Бесконечные кредиты академии были действительно сильны, о чем мог мечтать любой студент академии. Это означало, что Джейк мог посещать любые занятия, которые ему нравились, в любой момент, бросить учебу, если он этого не чувствовал, или просто одновременно стараться найти тот, который ему нравился больше всего.
Тем не менее, это дало некоторые странности. Обычно можно было передавать AC другим, но Джейк не мог, поскольку технически у него их не было. Он не мог платить и за других. Во всяком случае, не другие члены Ордена. Потому что Джейк нашел одно интересное положение в правилах использования академических кредитов: нигде не говорилось, что именно Джейк должен присутствовать. Не в том, что никто не придет, а в том, что Джейк не должен был присутствовать лично. Джейк вполне мог послать клона или аватара, или, возможно, слугу или раба.
В его голове сформировался план, пока он ждал возвращения Мейры. Он прошел несколько уроков, пока терпеливо ждал, пытаясь найти некоторые из основных, которые были бы хороши для абсолютного начинающего алхимика.
Вилли ясно дал понять, что Мейра будет облажаться, если ее просто освободят из-за отсутствия связи с Орденом. Однако что произойдет, если вместо того, чтобы просто отдать ее собакам, он сначала сделает ее членом Ордена? Ни одно правило, которое он видел, не говорило, что это невозможно, и если бы ему сказали, что он не мог бы…
Ну, Вилли только что сказал ему делать все, что он, черт возьми, хочет, так что на самом деле это была не вина Джейка, а змеиный бог, который подал ему эту идею.
У Мейры не было времени ознакомиться с библиотекой до прибытия ее нового Мастера, так что потребовалось больше времени, чем она надеялась, чтобы получить все запрошенные книги. Она не хотела пропустить ни одного, но получить все, о чем просили.
Повезло, что надзиратель дал ей хотя бы пространственную сумку для перевозки книг. Это было намного хуже, чем пространственное кольцо, или ожерелье, или любое настоящее пространственное хранилище, и требовало физического размещения предметов вручную, но это, безусловно, было лучше, чем ничего. У ее отца дома тоже был такой…
Она покачала головой, сосредоточившись на своей работе. Ингредиенты уже были собраны и помещены во второй мешок, предназначенный для перевозки токсичных материалов. Пока она просматривала библиотечный указатель, чтобы перепроверить, все ли она получила, ей в голову пришла побочная мысль: он, вероятно, не будет слишком зол, если я что-то пропущу.
Мейра мгновенно поймала себя на этом и легонько шлепнула себя. Она не могла ослабить бдительность и должна была выступить идеально. Она уже так много просчиталась и сделала так много ошибок… но… как она могла знать?
Пагубный спустился прямо перед ней. Ее новым Хозяином был Избранный Зловредного… как будто она только что стала рабыней Хозяина Зала… нет, Лорда-Защитника? Простая мысль была нелепой, даже если она знала, что это правда.
Более того, явно никто в Отделе гуманоидов ничего об этом не знал. Мейре сообщили, что ее новый Мастер был очень талантливым алхимиком с черными жетонами, который был отмечен наивысшим уровнем важности во время вступительного испытания. Это само по себе уже было кем-то, с кем ей серьезно нужно было интегрироваться, но Избранным?
Это было похоже на то, что после того, как ей сказали, что она должна работать на местного лорда, выяснилось, что она на самом деле находится на службе у императора. Независимо от метафоры, она знала, что потенциально нашла золото, даже если она также находилась в очень шатком положении.
Единственная причина, по которой она служила Избранному, заключалась в том, что он хотел сохранить свою личность в секрете по причинам, о которых она даже не смела задумываться. Как Избранный, он мог иметь все, что хотел. Несомненно, даже S-классы захотят стать его слугами, если это будет означать прямую связь с Вредоносным. Кем она была по сравнению с любым из них?
«Нет… у тебя есть преимущество первопроходца», — напомнила себе Мейра. Она сделает все, что угодно, и ни о чем не может быть и речи, лишь бы остаться. Если ей каким-то образом удастся расположить его к себе, возможно, она даже найдет способ помочь своему клану вернуться домой так же, как и себе. Несмотря ни на что, ее новый Мастер был билетом, который полностью изменил ее жизненный путь и позволил ей выжить. При условии, что она правильно разыграла свои карты и ей повезло.
Собрав все книги, она быстро поспешила с двумя пространственными ранцами в лабораторию. Она надеялась, что не слишком медлила, когда подошла ближе и увидела, что дверь открыта. Она заглянула внутрь и увидела своего Мастера, сидящего на табурете, а его рука горела прозрачным пламенем. Он глубоко задумался, и Мейра боялась помешать тому, что он делал.
Однако она все же выглянула. Ее Мастер не выглядел так устрашающе без маски, и если бы она не знала лучше, она бы смотрела на него как на еще одного обычного человека. Естественно, это было не так, но у нее, по крайней мере, была интерпретация того, что он неплохой человек. До сих пор он был только добр к ней, но все еще оставался этот крошечный кусочек сомнения. Один исходил из реальности того, где они были и как работала мультивселенная.
Орден Пагубной Змеи не был приятным местом. Вредоносная Змея не была хорошим богом, и путь, по которому шли алхимики, принадлежащие к Ордену, не был хорошим. Так какой смысл Избранному Зловредного быть милым?
Мейра все еще думала, когда ее Учитель повернулся к ней и улыбнулся, поймав ее взгляд. Немного смутившись, она быстро поклонилась и спросила: «Куда положить книги и ингредиенты?»
«Ах, просто оставьте сумки здесь», — ответил он. «Скажи мне, ты когда-нибудь раньше занимался алхимией?»
«Нет, — ответила Мейра, немного озадаченная вопросом, но она предположила, что это связано с ее способностью помогать ему в его работе. «Однако меня обучали алхимической работе и садоводству. Меня также научили быть эффективным объектом алхимических экспериментов, если это необходимо.
Он нахмурился, услышав ее ответ, заставив Мейру мгновенно насторожиться. Была ли она грубой или неуважительной? Нет, она не оступилась, не так ли? Она старалась избегать использования «Мой Лорд» и «Хозяин», как было приказано, а также естественно избегала использования таких слов, как «ты» и имя Избранного. Даже если бы он сказал ей об этом, Мейра подозревала, что это своего рода проверка, забудет ли она свое место. В любом случае, она не хотела рисковать.
— Ты когда-нибудь хотел заняться алхимией? — спросил он.
Вопрос, о котором Мейра, честно говоря, даже не задумывалась.
Джейк не мог не нахмуриться, когда она так небрежно упомянула, что его использовали в качестве подопытного для алхимических экспериментов. Она даже не моргнула, когда попросила алхимика испытать на ней свой яд, заставив его задаться вопросом, через что она уже прошла, чтобы получить такое мышление.
Однако, как бы хреново это ни было, Джейк уже узнал, что у нее есть Небо, так что она должна была что-то извлечь из всего, через что они ее заставили пройти. Более того, он также был уверен в другом, что поможет ей, если она решит стать алхимиком: в нем.
Джейк уже достаточно знал систему, чтобы знать, что то, что он был тем, кем он был, повлияет на нее положительно. Конечно, ей также нужен был драйв, чтобы действительно хотеть стать лучше.
Поэтому, когда Джейк спросил, не хочет ли она стать алхимиком, он внимательно посмотрел на нее. У него быстро появилось ощущение, что она никогда раньше даже не задумывалась над этим вопросом, и она выглядела противоречивой. Джейк понял почему, добавив:
«Алхимия также не обязательно связана с ядом. Это одна из самых разнообразных, если не самая разнообразная, профессия-архетип мультивселенной. На самом деле, большинство алхимиков сосредотачиваются на восстановлении и благотворном воздействии, и это также очень распространено в Ордене, — сказал Джейк. Он на сто процентов вытащил из своей задницы строчку о том, что это самое разнообразное. Эй, это было мега-разнообразие, так что это не могло быть за горами, не так ли?
«Если меня попросят, я могу узнать все, что от меня пожелают, в меру своих способностей», — ответила она, немного подумав.
— Ты неправильно понял, — ответил Джейк, качая головой. — Ты хочешь изучать алхимию?
Она ответила не сразу, Джейк продолжил. «Позвольте мне спросить вас, что бы вы делали, если бы не были порабощены Орденом?»
«Я бы работала в шахтах своего клана или поклялась служить другому», — ответила Мейра.
Джейк собирался снова открыть рот, но, глядя на нее, чувствовал уверенность, что она говорит правду. Ну, это было удручающе, подумал он.
Он понял, что на самом деле ничего о ней не знает, и, глядя на то, сколько времени осталось до начала урока по использованию котлов в бою, у него было время убить. Джейк прислонился спиной к алхимическому столу, за которым сидел, и жестом пригласил Мейру сесть на другой свободный стул.
«Как вы, наверное, знаете, я родом из недавно интегрированной вселенной, и мне на самом деле очень интересно… не могли бы вы немного рассказать мне о том, как вы выросли и жили как человек, рожденный с системой?» — спросил Джейк.
Фраза о том, что он должен узнать о мультивселенной, была очень целеустремленной, поскольку он не чувствовал, что для него будет хорошо, если он попросит ее рассказать историю своей жизни. Нет, это было лучше. Было вполне естественно, что ее объяснение будет в значительной степени основано на ее собственном опыте, так что это был настоящий беспроигрышный вариант, поскольку он также хотел получить некоторое представление о том, как кто-то живет в мультивселенной. По ходу разговора он мог перейти к более личным подробностям.
Это сработало, как Мейра после небольшого колебания согласилась. Она задала несколько уточняющих вопросов, а затем начала рассказывать ему о жизни, которой жил ее клан. Она не сказала, что именно так жила, но было ясно, что многое из того, что она сказала, было личным опытом.
И… черт, Джейк становился все более подавленным, чем больше он слышал. Клан эльфов, более или менее порабощенный более могущественной фракцией, потому что им довелось жить рядом с ценной шахтой. Жизнь в рабстве, где самой большой заботой было не развитие себя и своей силы, а просто соблюдение квот, чтобы избежать наказания.
На самом деле, Джейк быстро начал замечать в том, что она описала, модель поведения и мышления. Они работали на шахте, чтобы избежать наказания. Если молодой лорд — или просто лорд — приходил и хотел что-то или кого-то, они просто давали это, чтобы избежать последствий. Уровни были получены, чтобы поддерживать производительность. Профессии и классы были выбраны, чтобы быть более эффективными слугами и сделать жизнь менее болезненной и трудной.
Джейку внезапно многое стало ясно в отношении Мейры. Многие из ее действий и то, почему он неоднократно терпел неудачу, имели смысл. С самого начала у него было базовое непонимание, основанное на его собственном мышлении и мировоззрении.
Мейра ничего не хотела.
Или, может быть, точнее, единственное, чего она хотела, это ничего. Единственное, чего она хотела для своего клана, это ничего. Потому что для нее «что-то» всегда принимало только одну форму: наказание. Вся ее жизнь, жизнь ее клана и всех, кого она знала, вращалась вокруг того, чтобы избежать наказания. Апатия была лучшим, на что они могли надеяться.
Он вращался вокруг выживания и поиска способов не страдать. Только внешняя мотивация заставила Мейру поступить так, как она поступила. Джейк с самого начала считал, что Мейра чего-то хочет от него, но теперь это казалось неправильным. Может быть, она хотела, чтобы он помог ее клану, повысил свой статус или получил уровни и тому подобное, просто находясь рядом с ним. Но нет, у него сложилось впечатление, что на самом деле она хотела, чтобы Джейк просто принял ее присутствие и оставил ее в покое. Возможно, рассматривать ее существование как имеющее незначительную ценность, по крайней мере, достаточную, чтобы не избавиться от нее.
Между тем Джейк действовал исключительно по внутренней мотивации. Ему не нужна была власть; он просто этого хотел. Мейре нужна была сила, без нее она была бы наказана. Даже сейчас она не пыталась улучшить свою ситуацию с Джейком, а только не испортить ее. Он понял, что его план заставить ее полюбить его никогда не сработает.
Джейк продолжал слушать, как говорила Мейра. Ее голос всегда был довольно бесстрастным, и даже когда случалось дерьмо, она вела себя так, как будто это было довольно банально. С некоторым нажимом она даже рассказала о своем обучении в Ордене, и хотя она изо всех сил старалась не говорить негативно, было ясно, что она рассматривала такие вещи, как тренировка своего Нёба, как нечто, что нужно терпеть и выживать. Это напомнило Джейку о том, как он прошел Испытание мириадов ядов, которое было похоже, но гораздо более экстремально и смертоносно.
Но в то время как Джейк рассматривал это как отличный способ улучшить Нёбо, она рассматривала это как пытку, которую ей нужно вытерпеть, чтобы выжить. Разница не могла быть более резкой, и дело в том, что Джейк понял, почему. Если бы Джейк не считал любую полученную им силу действительно своей, было бы с ним все в порядке? Потому что Мейра явно не рассматривала свои навыки и сопротивляемость ядам как нечто большее, чем просто инструменты выживания, принадлежащие тем, кто ими руководил.
В общем, Мейра не знала, что значит иметь свободу действий. До сих пор она жила со страхом наказания как основным мотиватором в жизни. Учитывая, что у Джейка не было планов продолжать эту тенденцию, ей нужно было найти новую мотивацию.
Прошло еще немного времени, пока Джейк просто позволил ей продолжать говорить. Он нисколько не остановил ее, а лишь ответил на несколько ее вопросов. Вопросы, которые, естественно, были связаны с тем, если он также хотел узнать о конкретном предмете.
Когда она закончила, она просто тихо сидела. Джейк увидел, как к ней вернулись нервозность и легкий страх, когда он ничего не сделал, а лишь мельком взглянул на нее. Он встал, и когда Мейра тоже собиралась встать, жестом велел ей продолжать сидеть.
«Думаю, теперь у меня есть некоторое понимание. Я иду на урок прямо сейчас, и пока меня нет, я хочу, чтобы вы просмотрели эти уроки и выбрали пять, которые лично вам кажутся наиболее интересными, — сказал Джейк, махнув рукой и собрав стопку бумаг. Потребовалось всего мгновение, чтобы запечатлеть простую информацию, предоставляемую каждым уроком, с помощью маны, так как перед ней было записано более трехсот описаний уроков.
— Могу я спросить, по каким параметрам? — спросила Мейра, немного неуверенно.
«То, что вы лично находите интересным», — сказал Джейк. «Ничего больше. Просто выберите пять из них, которые, по вашему мнению, должен выучить начинающий алхимик.
Она немного нахмурилась, но не спросила. Вместо этого она просто кивнула и начала их просматривать. Джейк посмотрел на нее, прежде чем покинуть лабораторию и пройти к входу в особняк, где на стене был размещен большой магический круг. Джейк просто мысленно ткнул жетоном в своем инвентаре, и магический круг превратился в ворота, ведущие прямо туда, где будет проходить урок.
Джейк немного ухмыльнулся про себя, готовясь, наконец, научиться бить людей по голове котлами. В то же время он даже заставил Мейру самой выбирать предстоящие уроки алхимии, так что он действительно был эффективен.
