У Стеллы закружилась голова от волнения — трюфель для улучшения кожи подействовал гораздо лучше, чем ожидалось, и теперь она держала трюфель для понимания Дао между пальцами.
Она повертела в руке странный черный грибной шарик и не смогла сдержать улыбку, думая, что Дерево вырастило их для нее. «Эш вырастил это после того, как увидел, как я борюсь с техникой портала?»
Ее щеки покраснели от смущения, когда она вспомнила о своих попытках. «Эш, наверное, думает, что я такая жалкая», — проворчала Стелла, опустив руку, воспользовавшись моментом, чтобы поправить позу, и убрать ручное зеркальце, которое она использовала, чтобы проверить свою идеальную кожу.
Когда она почувствовала, что готова и заняла свое место, Стелла закрыла глаза и медленно жевала трюфель, и его землистый вкус наполнил ее рот. Не было никаких инструкций или человека, который помог бы ей раскрыть истинный потенциал трюфеля, поэтому она сделала то, что казалось естественным.
Она начала совершенствоваться, ее дыхание замедлилось до устойчивого ритма, и она молча соединила свое сознание с окружающим ее миром, открыв свое ядро души и разум небесной Ци.
Это была слабая связь – как всегда. Воля небес была мистической силой, с которой было трудно общаться и постичь даже в лучшие дни, когда Стелла могла войти в самое глубокое состояние медитации.
Время замедлилось, когда в пустоте ее разума появилась Стелла. Затем с каждым вздохом Ци начала заполнять пространство, кружась вокруг нее, как легкий ветерок, шепча ей на ухо свои секреты, как жестокий учитель. Всегда наслаждается ровно настолько, чтобы дать ей надежду на понимание, но оставляет ровно столько, чтобы она продолжала угасать.
Прошло время, и Стелла ничуть не приблизилась к истине пространственной Ци. Полумысли и смутные идеи роились в ее голове, внедренные туда шепотом небес, но она не могла их постичь.
Но тут Стелла заметила нечто необычное. Бесконечная пустота вокруг нее начала дрожать и трескаться, а затем, во взрыве цвета, пустота превратилась в мириады цветов. Было трудно что-либо понять, поскольку шепот небес теперь превратился в хор, выкрикивавший тайны вселенной со всех сторон.
Стелла лихорадочно огляделась, ее сердце колотилось в груди, когда она паниковала. Она могла сказать, что это прекрасная возможность, но не могла переварить все, что на нее кричали. Все было бы напрасно, если бы она даже не ушла с фундаментальной истиной, поэтому она сосредоточилась на том, который знала лучше всего — на голосе, с которым ей было наиболее комфортно. Ее глаза метались между роящимися цветами, нашли фиолетовый поток и сосредоточили все свое внимание на его знании.
Слова были такими четкими и ясными — намного превосходили бессвязное бормотание, которому она научилась всю свою жизнь. Это был язык бессмертных!
Она сосредотачивалась все сильнее и сильнее. Напрягая свой мозг до максимума, чтобы постичь его непостижимые слова. Ее глаза расширились, когда все прояснилось, ее чудеса были даны ответы одно за другим, и она почувствовала, что ее отделяет несколько мгновений от истинного просветления – когда небо и она сама прекрасно понимают друг друга. Конечная цель всех совершенствующихся.
Но затем что-то темное и призрачное пронзило мириады цветов, потоки рассеялись, и иллюзия истины была разбита вдребезги, когда конечность ударила ее разум — ее глаза резко открылись, и она закричала, когда волосатая нога покрылась слоем пепла. ткнул ее в голову, и множество красных глаз были в нескольких дюймах от ее носа.
«Мастер зовет»
— грубо сказал Ларри.
Стелла чувствовала, как тело монстра вибрирует, когда оно говорило через конечность, просунувшуюся ей в голову.
Она протянула руку, оттолкнула пепельную конечность в сторону и нахмурилась: «Я была в нескольких шагах от истинного просветления! Разве ты не знаешь, что грубо прерывать практикующего, когда он глубоко в медитации?»
Стелла встала и отступила от монстра, все время глядя на него. «Я никогда не мешал тебе спать, так почему ты мешаешь моему совершенствованию?!»
«Учитель хочет, чтобы мы встретились с некоторыми культиваторами на другой вершине», — медленно говорил Ларри, гарантируя, что она сможет перевести каждое слово. «Великое дерево перенесет нас».
Стелла нахмурилась: «Прямо сейчас?»
Ларри кивнул. «Да.»
«Отлично.» Стелла вздохнула: «Эш хочет, чтобы мы их убили? Ты не можешь сделать это без меня?»
Она была в отвратительном настроении. Шанс на истинное просветление был вырван из ее рук внезапно прибывшими культиваторами. Конечно, она ожидала, что в конце концов появятся культиваторы из других семей. Новость об уничтожении двух семей не займет много времени, чтобы распространиться и достичь ушей других семей секты кровавого лотоса.
Позади Ларри появился разлом в пространстве, и сквозь него Стелла увидела искаженные очертания нескольких человек с рыжими волосами.
Паук указал на портал: «Мастер хочет, чтобы мы поговорили с ними. Никаких убийств, если это возможно».
«Нет… убийство?» Стелла не могла в это поверить. Хотел ли Эш попробовать свои силы в дипломатии?
***
У Эшлока еще не было корня, соединяющего его с белокаменным дворцом, поэтому ему пришлось ждать, пока рыжеволосые культиваторы спустятся с горы и войдут в лес внизу, куда доходила его корневая сеть.
Благодаря его Звездному Ядру и сети мицелия, обеспечивающей его корни питательными веществами и водой, его корни смогли быстро расти, теперь покрывая почти всю территорию за пределами города Дарклайт.
Ему все еще нужно было проникнуть в леса на востоке, где находились деревни, в которых проживали некоторые смертные, но это был проект для другого раза.
Ларри пошёл разбудить Стеллу и был удивлён тем, насколько она разозлилась из-за того, что её побеспокоили из-за её совершенствования. «Она съела тот трюфель просветления, который я ей дал? Это довольно раздражает…» — проворчал Эшлок про себя. Конечно, он всегда мог вырастить еще одного, но на развитие потребовались недели и немало Ци.
Раздражение Стеллы также выявило еще одну проблему. Она занималась культивацией в открытом дворе, где ее легко можно было помешать.
«Когда Пик Красной Лозы будет восстановлен, я позабочусь о том, чтобы построить специальные закрытые жилища для моих старейшин, где они смогут заниматься самосовершенствованием, не отвлекаясь». Эшлок решил включить эту мысль в свой растущий список дел, но сейчас ему нужно было сосредоточиться на том, чтобы произвести хорошее впечатление.
Он знал, что Патриарх приступил к культивированию за закрытыми дверями, чтобы подготовиться к шагу секты в ближайшем будущем, когда наступит волна зверей.
Судя по тому, что Эшлок собрал о секте Кровавого Лотоса, Патриарх был самым сильным, и он молча уничтожал всех Великих старейшин, приближавшихся к его царству культивирования, таких как Великий старейшина Воронорожденных.
Таким образом, он должен быть самым могущественным, и, поскольку он находится в сфере зарождающейся души, он, без сомнения, был главной угрозой для Эшлока. Держать Патриарха в неведении как можно дольше было идеальным вариантом, поскольку Эшлок не был уверен, как Ларри или Мэйпл поведут себя против опытного эксперта по зарождению души.
Когда культиваторы достигли подножия вершины белого дворца, Эшлок вытащил из земли корень и использовал его в качестве опорной точки для портала ближнего действия.
Очевидно, эта техника предназначалась для использования на близком расстоянии, возможно, для перенаправления атак обратно на нападающего, но, преодолевая такое большое расстояние, он мог немного схитрить.
Немного
.
Перед группой культиваторов появился разлом в пространстве, и в их руках материализовались малиновые лезвия, покрытые алым пламенем — не обменявшись ни словом, они приняли защитную постройку, окружающую эксперта Звездного ядра в центре.
Стелла вышла из портала первой с хлопком воздуха, и Эшлоку пришлось восхищаться его уверенностью, когда она спокойно стояла перед группой культиваторов с обнаженным оружием — она скрестила руки на груди и ждала.
«Кто ты-«
— начал эксперт по Звездному Ядру, но его рот закрылся, когда Ларри появился позади Стеллы, его тело возвышалось над девушкой, а его многочисленные глаза смотрели поверх ее головы.
Брови эксперта по Звездному Ядру дернулись, и его мерцающее алое пламя отразило его горе. Пышная трава вокруг него сгладилась, когда его Звездное Ядро вспыхнуло, и мужчина утвердил свое превосходство своим развитием.
Ореол пепла, окружавший рожковую корону Ларри, закрутился немного быстрее, и все культиваторы в группе слегка застонали, поскольку их тела изо всех сил пытались противостоять мощной волне гравитации.
«Культиваторы Красного Когтя».
Стелла начала: «Я — Стелла Крестфоллен. Какие у вас дела в этих краях?»
Затем она покосилась на Ларри, так как эксперт Звездного ядра изо всех сил пытался ответить на ее вопрос из-за давления развития Ларри, обрушившегося на него, поэтому паук ослабил свой гнев.
Мужчина выпрямился и закашлялся. «Хм, меня зовут Великий старейшина Красный Коготь. Я пришел расследовать заявления о великой войне, происходящей здесь на территории секты».
Он оглядел лес, прежде чем продолжить: «Здесь сильный запах смерти, и есть шрамы от быстрой односторонней битвы».
Затем его взгляд скользнул мимо Стеллы к монстру: «У меня есть причина полагать, что я нашел виновника. У тебя есть что еще добавить по поводу ситуации?»
Стелла посмотрела через плечо на Ларри, явно ожидая какого-то направления в переговорах.
Эшлок заметил, что Красные Когти прямо не указали настоящую причину своего прибытия сюда. Расследование было приемлемым, но какова была его конечная цель? Если возможно, Эшлоку хотелось немного сбить их со следа, чтобы задержать у них чувство необходимости вытащить Патриарха из его культивирования за закрытыми дверями.
К счастью, культиваторы были осторожны со скрытыми силами, и их было легко подкупить.
«Ларри, скажи Стелле, чтобы она вела себя расплывчато и что ты под контролем».
Паук открыл пасть и повторил слова. Стелла внимательно слушала древний язык и не могла не улыбнуться, увидев горе экспертов Звездного ядра.
«Эта штука может говорить?»
— Сказал Великий Старейшина Красного Когтя спокойно, но его сжатый кулак на рукоятке меча указывал на то, что он далек от спокойствия. «Только духовные звери в высших сферах достаточно разумны, чтобы общаться».
«Он не существо, Великий старейшина Красный Коготь…»
Стелла пристально посмотрела на него, притворяясь оскорбленной его заявлением. «Этот прекрасный зверь — Ларри. Именно он в одночасье уничтожил две семьи».
Эксперт по Звездному Ядру сглотнул, и его головорезы тоже вздрогнули, когда глаза Ларри посмотрели на них по отдельности.
«Стелла Крестфоллен, прости меня».
Мужчина полупоклонился: «Но если вы сможете удовлетворить мое любопытство, на каком языке вы разговаривали? Я никогда раньше не слышал таких глубоких слов».
Учитывая сильный акцент Ларри, это, вероятно, звучало довольно глубоко и древне.
Стелла ухмыльнулась: «Это язык, существовавший до новой эры».
Это заставило эксперта по Звездному Ядру нахмурить брови. — И откуда юная мисс дома Крестфоллен знает, как говорить на таком древнем языке?
Эшлок не был уверен, к чему ведет Стелла, но он всегда мог приказать Ларри убить эту группу культиваторов Красного Когтя, если она случайно скажет что-то, что разрушит его планы. Итак, сейчас он сидел и наслаждался представлением.
Стелла, похоже, тоже впервые наслаждалась изменением расстановки сил. Вместо того, чтобы на них смотрели свысока и им приходилось бежать от других семей, они боялись ее.
«А как еще мне общаться с моим предком, когда он выйдет из затворничества?»
— сказала Стелла с усмешкой. «Разве вы не слышали от своих информаторов о том, что перед битвой разверзлись небеса?»
Великий старейшина Красного Когтя медленно кивнул: «Я помню упоминание о таком инциденте. Значит, открытие небес имело отношение не к… Ларри, а к тому, что твой предок вышел из уединения?»
Ларри раздраженно фыркнул из-за того, что цель его великого момента была искажена, но паук воздержался от дальнейших действий.
Стелла протянула руку и похлопала его по ноге: «Ларри — зверь-хранитель моего предка. Его цель состояла в том, чтобы не дать людям помешать развитию моего предка».
Эшлок почувствовала в ее словах намек на злобу, явно все еще раздраженную тем, что ее собственное развитие было прервано ранее из-за этого разговора.
«Я понимаю.»
Великий старейшина Красного Когтя кивнул: «Итак, позвольте мне изложить факты. Ваш предок был прерван во время своего развития, поэтому зверь-хранитель в ответ уничтожил дом Зимний Гнев и Эвергрин? Это кажется довольно несправедливым. Откуда дома должны были знать о вашем предке? ?»
«В том-то и дело, что они не должны были знать, и вы тоже».
Стелла со вздохом ответила: «Как только они узнали о моем предке, они попытались вторгнуться и захватить Пик Красной Вайн, чтобы использовать его кости и плоть для таблеток. Они считали, что мой предок погиб и был не чем иным, как трупом!»
— Знает ли Патриарх об этом твоем предке?
Великий старейшина Красного Когтя скептически спросил: «Судя по слухам, которые я слышал, он хочет использовать тебя как печь для таблеток…»
Стелла подняла руку, чтобы заставить мужчину замолчать: «Именно — из-за того, что Патриарх распространил этот слух, Пик Ред Вайн и я все это время оставались одни. Разве вам не кажется странным, что за последний год здесь погибли целые три семьи? ?»
Затем она печально покачала головой: «Патриарх хочет сохранить правду о моем предке в секрете от остальной части секты и уничтожить любого, кто узнает…»
Она усмехнулась группе: «Похоже, в список нужно добавить еще одну семью».
Все культиваторы Красного Когтя побледнели от страха, а Великий Старейшина Красного Когтя убрал меч и скрестил руки. «Пожалуйста, помилуйте нас. Я уверен, что мы сможем прийти к взаимопониманию. Есть ли у нас какая-нибудь возможность встретиться с вашим предком, чтобы уладить ситуацию?»
Эшлоку было любопытно, что Стелла планирует делать теперь, и ее зловещая улыбка не помогала.
