«Вернувшись в безопасные пределы территории Небесного взвода, вдали от линии фронта разворачивался кризис. Механосфера, колоссальная кольцеобразная среда обитания, спроектированная в зените механического и технологического мастерства, теперь стала местом бурного раздора.
В комнате, защищенной слоями защитных технологий, Синари, высокопоставленный чиновник, известный своей стратегической проницательностью и непоколебимой решимостью, была в тупике. Огромный круглый стол перед ней, чудо инженерной мысли, способное проецировать голографические карты фронта в реальном времени, теперь принял на себя основную тяжесть ее разочарования.
«Все эти дураки вдруг хотят уменьшить свои взносы? А некоторые из них даже хотят забрать то, что уже отправили?!» Голос Синари, обычно спокойный и сдержанный, был пронизан недоверчивостью и яростью. Она ударила ладонью по столу, от удара по голографическому дисплею прошла рябь, исказившая изображения передвижений войск и линий снабжения.
Ее помощник, коммандер Варик, стоял в дверном проеме, его поза напряжена, отражая напряжение, наполнившее комнату. «Война идет в нашу пользу, что не так с этими людьми?» Шинари продолжила, ее взгляд был зафиксирован на искаженных изображениях, ее пальцы зарылись в волосы в жесте глубокого разочарования.
Варик шагнул вперед, его голос был твердым, но осторожным. «Многие опасаются, что ситуация может измениться, Синари. Слухи о секретном оружии Зелтракса распространились как лесной пожар. Уверенность – хрупкая вещь».
Взгляд Шинари переместился со стола на Варика. «Страх», — выплюнула она это слово, как будто это было проклятие. «Нас погубит страх, а не Зелтракс и его оружие».
Командир кивнул, признавая ее точку зрения. «Возможно, пришло время напомнить нашим участникам о том, что поставлено на карту, о достигнутом нами прогрессе. Мы могли бы устроить демонстрацию наших технологических достижений, заверить их в нашей позиции».
Синари на мгновение задумалась об этом, перебирая в уме возможные варианты. — Да, — наконец сказала она, и резкость в ее голосе слегка смягчилась. «Демонстрация, но она должна иметь эффект. Нам нужно показать им не только нашу силу, но и неизбежность нашей победы».
План начал обретать форму, в ее глазах загорелась искра стратегии. «Соберите наших лучших инженеров и ученых. Я также попрошу Саламандру о помощи. Пришло время Механосфере продемонстрировать свои истинные возможности. Мы проведем саммит, пригласим всех основных участников и скептиков. Пусть они воочию увидят силу, которую они поддерживают. «
Командир Варик отдал честь, жест одновременно уважения и согласия. «Я немедленно приму меры. А как насчет несогласных, тех, кто хочет отказаться от своей поддержки?»
Выражение лица Синари снова стало жестким, холодная решимость застыла в ее чертах. «Они тоже будут приглашены. Если после саммита они все еще захотят отказаться от своей поддержки, они смогут это сделать. Но они будут делать это с полным осознанием того, что отвернулись от единственной силы, способной обеспечения нашего выживания».
Когда Варик ушел выполнять ее приказы, Шинари позвонила Саламандре.
Шинари запустил безопасный канал связи, сигнал проходил через уровни шифрования, прежде чем соединиться с Саламандрой, самым затворническим и блестящим разумом механосферы. Экран ожил, открыв захламленную мастерскую гениального инженера, хаотическую симфонию текущих проектов и недостроенных машин.
«Саламандра», — начала Синари, ее тон был смесью настойчивости и уважения, — «мы столкнулись с кризисом веры среди наших участников. Мне нужна ваша помощь».
На другом конце Саламандр откинулся на спинку стула, вокруг него парил массив голографических чертежей, на мгновение забытых. Лицо его, отмеченное следами бесчисленных часов труда и бессонных ночей, озарилось интересом. «Это все, что вам нужно? Хотите продемонстрировать людям наши арсеналы?» В его голосе слышалось веселье, что резко контрастировало с серьезностью просьбы Синари.
Губы Синари дернулись в полуулыбке, узнав типичный ответ ее старой подруги. «Не просто хвастаться, Саламандра. Я хочу сделать заявление. Напомни им, почему отступление сейчас было бы самой серьезной ошибкой, которую они могли совершить».
Саламандр рассмеялся, и это был богатый, гулкий звук, который казался слишком громким для тесных помещений его мастерской. «Шинари, моя дорогая, ты думаешь слишком мелко. Арсенал Небесного взвода намного превосходит то, что осознают даже наши ключевые сотрудники. Даже Альдред не знает и половины его».
Интерес Синари обострился, ее стратегический ум уже изменился. — Вы предлагаете то, что, как я думаю, вы предлагаете?
«Точно.» Взгляд Саламандра стал серьезным, в его глазах стала очевидна тяжесть его знаний. «Пришло время раскрыть некоторые из наших скрытых сокровищ. Но мы сделаем это по-своему — оставим неизгладимое впечатление, которое заставит замолчать любые сомнения в наших возможностях».
Синари наклонилась вперед, обдумывая возможные варианты. «Что у тебя на уме?»
Мастерская Саламандры вдруг, казалось, загудела ощутимой энергией, как будто само упоминание о раскрытии его секретных проектов вдохнуло жизнь в это пространство. «Я над чем-то работал… скажем так, благодаря этому все, что использовал взвод, выглядит как детская игрушка».
Заинтригованный, Синари спросил: «Может ли он быть готов к вершине?»
На лице Саламандры появилась хитрая ухмылка. «Для тебя, Синари, оно будет готово. Но мне нужно кое-что от тебя взамен».
«Назови это», — без колебаний ответил Шинари, серьезность ситуации не оставляла места для торга.
«Твое слово, что когда все закончится, ты сделаешь перерыв. Посетите Сады Небулы или что-нибудь в этом роде. Ты измотаешь себя».
Выражение лица Синари смягчилось, редкий момент уязвимости. «Ты, я не могу этого сделать. Мы все усердно работаем. Я должен идти в ногу».
Саламандр нахмурился. «Даже Олдред время от времени делает перерыв. Однажды, когда я встретил его, у него были столы с виноградом, вином и другими деликатесами».
«Может быть, я смогу зайти к нему и попросить винограда», — в шутку ответил Синари.
«Ты так делаешь. Навестить его — всегда хорошая идея. У Алдреда всегда были способы успокоить мои нервы».
Синари понравилась эта идея. «Я сделаю это после того, как закончу весь день. Тебе тоже следует пойти и показать мне, над чем ты работал».
