Тьма, окутывающая Диану, превратилась из пустой пустоты в сказочный мир — мир, который казался реальным, но разваливался под пристальным вниманием. Зеленый луг с пышной травой лежал неподвижно, словно нарисованный, а горизонт размыт, отчего небо казалось тающим.
Диана попыталась успокоиться и вспомнить советы отца по обращению с Ноктюрнами, редкими, но опасными угрозами, которые иногда возникали при общении с отпрысками демонической секты.
Ноктюрны, также известные как пожиратели снов, представляли собой мерзости, которые преследовали своих хозяев, как призрачные духи, делая все, чтобы сохранить им жизнь и сохранить источник пищи.
— Селена, это было? Диана позвала в мир грез, уловив движение в этом неподвижном пейзаже. Она обернулась и увидела темную фигуру молодой девушки.
Диана знала, что настоящее тело лежит на земле, а там, где должна быть нормальная тень, парит жуткий призрак девушки с чертами лица, похожими на Веника.
— Ты была его сестрой, не так ли? — торжественно сказала Диана. Она никогда не встречала Ноктюрнов, но знание их происхождения делало сцену перед ней ужасающей.
Чтобы создать Ноктюрн, был необходим жертвенный ритуал, чтобы привязать душу родственника к своей собственной, позволяя им поглотить родственника, часто брата или сестру, для повышения уровня развития.
Эта темная, скрытная демоническая практика также давала дополнительное преимущество в виде превращения родственника в Ноктюрна, как Селена для Веника, который защищал хозяина от теней.
Но были тяжелые последствия. Помимо жестокого убийства брата и сестры, Ноктюрнов нужно было кормить, пожирая мечты и здравомыслие своего хозяина ради пропитания. И если воинство когда-либо достигнет Царства зарождающейся души, Ноктюрн сможет завладеть детской душой и возродиться заново.
Это яростное желание сохранить жизнь своему хозяину ради пропитания и шанса на новую жизнь сделало Ноктюрнов исключительно преданными защитниками.
Теперь Диана поняла, почему Веник вел себя жестко перед Дугласом, несмотря на то, что он был пользователем сродства к ветру на две ступени ниже него. Страж всегда скрывался в тени и наблюдал.
Прошло мгновение молчания, когда теневая фигура отказалась отвечать, но призрачная фигура, дрожащая от горя, выдала понимание.
«Мне нужно убить Веника», — заявила Диана, и Ноктюрн взвыл. Леденящий душу вопль, наполненный тоской, отдавался эхом, словно его пронзали бесчисленные иглы. Пейзаж снов задрожал, и сотни теневых усиков метнулись вперед, но Диана с легкостью отбросила их. Это было слабо.
«Ноктюрн» оказался в безвыходной ситуации. Если бы Диана убила Веника, существо погибло бы без источника пищи. С другой стороны, если бы они сражались до восхода солнца, мир снов разрушился бы, и «Ноктюрн» сгорел бы под палящими лучами солнца.
По мере того, как Диана отклоняла еще больше усиков, она размышляла о том, почему Веник подверг свою сестру такой судьбе. Это устроили его родители или он сам провел ритуал? Когда Диана была связана с другими благородными отпрысками, она не слышала о родственном ветру ребенке Лазурного гребня по имени Веник.
Если бы Веник сделал это сам, ритуал был бы проведен из-за отчаяния в получении выгоды, поскольку его скорость развития резко снизилась бы, поскольку Ноктюрн выкачивал Ци. И он также не сможет спать или медитировать, не чувствуя привидения, что глубоко повлияет на его душевное состояние.
Кроме того, если бы Веник когда-либо достиг Зарождающегося Царства Души, Ноктюрн поглотил бы его новую младенческую душу, лишив его полубессмертия, свойственного культиватору Зарождающегося Царства Души.
Все это для надежного телохранителя, не сильнее хозяина, предполагало, что Веник не сможет оставить свою спину никому, кроме призрака собственной сестры.
Веник, должно быть, был либо безумен, либо отчаянно нуждался в защите либо от членов семьи, боровшихся за власть, либо от многочисленных врагов, которых он нажил.
Ни один из вариантов не казался хорошим. Веник был опухолью, которую нужно было удалить, тем более что со смертью его Ноктюрна его вскоре поглотят сердечные демоны, точно так же, как была Диана до того, как Эшлок спас ее этими трюфелями.
Диана продолжала рубить усики своим покрытым Ци клинком, постепенно заполняя мир снов своей техникой призрачного тумана. Она могла разрушить мир снов своим развитием, но Ноктюрн ускользнул бы. Она намеревалась сначала убить его, а затем преследовать Веника.
Хотя пейзаж во сне выглядел так, будто простирался на многие мили, он был размером всего лишь с большой двор. Достаточно скоро она смогла определить местонахождение Ноктюрна, который бегал вокруг, в то время как его вопли заполняли все пространство ее туманом.
«Вот и где», — пробормотала Диана, мчась сквозь туман.
Мгновением позже Диана прорвалась сквозь призрачную фигуру, как будто это был дым, и схватила Ноктюрна за горло. Она собиралась сжать свою покрытую Ци хватку и убить призрачную мерзость, но заколебалась. Плач прекратился, и молодая девушка, не старше десяти лет, посмотрела на Диану полными невинности глазами.
Был ли это какой-то трюк, чтобы заставить ее колебаться? Ее отец лишь кратко упомянул об этой угрозе и просто сказал убить Ноктюрна, чтобы сбежать. Неужели не было другого пути?
— Не обижай Веника, — сказала девушка искаженным, жутким голосом. «Он был моим братом, и я до сих пор люблю его».
Диана не знала, что Ноктюрн умеет говорить.
«Почему?» Диана нахмурилась. «Он убил тебя и превратил в мерзость. Как ты можешь все еще любить его?»
Была ли это какая-то магия разума, которая сделала мерзость лояльной?
Глаза Ноктюрна потускнели, словно вспоминая болезненное воспоминание. «У Веника не было выбора. Наш отец навязал нам это».
— Отец? Кто твой отец?
«Великий старейшина семьи Лазурный Крест. Он получил приказ от Патриарха…» Девушка заколебалась.
«Который был?» Диана настаивала, зная, что Патриарх редко отдает прямые приказы. Но как настоящий демонический культиватор, мало заботящийся о человеческой жизни, все, во что он вмешивался, было неизбежно искажено.
«Он хотел больше дирижаблей и, следовательно, больше пилотов. Наша семья является основным поставщиком этих пилотов. Но он хотел их в течение года».
Этого было достаточно, чтобы Диана смогла собрать воедино все остальное. Дворянские семьи часто были обширными, иногда состоящими из десятков ветвей семей и тысяч членов в общей сложности. Но не все члены семьи были созданы равными. Из этих тысяч лишь несколько сотен могли достичь сферы Огня Души, и лишь небольшая горстка из них имела потенциал достичь сферы Звездного Ядра.
Будучи крупнейшим производителем культиваторов, реагирующих на ветер, семья Азурекрест сыграла неоценимую роль в дальнейшем существовании секты, управляя дирижаблями, которые обеспечивали торговлю между городами и массовую эвакуацию во время неизбежных звериных приливов.
Поскольку каждый член семьи Лазурного гребня в сфере Огня души уже занят в индустрии дирижаблей, если Патриарх потребует, чтобы в одночасье появилась новая партия пилотов, Великий старейшина Лазурного гребня, вероятно, прибегнет к чему-то поистине ужасающему, чтобы выполнить квоту.
«Твой отец заставлял всех членов семьи убивать своих братьев и сестер, чтобы превратить их в Ноктюрнов, чтобы повысить их уровень развития, не так ли?» — спросила Диана, и глаза маленькой девочки расширились, прежде чем она кивнула.
«Поэтому, пожалуйста, не убивайте Веника. Я был слабее из двоих, и он пообещал сделать мне новое тело в будущем».
Диана едва могла вынести невинную веру в своих глазах. Веник, мужчина средних лет, достиг только 1-й стадии царства Огня Души благодаря усилению ритуала. Его шансы достичь зарождающегося Царства Души до того, как его жизнь закончится, были несущественны. Девушку обманули.
Диана подозревала, что Веник осознавал свои малые шансы и смирился со своей судьбой, отказавшись от пути совершенствования. Его небрежность была причиной того, что он так долго оставался в застое на первом этапе царства.
— Почему Веник взял с Дугласа такие высокие проценты? Знаешь? Диана задала вопрос Ноктюрну, и призрачная девушка вздрогнула.
«Он меня терпеть не мог», — ответила девушка. «Он потратил все деньги на алкоголь, наркотики и женщин, чтобы заглушить меня. Я продолжал убеждать его совершенствоваться, но он утверждал, что не может».
Диана подозревала, что он просто ленив и не желает совершенствоваться, но существовала реальная вероятность того, что он не сможет. Владение Ноктюрном значительно усложняло совершенствование, поскольку было практически невозможно войти в состояние глубокого совершенствования.
Диана стиснула призрака сильнее, и девушка закричала: «Почему!? Зачем меня убивать? Позволь мне вернуться к брату…»
«Тогда выпусти меня из мира снов», — парировала Диана, — «Может быть, я смогу спасти вас обоих». Но девушка категорически покачала головой.
«Я вижу это по твоим глазам», — рыдала девушка. «Глаза убийцы. Ты убьешь моего брата, если я отпущу тебя. Я просто это знаю».
Диана убила множество людей, в том числе своего кузена, на глазах у Эшлока, прежде чем ее семья была уничтожена. Размышляя об этом, можно сказать, что это был последний раз, когда она чувствовала что-то из-за лишения жизни. С тех пор она без каких-либо сомнений массово убивала культиваторов.
Что-то сломалось внутри нее? Ее отец использовал ее только как инструмент, даже угрожая ее жизни, если она не пойдет и не убьет Стеллу Крестфоллен. Но на этот раз ситуация была иной. Эшлок попросил ее следовать за Дугласом; все дальнейшее было ее собственным решением.
Теперь, когда она обвила рукой шею технически невиновного человека, которого ее не принуждали или не приказывали убивать, тревожное ощущение нахлынуло в ее груди. Это не было похоже на другие жизни, которые она уничтожила за эти годы; это было убийство из милосердия. Девушка верила, что у нее есть шанс на жизнь, но Диана знала, что она навсегда останется Ноктюрном, питаясь мечтами и здравомыслием своего брата, наблюдая, как он растрачивает свое развитие.
Диана была быстрой, но Веник все еще был воздухо-культиватором. Диана знала, что вскоре он выйдет за пределы максимального диапазона ее духовного видения и навсегда исчезнет во тьме Города Темного Света, и его больше никогда не увидят.
«Мне очень жаль», — пробормотала Диана, и ее глаза потускнели, когда она вывернула покрытую Ци руку и почувствовала, как шея Ноктюрна сломалась. Ее Ци затопила его призрачную форму, и призрак завыл, как кипящий чайник. Тело девушки затвердело, а затем рассыпалось в прах между пальцами Дианы.
Пейзаж сна разлетелся вдребезги, и шум улицы перегрузил ее чувства. Несколько прохожих странно посмотрели на Диану, поскольку она, вероятно, появилась из ниоткуда, но вскоре они пошли дальше.
Диана наблюдала за пылью, разлетающейся на ветру. Убийства из милосердия вызывали у нее отчетливое ощущение, которое она ненавидела, но она пыталась убедить себя, что лучше всего положить конец страданиям Ноктюрна.
Усилив ноги, Диана прыгнула на крышу соседнего здания и расширила свое духовное зрение. На его краю она почувствовала присутствие Веника. Она почти опоздала.
К сожалению, маленькая девочка оказалась права. Диана намеревалась убить Веника сегодня вечером. Он слишком много знал о Дугласе, и со смертью его Ноктюрна, который, как плотина, сдерживал сердечных демонов, теперь исчез.
К восходу солнца он потеряет всякий рассудок.
***
Эшлок проснулся на рассвете в тот самый момент, когда золотые солнечные лучи коснулись его листьев. Он чувствовал, как вся его биология медленно ускоряется под нежной опекой солнечного света.
Звук треска камня сопровождал утренних птиц, и вскоре Эшлок обнаружил Стеллу, все еще трудившуюся над созданием огромного рунического образования. Однако он был рад заметить, что часть рунического образования уже была завершена и, по-видимому, активирована, поскольку он чувствовал, как Ци притягивалась к этому месту, а затем передавалась вниз через скалу прямо к его корням.
Краем глаза проверив таймер обратного отсчета до восстановления его системы, он увидел, что он значительно сократился до трех дней. Увидев, что увеличение потребления Ци резко повлияло на время его восстановления, Эшлок очень поблагодарил Стеллу за тяжелую работу и подал ему идею.
Что, если он использовал {Hibernate}, поскольку это увеличило потребление энергии? Теперь, когда он полностью окреп, он предполагал, что этот опыт не будет таким мучительным. Но даже если бы это было так, он мог бы продержаться несколько дней, если бы это помогло ему восстановиться хотя бы на несколько часов быстрее.
Пока его разум все еще пробуждался, он осмотрел остальную часть горной вершины. Он хотел убедиться, что все в порядке, прежде чем впасть в спячку на несколько дней, чтобы завершить выздоровление.
Когда солнечный свет залил вершину горы, Эшлок увидел, как Дуглас вышел из скалы, словно поднимаясь по лестнице, стряхивая пыль и щебень, прилипшие к его плечам. Он был один, Дианы нигде не было видно.
Эшлок почувствовал облегчение от того, что Дуглас, похоже, без проблем расплатился со своими долгами. Это имело смысл, если бы Диана немного отставала, но даже когда он использовал {Глаз Древесного Бога} и обыскал окрестности, он нигде не смог ее найти.
— О, ты вернулся?
— сказала Стелла, выпрыгнув из ямы, в которой вырезала древние руны, и огляделась. Она была явно обеспокоена отсутствием Дианы, но не хотела спрашивать Дугласа.
Дуглас проворчал, снимая маску: «Да, я вернулся. Была драка, и в итоге я забрал деньги».
Стелла подняла бровь: «Что случилось? Они пытались тебя ограбить или что-то в этом роде?»
«Вроде.»
Дуглас почесал затылок: «Честно говоря, в основном это была моя вина. Оглядываясь назад, я мог бы слишком сильно оскорбить этого ублюдка Веника, но он это заслужил».
«Веник?»
Стелла спросила: «Кто это?»
«Он притворился моим другом, одолжил мне деньги по самой низкой цене и сказал, что мне не придется возвращать ему деньги, пока я не встану на ноги».
Дуглас грустно усмехнулся: «Это была ложь. Как только я получил работу, он сказал, что проценты были все время, и если я не верну их, он заставит людей опорочить мою репутацию, и тогда никто не наймет мне.»
Стелла кивнула. «Просто для ясности: я дал тебе это кольцо, наполненное монетами, не ожидая никакого интереса».
Затем она мило улыбнулась: «Но если ты предашь Древо, то я потребую твою душу в качестве платы».
Дуглас усмехнулся, пытаясь отмахнуться от этого, но Эшлок увидел легкий страх в его глазах, поскольку знал, что Стелла говорит серьезно. «Я приму твои слова близко к сердцу»
— пробормотал он, помещая маску в свое пространственное кольцо.
— Так что же случилось с этим Веником? Ты убил его, да?
Затем Стелла замерла, когда Дуглас покачал головой.
«Он удивил меня и сбежал. Как земной культиватор, я никак не мог догнать кого-то из семьи Лазурногогребня. Но даже тогда… зачем мне его убивать? Конечно, он был ублюдком, но он это сделал. помоги мне в прошлом…»
Взгляд Стеллы заставил Дугласа отшатнуться. «Все, я имею в виду все, что может угрожать разоблачением существования Древа, должно быть искоренено. Это отсутствие кровожадности однажды укусит тебя. Мы состоим в демонической секте. Действуй соответственно. Я ясно выражаюсь?»
«Да,»
Дуглас ответил быстро. «Но что же нам тогда делать?»
Стелла посмотрела на город Дарклайт вдалеке. «Я бы не беспокоился».
***
К полудню Диана с отсутствующим выражением лица поднялась на склон горы.
— Ты поймал его?
— спросила Стелла. Диана рассеянно кивнула — ее золотое кольцо сверкнуло силой, и в ее руке появилась отрубленная голова мужчины.
Дуглас приветствовал. «Ты действительно убил этого ублюдка».
«Ты сделал хорошую работу,»
— сказала Стелла, улыбаясь и похлопывая Диану по плечу, прежде чем остановиться, увидев ее лицо. «В чем дело?»
Эшлок тоже волновался. Диана выглядела как человек, который только что сделал что-то, о чем глубоко сожалел.
«Я… я не знаю. Некоторые обстоятельства меня не устраивают».
Диана глубоко вздохнула. «Ух, я просто не могу сказать, правильно ли я поступил».
«Доверься больше себе»
Стелла успокоила ее с улыбкой. «Сомнение приводит только к гноящимся сердечным демонам. Не так ли?»
— Вы не хотите знать обстоятельства?
Диана выглядела растерянной.
— Только если ты захочешь мне рассказать.
Стелла убрала руку и повернулась, чтобы спрыгнуть обратно в яму, чтобы продолжить свою работу. «Я полностью доверяю вашему суждению».
Диана какое-то время стояла так, ее рот так и не смог произнести ни слова. В конце концов она просто пробормотала «Спасибо».
под нос, и появилась тонкая улыбка.
«Эй, она может тебе доверять»
Дуглас говорил со стороны: «Но мне бы хотелось узнать эти обстоятельства, если это возможно. Веник когда-то был моим хорошим другом».
Диана кивнула, а затем рассказала о семье Лазурного Креста и Ноктюрне, который пировал душу Веника.
Эшлок знал, что жил в демонической секте и видел их безжалостную культуру и пренебрежение к жизни. Тем не менее, он не слышал о многих настоящих демонических техниках или ритуалах за пределами печи для таблеток, которой Патриарх хотел, чтобы Стелла стала.
Он мог понять, почему Диана была в отчаянии из-за убийства, поскольку отец поставил братьев и сестер в довольно неудачное положение. Тем не менее, Веник действительно производил впечатление ужасного человека, и Эшлок обнаружил, что его забота о человеческой жизни за пределами группы, о которой он заботился, была мимолетной.
Разве людей волновало, когда вырубали лес? Когда деревья сжигались заживо ради тепла? Эти павильоны были сделаны из трупов его собратьев-деревьев, и даже прямо сейчас он мог чувствовать волны боли и отчаяния через сеть мицелия, когда демонические деревья в Городе Темного Света были срублены.
Но если оставить в стороне массовое убийство его собратьев-демонических деревьев, поскольку он мало что мог сделать, чтобы помочь им прямо сейчас, новости об этих Ноктюрнах и деятельности семьи Лазурный Крест вызывали тревогу.
Дуглас долго стоял молча, глядя на отрубленную голову в руке Дианы.
«Все это имеет смысл сейчас,»
в конце концов сказал он. «Внезапное изменение его личности, его безумное желание спрятаться вдали от семьи и даже его удивительный скачок в развитии, который дал ему силы управлять своим борделем и наводить порядок среди этих головорезов».
Одинокая слеза скатилась по щеке Дугласа. «Я даже встречал Селену пару раз в прошлом. Она была такой очаровательной младшей сестрой Веника. Я не могу себе представить, чтобы он делал что-то настолько ужасное».
Диана покачала головой. «Не возлагай всю вину на Веника. Жадность Патриарха… спасти больше людей от волны зверей…»
Она сделала паузу, явно в противоречии.
Эшлок пришел к выводу, что это очень запутанная ситуация, в которой никто не может быть полностью прав. Патриарх хотел больше пилотов дирижаблей, а это означало бы, что больше людей смогут избежать верной смерти. Веник стал ужасным человеком из-за того, что его отец навязал ему, и Диана, по сути, убила их из милосердия, потому что они могли угрожать секте Эшфоллен.
«Я собираюсь пойти совершенствоваться и очистить свой разум».
— сказала Диана, покачав головой. «Мне нужно кое-что обдумать. Могу ли я использовать личную формацию, Стелла?»
Стелла высунула голову из-за края дыры. «Конечно, мы все можем им пользоваться? Теперь мы секта. Это не только мой дом».
Диана улыбнулась и кивнула в знак благодарности.
Затем Стелла пристально посмотрела на Дугласа. «Не стой без дела, будучи бесполезным. Приди, помоги мне с этим формированием, и я научу тебя некоторым древним рунам».
Когда все были заняты и, казалось бы, разобрались с незавершенными делами Веника, Эшлок активировал {Hibernate} и установил таймер на два дня. Он надеялся, что дополнительный прием Ци во время сна и завершение формирования рун сэкономят ему время на восстановление на целый день.
Когда он проснулся, он ожидал увидеть свою систему входа в сеть, и тогда пришло время приступить к делу. К сожалению, турнир по алхимии потребует гораздо больше работы, чем он изначально ожидал, особенно в свете недавних событий.
Кроме того, ему нужно будет разработать план, как заставить жителей города Дарклайт сосуществовать с его новыми детьми и, возможно, даже молча съесть тех, кто причинил им боль.
[Режим сна активирован…]
