Настроение разговора изменилось, и улыбка с лица Джейкоба исчезла. Джейк тоже работал на пределе, анализируя ситуацию. Должен ли он застать их врасплох и застрелить человека? Даже если бы он попытался, у него не было уверенности в попадании. И даже если бы он попал и каким-то образом сумел убить его, скорее всего, это плохо кончилось бы, если бы другая сторона отомстила, или, точнее, когда они отомстили, поскольку он серьезно сомневался, они просто смирились бы с тем, что их лидера убили лежа.
Кэролайн тоже выглядела невероятно нервной в этот момент, немного спрятавшись за Бертрама, у которого было стоическое выражение лица. Ситуация была, мягко говоря, напряженной. Она вовсе не выглядела так, будто хотела положительно ответить на его… «приглашение».
Ричард смотрел, как он блеснул легкой улыбкой, но его глаза все еще были довольно холодными. Те, кто стоял позади него, тоже, казалось, тоже напряглись и прижали руки к оружию. Наконец он снова заговорил, нарушив тишину до того, как они достигли предела.
«Я просто буду честен со всеми вами, целителей в этом месте мало. У нас был один, но он умер в течение часа после входа в туториал. Три группы, тридцать человек и только один грёбаный целитель, — сказал он, сплюнув на землю, явно расстроенный. «Итак, юная леди, я серьезно говорю, что с вами будут хорошо обращаться. Мы нуждаемся в вас гораздо больше, чем вы нуждаетесь в нас».
Он снова повернулся к Джейкобу, продолжая.
— Ты же согласился, что мы, люди, должны держаться вместе, верно? У нас нет целителя. У нас есть только горстка лечебных зелий. Нет ни медикаментов, ни больниц, ни врачей, ничего. Разве она не обязана помогать своему ближнему? Я хочу решить это мирно, чтобы все ушли довольными, но здесь у меня точно нет выбора. Нам нужен целитель, так или иначе. Нам нужен только целитель. В остальном вы вольны выбирать, чем хотите заниматься.
«Просто знайте, что ее присоединение к нам не подлежит обсуждению. Не иметь целителя в этом месте слишком рискованно, и я уже потерял слишком много хороших мужчин и женщин без необходимости. Если вы и ваши коллеги присоединитесь к нам, к вам будут относиться как ко всем остальным. Мы создадим охотничьи группы на основе оптимальных настроек, при этом целитель естественным образом присоединится к моей группе. Я даже могу пообещать, что если вы не хотите сражаться, мы предлагаем защиту, пока вы вносите свой вклад другими способами. Просто хорошенько все обдумай».
Ричард, казалось, закончил говорить, когда он снова дал им место. Он бросил мяч на их поле, и теперь вопрос был только в том, что делать…
Они могли попытаться убежать, но их явно было меньше, а их уровни были слишком низкими. У Джейка было ощущение, что большинство противников находится на уровне 5 или выше. Он сказал, что у них закончились целебные зелья, а это говорит о том, что они много сражались. Борьба не входит в список.
Второй вариант — присоединиться к ним. Джейку этот вариант совсем не понравился. У него от них нехорошее предчувствие. Он не сомневался, что Кэролайн останется невредимой, но как насчет остальных? Будут ли они использоваться в качестве мясных щитов или что? Они явно не позволили бы им действовать автономно, опасаясь, что они уйдут с Кэролайн.
Третьим вариантом было просто передать ее. Они, скорее всего, отпустили бы их, поскольку, хотя на людей и стоило охотиться, в большинстве случаев они были гораздо опаснее зверей. Кроме того, им придется постараться не раздражать Кэролайн больше, чем это необходимо. Джейк сомневался, что кому-то понадобится целитель, который не хочет ничего, кроме как убивать людей, которых она исцеляет. Или, что еще хуже, вообще отказаться от лечения.
Излишне говорить, что Джейк не был поклонником того, чтобы просто отдать ее. Одна из причин заключалась в том, что они столкнутся с той же проблемой, что и группа Ричарда. Он не решался высказать свои мысли, когда Теодор начал говорить.
— Может, нам просто пойти с ними. Представьте, что в этой дыре нет доступа ни к какому лечению или медицине. Это привело бы в отчаяние даже самых лучших. Мы их даже не знаем, почему мы занимаем враждебную позицию?» Оглянувшись на остальных, многие из них кивнули, а другие промолчали.
Джейк мог легко видеть улыбающегося Ричарда в другой группе, явно одобряющего направление их разговора. Однако Теодор был прав; они явно были в отчаянии. Кто они такие, чтобы отказываться помогать другой группе? Без целителя или лечебных зелий один укус или рана от когтя могут заразиться и загноиться, что сделает даже небольшие царапины и травмы смертельными.
Джейк также вспомнил о своей цели. Он решил, что хочет попытаться помочь своим коллегам научиться постоять за себя. Если бы они присоединились к большей группе, они были бы в большей безопасности от зверей.
По словам Ричарда, Кэролайн, одна из немногих, о ком Джейк действительно заботился, точно будет в безопасности. Он не сомневался в мужчине средних лет, когда тот гарантировал, что сделает все, чтобы защитить ее. Кто будет настолько глуп, чтобы разозлить или убить ходячую больницу в лесу, полном опасностей?
Джейк, однако, совсем не был готов к тому, чтобы она пошла одна. Остальные восемь останутся без целителя. У него также были серьезные сомнения, что Кэролайн когда-либо согласится оставить их. Особенно Джейкоб.
Пока обсуждение продолжалось, Ричард и его команда терпеливо ждали, пока медленно принималось решение о присоединении. Но были еще оговорки. Как бы к ним относились? Будут ли они считаться чужаками? По какой причине Ричард должен был держать их при себе после того, как уже заполучил Кэролайн? Преобладающее опасение заключалось в том, что с ними будут обращаться скорее как с заложниками, чем с членами.
Джейк пока ничего не сказал. Он молчал, слушая и вникая в разговор. Ричарду, казалось, было все равно, что они думают, пока они присоединялись. Нет, Джейку нужна страховка. Ему нужно было что-то, что обеспечило бы их безопасность и хорошее обращение.
Он не собирался присоединяться в любом случае. Он решил пойти своим путем еще прошлой ночью. Ему нужна сила, и ему нужна власть. И ему нужна была сила. Он чувствовал, что становится беспокойным из-за отсутствия прогресса.
Было бы глупо не воспользоваться возможностью подняться над тем, кем он был сейчас. Что еще более важно, он также хотел. Он хотел охотиться, сражаться и встречать испытания. И он не смог бы этого сделать, если бы остался в какой-либо группе.
Джейк подумал о своем желании поохотиться. Он мысленно вернулся к тому моменту, когда накануне убил троих нападавших, и к ощущению выполненного долга и удовлетворения — ощущению силы. Наслаждаясь этим чувством, он направил свою родословную, когда на его губах появилась фальшивая улыбка бесконечной уверенности.
«Ричард, не так ли? Какой у тебя уровень?» — спросил он спокойным голосом.
Ричард посмотрел на них, впервые по-настоящему заметив Джейка. Молодой неприметный мужчина, полностью одетый в плащ, выданный всем лучникам. Он не нашел ничего примечательного, пока не взглянул на лицо мужчины. Его глаза практически светились, а на лице была уверенная улыбка, глубоко под которой скрывалось волнение. Ни единого признака страха или беспокойства, словно он хотел, чтобы вспыхнула драка.
«У меня в классе 9-й уровень, и у нас в группе есть еще пара человек 7-го уровня и выше», — честно ответил Ричард, не боясь поделиться этим. До этого урока те, кто был до него, явно были офисными работниками или чем-то подобным. Единственным странным был лучник, который вызывал у него немного другое чувство.
В любом случае, они выровнялись с момента входа до сих пор, отдыхая всего несколько часов. Они перестраховались из-за отсутствия целителя, но он сомневался, что хоть один человек сможет превзойти их. Он также сомневался, что этот человек на самом деле был сильным, поскольку его коллеги не могли скрыть своих смущенных взглядов на то, как он действовал. Или он даже одурачил своих союзников?
«А кем ты можешь быть? Ваш уровень тоже, если не возражаете?
Джейк оглянулся на него с легким вздохом разочарования. Это тоже не был поступок. Он искренне надеялся, что этот человек сильнее. Судя по тому, что он видел, 10-й уровень казался пиком силы для монстров, и люди могут испытать нечто подобное.
«Ну, это немного разочаровывает, я надеялся, что ты будешь сильнее», — сказал Джейк. «Что касается моего имени и уровня? Я мистер дерьмо, и я на уровне «иди нахуй».
Улыбка Ричарда значительно потускнела. Джейкоб, Кэролайн и все остальные были ошеломлены тем, что, черт возьми, Джейк открыто провоцирует этого человека. Особенно то, как Джейк поддерживал это странное дерзкое поведение, несмотря на то, что их было так сильно меньше. Он сошел с ума?
— Я думал, мы близки к тому, чтобы прийти к соглашению? — спросил Ричард, более чем раздраженный неожиданным развитием событий. Кто этот лучник, которого он раньше даже не замечал? Что придало ему уверенности?
— О, совершенно уверен, что они присоединяются к вам, но я — нет. У меня есть добыча покрупнее, — сказал Джейк, все еще улыбаясь мужчине, когда тот подошел ближе к Ричарду и его лагерю. Подойдя ближе, он почувствовал покалывание, заставившее его осознать опасность, скрывающуюся позади человека. Он отчетливо чувствовал трех лучников, которые, вероятно, нацелили на него свои луки на случай, если он попытается что-то сделать.
«Я просто хотел кое-что прояснить. Я оставлю вам своих бывших коллег, так что позаботьтесь о них должным образом. Конечно, если что-то случится, у нас будут проблемы, — сказал Джейк, находясь всего в одном шаге от воина средних лет.
Ричард был на добрых десять сантиметров выше Джейка и буквально смотрел на лучника сверху вниз. И все же он не знал, как действовать. У него было странное ощущение, что человек перед ним был необычным, но он отказался отступать и казаться слабым перед своими людьми.
«Хо, проблемы? Что это будут за проблемы?» — сказал он, покосившись на Джейка и сделав полшага вперед, чтобы возвышаться над ним.
Улыбка Джейка стала шире. «Вопросы, когда я получаю удобную добычу на блюдечке с голубой каемочкой. Вы считаете себя выше? Думаешь, эти три лучника попадут в цель до того, как я снесу тебе голову? Думаешь, их стрелы имеют шанс попасть? Вы действительно думаете, что вы хищник в этом сценарии?»
— сказал Джейк, широко раскинув руки в стороны, наблюдая, как Ричард напрягся, перестал улыбаться и стал серьезным, глядя на мужчину.
«Потому что это не так. Вы можете брать их, тренироваться с ними, сражаться с ними и выживать с ними. Но я буду смотреть. Один неверный шаг, и я выследю тебя и всех твоих приятелей одного за другим. Сладких снов.»
Джейк развернулся и пошел прочь.
В своей сфере он увидел лучника, который стоял прямо позади Ричарда и начал натягивать лук, но Ричард поднял руку, показывая ему остановиться, только чтобы увидеть, что Джейк сделал точно такое же движение. Заставив их обоих остановиться, когда стало ясно, что мужчина каким-то образом все еще может видеть их, повернувшись спиной.
Джейк вернулся к своим коллегам, которые стояли и смущенно смотрели на него.
— Ты покидаешь нас? Касперу удалось пробормотать.
«Да, это был мой план с самого начала. У меня есть свои цели для этого урока. Если вы присоединитесь к ним, у вас должно быть гораздо больше шансов выжить, чем в одиночку. Не волнуйтесь, я буду заходить время от времени». — сказал Джейк, улыбаясь им. Не та угрожающая, граничащая с маньяком улыбка, которой он наградил Ричарда, а дружелюбная.
«Тщательно заботьтесь обо всех, Джейкоб, и не позволяйте им запугивать вас или кого-либо еще», — сказал он наконец, когда он повернулся к лесу, намереваясь уйти.
«Ждать!» Джейкоб позвал его и подбежал к нему, обняв его и тайно передав ему одну из сумок, которые он нес. Один, содержащий все зелья здоровья от нападавших прошлой ночью, а также три зелья здоровья и выносливости Джейкоба.
Закончив объятия и отстранившись, Джейкоб посмотрел на Джейка и улыбнулся.
«Будь осторожен, мой друг, и, пожалуйста, возвращайся и отмечайся, когда сможешь».
Джейк кивнул и ушел из их лагеря. Ни от кого из них не было сердечного прощания, кроме Каспера, который кричал, чтобы он берегся. У него было сильное предчувствие, что он не увидит их довольно долго, но даже не показывая себя, он надеялся, что сила угрозы сохранится. Тем не менее, он был почти уверен, что дорогой Ричард скоро даст ему возможность по-настоящему забить его домой.
Он видел, как Ричард что-то шепнул лучнику, пока Джейк возвращался к своим коллегам. Оглянувшись еще раз, он увидел упомянутого лучника, которого, как он догадался, был его заместителем, теперь ушел вместе с некоторыми воинами света.
Джейк улыбнулся, вошел в кусты и быстро пошел прямо с поляны. Он не мог видеть их нигде в своей сфере, но знал, что они приближаются. Ричард не показался ему человеком, который очень хорошо воспринимает угрозы, и послать за ним команду, чтобы устранить потенциальную угрозу, было вполне в его характере.
Ускорив темп, он начал бежать, чтобы создать некоторую дистанцию. Его сердце все еще билось от его предыдущей игры. Он не совсем понимал, как ему хватило уверенности, чтобы сделать это, но в каком-то смысле, разве в таком вызове тоже не было острых ощущений?
Волнение закипело в его животе, когда он нашел место, которое было просто идеальным.
Он улыбнулся, подумав о своих преследователях. Они скоро прибудут, он это чувствовал. Он начал возвращаться по своим следам примерно на десять метров, ступая по своим старым следам, когда он приблизился к дереву. В конце концов, он намеренно шел рядом с ним по пути сюда именно для этой цели.
Двигаясь в соответствии со своим базовым навыком скрытности, он почувствовал, как он активируется, когда быстро взобрался на дерево, найдя хорошее укрытие среди листьев. Скоро они будут на нем, и он был готов к ним. Все мысли о том, что они были людьми, даже не приходили ему в голову ни на секунду. Сегодня они были просто добычей.
Кажется, они что-то не так поняли, подумал он, ожидая. Я тот, кто охотится на них.
