку на это место.
Но Ларри, похоже, вернулся через главный вход и выглядел растерянным всего несколько минут спустя. Затем он повернулся к пику Красной Лозы и заговорил со своим грубым акцентом: «Люди уже погибли от чего-то гораздо более ужасающего, чем я.
— настоящее древнее существо. Я понятия не имею, что такой грозный враг скрывался в нижних мирах».
Это заняло некоторое время, но Эшлок постепенно начал соединять точки.
Сделал ли это Мейпл?
«Мэйпл, ты убила всех во дворце?» — спросил Эшлок у спящей белки, и, возможно, неудивительно, что тот проигнорировал его. Точно так же, как он всегда делал.
Ну, надеюсь, так оно и было
был Клен. В противном случае Ларри грозила бы реальная опасность умереть – черт возьми, они все были бы, если бы древнее существо было всего лишь на вершине горы.
«Ларри, пусть твои пауки вынесут все трупы наружу. Тогда я смогу перенести их сюда».
Верный слуга-паук двинулся выполнять приказы своего хозяина, и Эшлок начал {Пожирать} буквально кучу трупов выше стен.
Прилив Ци был небесным, а волнение от поступающих жертвенных кредитов тем более — пришло время попытаться получить розыгрыш S-класса.
