Джейк прошел через ворота и появился у задней стены того, что выглядело как массивный лекционный зал. Зал имел почти сотню метров до потолка и большую сцену внизу, где Джейк увидел гнома, который, как он принял, был учителем. В настоящее время он разговаривал с несколькими чешуйчатыми, демонстрируя им котел.
Остальной зал был уже довольно заполнен. Джейк огляделся и предположил, что там уже должно быть по крайней мере несколько тысяч человек, и каждую секунду из других ворот, открывающихся вокруг него, приходят новые. Краткое сканирование показало, что около половины присутствующих были чешуйчатыми представителями разных разновидностей, а остальные представляли собой смесь всех видов рас.
У всех также были оценки E или D, причем большинство из них имели оценку D. Джейк решил просто найти какое-нибудь свободное место, когда сел, ему было очень любопытно, как будет проходить урок в Ордене Пагубной Змеи. Он видел, что у многих других уже были котлы, и они немного возились с ними.
Минут через десять, ровно в назначенное время начался урок.
Гном на сцене стоял перед всеми, раскинув руки. «Добро пожаловать на первый урок Blaze it! Я не собираюсь тратить ваше время на любезности, а просто перейду к сути. Вы все хотите научиться убивать людей, используя свои котлы и Алхимическое пламя, и я счастлив сделать это!
Мгновенно установилось очень неформальное настроение.
«Алхимическое пламя — это краеугольный камень алхимии, которым владеет каждый, достигший уровня E в качестве алхимика. Мы используем его, чтобы контролировать температуру котла, утилизировать материалы, контролировать смеси, пивоварение и многое другое. Он чертовски универсален, но его слабость состоит в том, что он настолько бесполезен, насколько это возможно, когда дело доходит до убийства.
«Несмотря на название, пламя на самом деле никак не связано с родством с огнем. Однако это не означает, что это не связано с концепцией пламени. Пламя может принимать разные формы и является скорее выражением формы, движения и явлений, чем чем-либо еще. Пламя может быть горячим или холодным, оно может быть воплощением коррозии или настолько полным жизни, что может почти оживить проклятого Восставшего, но даже тогда… оно не может убить ни хрена, и даже если у вас есть пламя, полное жизненных сил, вы никого не сможете вылечить с его помощью. Потому что Алхимическое Пламя концептуально не предназначено для боя, каким бы мощным оно ни было. Ах, но, конечно же, мы нашли способы обойти это, и здесь на помощь приходят боевые котлы.
Гном загадал котел, который появился перед ним.
«Видите ли, у меня нет дерьмового таланта к магии огня и никогда не было, но я довольно хорошо управлял своим алхимическим пламенем. Вот почему я начал работать по пути боевых котлов. Мы так долго оттачивали наше пламя, что некоторые даже смогли интегрировать пламя души, чтобы сделать его еще более мощным, так что не использовать его для самообороны или убийства — просто чертово преступление.
«Это также способ устранить часто наблюдаемое неравенство в классе и уровне профессии создателя и даже лучший метод для тех, у кого есть только профессия. Теперь конструкция котла, естественно, будет зависеть от того, какое пламя вы…
Джейк откинулся на спинку кресла, слушая, как дварф больше объясняет, что нужно искать. Он показал немного своего собственного котла, когда активировал его. Из боевого котла вырвалось странное коричневое пламя, и он приказал кому-то привести зверя, запертого в клетке.
Коричневое пламя переместилось, и в тот момент, когда оно коснулось зверя, оно начало превращаться в камень, окаменев за считанные секунды. Затем гном показал, что пламя никак не повлияло на прутья вокруг зверя, и объяснил, как нужно тщательно следить за тем, чтобы используемый тип пламени работал против различных форм жизни.
Все это было очень интригующе, но Джейк быстро начал понимать, что на самом деле ничего из этого ему не нужно. Там не было ничего о самом пламени, но вместо этого это было просто то, как можно было создать или ввести в эксплуатацию котлы, способные изменить природу пламени, а затем использовать котел в качестве катализатора. Также позже будут уроки о том, как можно использовать внутреннюю часть самого котла, чтобы еще больше усилить пламя, смешивая яд или другие ингредиенты.
Но самое смешное во всем этом было, когда дварф объяснил еще одну вещь… как использовать котел в качестве настоящего оружия. Как пламя можно было использовать в качестве привязи, и как он демонстрировал себя, атакуя котлом телекинетически, и как можно было наполнить внутренность пламенем и высвободить его во время внезапных атак. Пламя внутри также могло бы наделить котел определенными свойствами, если бы он был хорошо спроектирован, например, если бы у кого-то было холодное пламя, тогда сам котел мог бы испускать интенсивную ледяную ауру и вызывать ледяной ожог.
Итак, отвечая на вопрос Джейка, да, часть использования боевых котлов заключалась в том, чтобы сбивать ими людей.
Тем не менее, найти это забавным было все, что в конечном итоге было для Джейка. Было ясно, что это было нацелено на людей, которые были настоящими чистыми алхимиками, чтобы дать им шанс сражаться, используя свои алхимические навыки непосредственно в бою. Для работы требовался специальный котел. Даже если учитель-гном сказал, что технически возможно делать магические круги или татуировки в более поздних классах для выполнения той же функции, реальность такова, что то, что уже было у Джейка, было намного лучше.
Джейк мог просто создать магическое пламя в любой момент, используя ману, и если бы он действительно хотел сосредоточиться на его улучшении, он мог бы получить что-то намного лучше. Он уже мысленно проверил, когда дварф упомянул что-то, что привлекло его внимание.
«Теперь, позвольте мне прояснить, можно интегрировать пламя души с врожденным боевым потенциалом, которое можно использовать непосредственно в качестве оружия без какой-либо вспомогательной помощи. Тем не менее, эти Пламя Души непреднамеренно также будут гораздо менее полезными в алхимическом процессе, поэтому они сильно дестимулированы. Единственные, кому следует задуматься о том, чтобы получить их, — это алхимики, избравшие пути, на которых Алхимическое пламя больше не является жизненно важным.
«Не сказать, что Пламя Души не может делать и то, и другое, но удачи в получении одного из них, не говоря уже о том, чтобы контролировать их. Оставь это старшим, а?
Вот и снова. Пламя души. Он также видел упоминание об этом в описании урока от дракона класса А, и вот оно снова. Дело в том, что Джейк понятия не имел, что такое пламя души. Конечно, он тоже не искал его, но это казалось довольно важным.
В любом случае, оставшаяся часть длинного урока продолжалась, так как было много практических демонстраций. Джейку это не очень нравилось, поскольку, хотя гном был на более высоком уровне, чем Джейк, и его навыки использования Алхимического Пламени были феноменальны, он все еще был слаб для своего уровня. Очевидно, очень чистый мастер, каким Джейк точно не был.
Когда урок закончился, Джейк ушел вместе со всеми. Он мог уйти раньше, но хотел остаться из уважения к учителю, а также дать Мейре время проверить уроки и принять решение.
Пройти через ворота обратно в его особняк было так же просто, как попасть на урок. Честно говоря, это было даже слишком удобно. Джейк мог пойти на любой урок и в любой момент легко вернуться домой. Это действительно означало, что Джейк понятия не имел, где он находится или где находится на каком-либо географическом или даже пространственном уровне. У него не было бы пути назад, если бы ворота не активировались после урока.
Джейк вернулся к лаборатории, где нашел Мейру, уже ожидавшую его возвращения. Она поклонилась, когда увидела его, так как он взял на себя инициативу заговорить первым.
— Вы выбрали пять самых интересных? он спросил.
«Да!» — сказала она, подходя к нему. Она опустилась на колени и подняла пять листов бумаги, словно это был Святой Грааль. Джейк внутренне застонал от ее поведения, но все же взял документы. Он быстро просмотрел их и был в двух мыслях об этом.
Первая книга, которую она выбрала, называлась «Приготовление для начинающих: приемы и методы для начинающих алхимиков». Что было, во всех смыслах, чертовски хорошим выбором. А вот второй был не так хорош:
Этикет и как определить идеального мастера.
Это был урок о том, как найти лучшего учителя и как вести себя с ним правильно. Джейк даже не просмотрел ее перед тем, как передать Мерии, но это действительно было какое-то странное дерьмо. Он включал подробности о том, как следует расположить к себе более могущественного алхимика, чтобы учиться у них, и даже включал советы и приемы по некоторым неприятным вещам, чтобы завоевать благосклонность, специально предназначенные для мужчин и женщин, ищущих мастера противоположного пола. Как, черт возьми, Мейра подумал, что это можно назвать «интересным», было выше его понимания.
На самом деле… это было довольно интересно, но не в хорошем смысле.
Третий урок был о важности поиска пути в алхимии и о том, в чем вы хороши. Джейк также согласился с этим как с хорошим выбором. На самом деле, это был лучший из всех вариантов. Это был скорее урок философии и семинар, чтобы понять, чего вы действительно хотите, и практические тесты, чтобы увидеть, в чем человек талантлив.
Четвертый был о садоводстве. Немного скучновато, но Джейк видел в этом смысл. Наконец, пятый был немного… ну… Джейк вроде как понял, но это не означало, что он согласился на урок под названием «Прогулка в божественной тени пагубного существа: сила через преданность».
Джейк не торопился, осматривая их. Затем он посмотрел на нее и спросил. «Можете ли вы объяснить, почему вы думаете, что это интересно?»
Он очень целенаправленно подобрал слово «интересный». Он не сказал, что это необходимо или даже полезно, просто интересно.
«Я выбрал первый, потому что он затрагивает основные темы, которые, несомненно, понадобятся алхимику Ордена в будущем, и он может помочь создать прочную основу».
Она явно ожидала этого, объясняя себя. Джейк согласился с первым, но заметил одну проблему. Мейра неправильно поняла, кому это должно быть интересно. Возможно, у нее было предположение, что это для какого-то подчиненного Джейка или что-то в этом роде, и хотя она не совсем ошибалась, она сильно ошибалась.
— А почему интересно? — уточняюще спросил Джейк.
«Фундаментальные знания, естественно, необходимы начинающему алхимику, а учитывая, что Орден сосредоточен на токсинах, это идеальный выбор», — объяснила Мейра.
— Она все еще не понимает, — вздохнул Джейк. Похоже, она просто не понимала, что значит интересное. Она все время говорила о полезности, а не о том, почему что-то интересно. Джейк сказал бы, что это было интересно, потому что более эффективное приготовление позволило бы ему делать более качественные яды, которые затем позволили бы ему охотиться на более сильную добычу. Это расширило бы его горизонт игры.
«Позвольте мне спросить вас, почему вы хотите научиться изобретать яд лучше?» — спросил Джейк. «И в этом случае «вы» относится именно к вам. Зачем Мейре брать этот урок?
Этот вопрос, казалось, ошеломил ее, поскольку она не могла ответить в течение добрых пяти секунд. Наконец она заговорила через полдюжины секунд в замешательстве: «Я не уверена, что этот понимает задание? Если от меня хотят научиться стряпне, я, естественно, сделаю все возможное, чтобы…
— Нет, — перебил Джейк. Он махнул рукой, отправляя пять листов с уроками обратно в стопку на алхимическом столе вместе с остальными. «Возьмите уроки еще раз и просмотрите их. Выберите пять, которые вы считаете интересными. Не то чтобы вы думали, что это будет интересно алхимику Ордена. Выберите пять и объясните, почему они вам интересны. У тебя есть три дня, чтобы выбрать их, а тем временем ты можешь прийти и задать мне вопросы, если есть что-то, в чем ты не уверен, хорошо?
Мейра выглядела еще более озадаченной, если не откровенно испуганной, особенно после того, как он ее прервал. Она быстро поклонилась, когда он закончил говорить. «Я прошу прощения за то, что не выполнил свою задачу, и приму любое п-»
— Я никогда не говорил, что ты потерпела неудачу или что ты сделала что-то не так, просто чтобы ты сделала это снова, но по-другому, — снова перебил ее Джейк. — Итак, вы ничего не понимаете?
Некоторое время она молчала, явно не решаясь спросить, пока, наконец, не набралась смелости. «Если позволите… эта не может понять, почему ее понимание может иметь какое-то значение или ценность для определения уроков?»
Джейк почувствовал себя немного счастливым, когда у нее наконец хватило духу задать вопрос. К сожалению для нее, это был не тот вопрос, на который она могла бы получить прямой ответ, по крайней мере, пока.
«Вы поймете со временем; просто знай, что у меня есть свои причины, — сказал Джейк.
Что казалось ей вполне подходящим объяснением, когда она кивнула и поклонилась в знак признательности. Она подошла, чтобы забрать все бумаги, но выглядела немного растерянной, поскольку Джейк быстро понял, почему.
«Западная резиденция».
Она посмотрела на него вопросительно, словно ожидая приказа.
«Отныне западная резиденция принадлежит вам как личная жилая площадь. Иди туда и выполни свою задачу, хорошо? — спросил Джейк, зная, что она естественно согласится, даже если ей будет неудобно. Джейк мог понять, почему.
Каждая из резиденций представляла собой отдельный особняк, полный роскоши, и она, вероятно, не считала нужным приобретать один из них. Но не то чтобы у Джейка были другие люди, которые в них нуждались, и, если быть честным, он не хотел, чтобы она все время следила за ним или слонялась возле комнаты, в которой он пытался расслабиться.
Это может не иметь значения для других, но со Сферой восприятия Джейка это просто отвлекало и тревожило.
К счастью, она не стала спорить по этому поводу, а просто собрала все бумаги. Она поклонилась в последний раз, когда говорила. «Просто позвони этому, если есть какие-то дела, и я немедленно приду».
«Я позвоню тебе. В течение трех дней. Теперь иди и просмотри их и по-настоящему обдумай выбор, как если бы ты выбирал путь близкого друга, родственника или даже самого себя, — еще раз пояснил Джейк.
Уходя, Мейра поклонилась в последний раз, дав наконец Джейку возможность побыть наедине, поскольку он сделал то, что сделал бы любой молодой здоровый мужчина в одиночестве.
Он взял пространственную сумку с нейротоксическим материалом и начал варить рагу в своем котле, используя Алхимическое пламя, чтобы разогреть его, когда он немного поиграл с ним с вдохновением, любезно предоставленным предыдущим уроком. В то же время он также начал просматривать книги, которые Мерия принесла, поскольку он решил немного почитать и съесть яд, прежде чем пришло время для его второго урока по Алхимическому Пламени.
Но на этот раз с драконами.
Ну или хотя бы один дракон.
