Солнце висело над безмятежным озером. Небо было голубым, приглашая всех погреться на улице и насладиться погодой. Все казалось совершенно обычным на первый взгляд. Пока не было.
Поверхность озера взорвалась, когда появилась гигантская пасть. Во рту огромной рыбы находилось насекомое длиной в несколько метров, которое всего несколько мгновений назад невидимо скользило по поверхности воды.
Рыба была похожа на гигантского окуня. Его зубы были гораздо длиннее и острее, чем ожидалось, и блеск от их остроты только усиливался блестящими каплями воды. Несмотря на свой размер и силу челюсти, он не смог плотно закрыть свою пасть.
Четыре мощные ноги того, что раньше было небольшим водомером, прежде чем система удерживала его открытым. В то же время он открыл свой крошечный рот и выпустил струю воды прямо в пасть зверя, который пытался его съесть. В ходе событий, когда охотник стал добычей, рыба была разделена на две части водяным резаком.
Кровь брызнула повсюду, когда зверь умер от мощной атаки, не в силах даже осознать свою кончину. Однако победа страйдера была недолгой.
Сверху нырнула фигура гигантской птицы, и, прежде чем страйдер смог снова соединиться с водой и убежать, он был пойман двумя мощными когтями, раздавившими его слабую голову.
Гигантский ястреб взмахнул крыльями, улетая с мертвой добычей, все еще сжимавшей его. Безмятежное озеро, которое теперь было наполнено кровью, отражалось в его глазах — безмятежное солнце над головой.
Земля стала полем битвы. Поле битвы, на которое теперь должны вернуться люди. Присоединяйтесь и снова стремитесь быть на вершине пищевой цепочки.
То, что когда-то было великим городом, теперь было лишь оболочкой самого себя. Массивные стеклянные монолиты, отмечавшие мастерство человеческой инженерии, теперь лежали на земле вдребезги. Строения рухнули на землю или разорвались изнутри.
Природа не была добра к человеческой цивилизации. Он восстановил большую часть того, что ранее было отобрано у него в результате городского развития. Теперь на улицах росла трава, мох покрывал уцелевшие дома, и можно было даже увидеть деревья, выросшие в полный рост всего за несколько недель.
В этот день произошли значительные изменения. По всему городу появились люди. Внезапно город, в котором проживало почти миллион человек, снова стал обитаемым.
Из миллиона человек вернулись около 800 000 – 900 000 – явление, которое было не только в этом городе, но и во всем мире. Уровень выживаемости обучающих программ, составляющий 86%, больше всего удивил бы, некоторые из-за того, насколько он был низким, а некоторые из-за того, насколько высоким.
Внутри того, что когда-то было вестибюлем большого офисного здания, появилась группа людей. Многоэтажный джаггернаут теперь был сведен только к первому этажу. Среди появившихся стоял мужчина с длинными светлыми волосами в белой мантии, а рядом с ним стоический мужчина в доспехах.
Джейкоб огляделся, чтобы ощутить свое окружение. Он сразу заметил много знакомых лиц в толпе. Знакомый, но чужой. Прошло всего чуть больше двух месяцев, но он мог видеть изменения на лицах всех.
Его Маяк Пресвятой Богородицы позволял ему впитывать эмоции всех окружающих. Он чувствовал в основном трепет, смешанный с небольшим облегчением. Неудивительно, что многие были счастливы, что кошмар, который был учебным пособием, закончился.
Эмоций было много и разных. Но один выделялся больше остальных. Выделялось тем, что Джейкоб вообще ничего не чувствовал.
Одиноко стояла фигура в коричневом плаще, выдаваемом лучникам. Под ним можно было увидеть черную кожаную броню и под ним два дрянных на вид ботинка. Джейкоб даже не мог смотреть на свое лицо, так как его теперь закрывала маска. Тем не менее, он не смог узнать своего бывшего сотрудника. Джейк.
Вскоре тишина была нарушена, когда люди начали говорить. Одни просто искали утешения, другие спрашивали о своих близких. Далеко не все вошли в туториал с самыми близкими людьми. Некоторые даже видели Иакова и обращались к нему за руководством. И направление, которое он им даст.
— Все, пожалуйста, успокойтесь! — закричал он, усиленный одним из двух оставшихся навыков воина: «Усиление голоса». Слабый навык обычной редкости, но его было более чем достаточно, чтобы все внимание переключилось на него. Он даже почувствовал, как в него вонзились два мощных глаза из-под маски. Он слегка вздрогнул внутренне, но внешне выглядел невозмутимым.
— Джейкоб, это ты? — спросил кто-то. Глядя на него, Джейкоб увидел, что это Майк. Муж Джоанны.
«Приятно видеть, что ты сделал это, Майк. я-
«Вы были на уроке с моей женой? А как насчет всех, кто был с нами в лифте тогда? Майк быстро лихорадочно прервал его. Тревога ясна на его лице.
«Мне жаль. Наш урок был… беспорядок, — ответил Джейкоб достаточно громко, чтобы его услышали все вокруг. В центре внимания теперь исключительно он. «У нас были плохие актеры. Они двинулись, чтобы завоевать или просто убить всех. В конце концов, им это удалось. Даже я потерял свою жизнь и смог спасти себя и Бертрама только с помощью доброжелательного бога. К тому времени, когда я умер, осталось только двое других».
— Джоанна… это… — пробормотал Майк, и в его глазах начали собираться слезы.
«Мне искренне жаль. Это был настоящий кошмар, — пытался утешить его Джейкоб. «Но в конце концов мне удалось ей помочь. Она умерла с сожалением лишь о том, что не смогла воссоединиться с вами и ее детьми здесь, на Земле. Просто знайте, что сейчас она действительно в лучшем месте… не в переносном смысле. В будущем, клянусь, ты снова сможешь поговорить с ней.
— Кто или что убило ее? — спросил Майк, не слишком заботясь о последней части того, что сказал Джейкоб.
«Ее смерть была вызвана маньяком по имени Уильям. Он стремился убить всех ради собственной выгоды, — ответил он, взглянув на Джейка. «Попытка, которую он провалил. Я полагаю, ты прикончил его, Джейк?
Все обратили взоры на фигуру в маске; многие по-настоящему замечают его только сейчас. Несмотря на то, что все носили совершенно разные наряды сомнительного вкуса, Джейк все равно выделялся. Его маска делала его более чем заметным.
Джейк посмотрел на Джейкоба. Он попытался найти глазами какие-нибудь эмоции… но обнаружил, что его взгляд остался таким же, как и до урока. Если с большей осторожностью. Он был рад, что, похоже, не винил его в том, что произошло. «Да, но вмешался другой бог и в конце концов спас его».
— Значит, он все еще жив… — пробормотал Джейкоб. Отведя взгляд от Джейка, он перевел свое внимание с лучника и снова заговорил. «Все, пожалуйста, послушайте меня, когда я скажу, что мы не в безопасности даже здесь. Земля изменилась и во многих отношениях даже более опасна, чем учебники. Мы должны держаться вместе, если хотим добиться успеха».
— О чем ты, черт возьми? — крикнул кто-то сзади. Кто-то, кто не знал Джейкоба до уроков.
Джейкоб не обиделся, но ответил честно. «Пока мы боролись в учебниках, все, что не было человеческим, боролось на Земле. Глупо недооценивать любое существо после системы. Кроме того, испытания учебных пособий еще не закончены. Мы будем…»
Джейкоб продолжил объяснять многое из того, о чем Джейку рассказал Змея ранее. Некоторые детали отличались, но ничего существенного. В то же время лучник все еще обдумывал свои планы. Он почувствовал на себе несколько неудобных взглядов, без сомнения, пытаясь прощупать его. Майк — один из них.
Постепенно Иаков начал завоевывать людей. Его класс и навыки, конечно, тоже не повредили его делу. Это затронуло всех в полуразрушенном вестибюле, кроме Джейка.
Их готовность следовать за ним, естественно, только усилилась из-за суровых обстоятельств. Многие чувствовали себя потерянными и бесцельными. Они боялись будущего, не знали, что делать. Для кого-то, чтобы встать и дать им направление, было именно то, что нужно многим.
Победив нескольких, групповое мышление быстро взяло верх. В конце концов, все просто последовали за ним, когда Джейкоб начал выводить их из разрушенного здания на улицу. Джейк решил немного побыть сзади в одиночестве, так как по возвращении он получил подсказку, которая дала ему понять, что он не так уж ограничен во времени. Вскоре к нему присоединился Майк.
— Почему ты носишь эту дурацкую маску? — спросил он первым делом. Он хотел спросить о своей жене. Хотел узнать больше о ее убийце. Но вместо этого он нанес быстрый удар по внешности молодого человека. Он считал неуважительным и глупым для себя прятаться под маской.
Вопрос разозлил Джейка больше, чем следовало бы. Эта маска была доказательством его победы над Королем Леса. Доказательства того, что он победил учебник. Вместо того, чтобы дать надлежащий ответ, он огрызнулся на него.
— Почему ты так жалко слаб?
Джейк пробежался по Идентификации, вполуха слушая речь Джейкоба. Пытаюсь прочувствовать средний уровень. И это было… разочарованием. Невероятно так.
В то время как уровни различались, в среднем было всего около 14 или 15. Все достигли 10-го уровня, но многие только что сделали это. Джейк едва мог понять, как такое вообще возможно. Джейкоб, естественно, был вторым по величине человеком, если не считать его самого. Факт, который явно вызывал доверие у тех, кто смог его опознать.
— Какого хрена ты мне только что сказал? — сказал Майк, надувшись. Он был высоким мужчиной, более чем на полголовы выше Джейка. Его мускулы были гораздо более заметными, чем у Джейка. Но он был действительно слаб — всего 16 уровень. Джейк даже не был уверен, повысил ли он уже свой класс.
— Я сказал, что ты слаб. Ваше оборудование — дерьмо; твой уровень говно. Какого хрена ты собирался добиться после того, как два месяца бездельничал в туториале? Джейк обернулся. Он был раздражен. Не только у Майка, а у всех.
Какого хрена они делали? Он понимал, что не все годятся для боя, а как быть с профессиями? И даже если бы они не были бойцами, они должны хотя бы научиться защищать себя.
Его комментарий явно привлек внимание не только Майка, поскольку многие повернулись к нему. Их взгляды были менее чем нежными, когда он почувствовал, как несколько человек пытаются его опознать. Бесполезные попытки, так как группа F и редких людей класса E не могла пробить Покров Изначального.
— Что, черт возьми, ты знаешь, маленький щенок? — крикнул Майк, его лицо покраснело. «Я был в аду и обратно, хуесос. Следи за своим чертовым ртом, или я закрою его для тебя.
— Вы можете попробовать, — сказал Джейк, глядя мужчине в глаза.
Майк почувствовал, как по его спине пробежали мурашки, когда он увидел эти глаза. Но вместо того, чтобы прислушаться к своим инстинктам, он усугубил ситуацию. Его собственный страх разозлил его только больше — его горе от того, что он узнал о смерти своей жены, перенаправилось в гнев на Джейка.
Поэтому он нанес удар.
Он так и не приземлился.
Джейк легко поймал его. Его скорость жалка в его глазах. Сила позади него была ничтожной. Он поймал его и сжал кулак в руке. Он почувствовал, как оно раздавилось, как гнилое яблоко, когда Майк закричал от боли.
Если раньше их конфликт не привлекал всеобщего внимания, то сейчас они точно были прикованы к ним. Джейкоб наблюдал за этим с самого начала, не вмешиваясь. Решение, о котором он теперь сожалел, поскольку ситуация привела к пролитию крови.
Когда люди отреагировали, прозвучало несколько криков. Некоторые вытащили оружие; другие приготовились использовать магию. За долю секунды ситуация превратилась из просто интересной перепалки в возможную драку.
«Пожалуйста, всем!» — закричал Джейкоб, демонстрируя все свои навыки, пытаясь успокоить взволнованную толпу. Это имело некоторый эффект, поскольку все, казалось, просто замерли. Единственными, кто еще двигался, были Майк, который держал его окровавленную руку, и Джейк, который стоял, равнодушно глядя на коленопреклоненного мужчину.
— Это пустая трата времени, — сказал Джейк через некоторое время. Достав лечебное зелье из своего пространственного хранилища, он положил его на пол перед Майком и повернулся, чтобы уйти. Он просто хотел выбраться из ситуации, в которой оказался.
«Джейк, можно мне пару секунд твоего времени?» — быстро спросил Джейкоб, прочитав намерение лучника уйти.
Он очень не хотел, но Джейк все же согласился. «Отлично.»
Идя к Джейкобу, люди просто расступались. Джейк мог чувствовать страх в глазах своих бывших коллег. Настороженность и нежелание заниматься им. Многие глаза принадлежали людям, которые смотрели на него свысока или чувствовали к нему полное безразличие всего несколько месяцев назад. В некотором смысле, это было странно удовлетворительным.
Джейкоб отвел Джейка немного подальше от остальных, чтобы поговорить. Скорее всего, это не помогло, так как у всех был усиленный слух с повышенной статистикой, что делало это скорее жестом, чем чем-либо еще. Тем не менее, Джейк ценил больше пространства вокруг них.
— Ты стал сильным, — было первое, что он сказал с легкой улыбкой на губах. Похоже, его не слишком заботил все еще плачущий мужчина на заднем плане, который еще не выпил зелье.
На самом деле Джейкоб был просто счастлив, что Джейк не убил Майка. Он боялся, что это произойдет. Его навыки чтения людей не сработали на Джейке, и в последний раз, когда он видел его, он завел его в засаду. Оба мужчины боялись, что другой обвинит их во всем случившемся.
— Да, — просто сказал Джейк.
— Ты уходишь, да? — спросил Джейкоб.
— Да… я здесь не совсем вписываюсь, — вздохнул Джейк. Заявление, которое Джейкоб не мог оспорить.
— Просто… будь осторожен, чувак. Этот урок был дерьмовым, и… я сожалею обо всем, что сделал. Я рад слышать, что вам удалось победить его в конце. Нам всем нужно создать свое собственное место в этом новом мире — наши новые дома. Я не знаю, какие у тебя планы, но надеюсь, ты найдешь то, что ищешь, — сказал Джейкоб, улыбаясь своему другу. «Я сильно облажался в туториале… Я чуть не убил тебя из-за того, каким идиотом я был… Я надеюсь, что ты простишь меня, но я пойму, если ты этого не сделаешь. Просто знай, что я всегда буду считать тебя другом, даже если ты не считаешь меня таковым».
Джейкоб знал, что и Святая Мать, и Великий Магистр ясно дали понять, что ему следует быть осторожным и держаться подальше от Джейка, но это не означало, что Джейкоб собирался это сделать. Джейк был его другом, и даже самый могущественный бог не мог этого изменить. Их дружба была между ним и Джейком, и никем другим.
— Я… — начал Джейк, но не знал, что сказать. Джейкоб на самом деле совсем не изменился, несмотря ни на что. У него всегда были трудности со словами, поэтому вместо этого он решил просто действовать. «Вот, возьми это. Я полагаю, целители все еще редкость, так что они должны пригодиться.
Он достал почти сотню зелий исцеления, выносливости и маны. Большинство из них были его старыми творениями, но было и несколько новых. Джейк не нуждался в них, и было приятно избавиться от них. Единственное, о чем он жалеет, это о потере бутылок, так как их можно было использовать повторно. Но такая жалоба была слишком мелкой, чтобы ее даже рассматривать.
В то время как Джейк чувствовал, что это был просто приятный жест, для Джейкоба и тех, у кого были более острые глаза, это было нечто совершенно иное. Они увидели, как Джейк передал ему огромную сумку, наполненную зельями. Все они помнили эти бутылочки и те чудесные свойства, которые они приносили. Все помнят, как они спасали свои жизни.
И теперь Джейк подарил им так много. Никто не знал, откуда он их взял, и откровенно говоря, это их не волновало. Джейкоб и Бертрам были единственными, кто знал, что Джейк, вероятно, создал их сам. Оба они стали посвящены в информацию, которой не было у многих других, включая знания о разных профессиях. Алхимия, естественно, является одним из них.
«Я уверен, что они пригодятся», — ответил Джейкоб, взяв сумку. Он также не мог игнорировать тот факт, что Джейк вызвал все это из воздуха, а это означало, что у него был либо навык карманного хранения, либо, возможно, даже предмет пространственного хранения. Он действительно отличается от всех нас, подумал он.
— Вот, возьми это взамен, — сказал Джейкоб, протягивая Джейку маленькую книгу. «Я провел последние несколько недель за чтением… Я сделал несколько заметок, которые, надеюсь, могут пригодиться. Это немного, но мне действительно нечего предложить».
— Спасибо, — сказал Джейк, кладя маленькую книгу в свое пространственное хранилище. «Я ушел».
Джейк направился к выходу, когда здание сотрясло рев. Все в ужасе оглядывались, пока источник не стал очевиден.
С грохотом была пробита одна из стен в дальнем конце. Джейк оглянулся и увидел огромную ящерицу размером с микроавтобус. Он не чувствовал никакой опасности от него, и быстрая идентификация только подтвердила его слабость.
[Ракетный завролиск — 51 уровень]
Конечно, реакция остальных в комнате была совершенно иной. Единственным другим человеком, который мог определить его уровень, был Джейкоб, а это означает, что все люди видели только два вопросительных знака. Тип врага, который в туториалах всегда означал потери. Но ни один из них не умер в этот день.
Ящерица оглядела комнату, полностью игнорируя всех слабых людей, пока ее взгляд наконец не остановился на единственном, чей уровень был достаточно высоким, чтобы на него стоило охотиться — Джейкобе. Прежде чем зверь что-либо сделал, он застыл на месте. Его глаза расширились от страха, когда он обнаружил, что не может двигаться. Взгляд был прикован к нему — взгляд Апекс Хищника, или, точнее, Апекс Охотника.
Менее чем через секунду его голова взорвалась, когда стрела пронзила комнату. Бедная ящерица была мертва, даже не успев осознать, как сильно она облажалась, ворвавшись в это конкретное здание, и что сила человека, которого она даже не могла распознать, действительно была намного выше его собственной.
— Глупая ящерица, — пробормотал Джейк, выходя из здания. Все просто смотрели ему вслед, когда он исчез из поля зрения.
Джейкоб, обнаружив, что ему осталось собрать по кусочкам ситуацию, которая только что произошла, заставил таращившуюся толпу снова сосредоточиться на себе.
«Мы должны покинуть это место. Найдите безопасное место. Или, по крайней мере, безопаснее. Найдите других, чтобы сделать группу достаточно большой и сильной, чтобы защитить себя. Затем- «
«Почему ты отпустил этого парня? Разве он не должен просто защищать нас? — выкрикнул кто-то.
Джейкоб посмотрел на человека, пытаясь скрыть искреннее раздражение. «Его путь не наш, и никто из вас не имеет права судить его. У него есть свои проблемы и проблемы, с которыми нужно справиться. Вместо того, чтобы просто ожидать, что кто-то это сделает, вы должны вместо этого подумать о том, как вы можете заставить кого-то хотеть защитить вас. Нам нечего предложить человеку его уровня. По крайней мере, еще нет.
«А теперь давайте отправимся. Отправляйтесь и создайте нашу новую гавань в этом новом мире».
Чуть в стороне от офисного здания стоял одинокий мужчина, отступивший в момент своего появления и до того, как его заметили. Он стоял на крыше здания, глядя вниз на всех, кто выходил из старого вестибюля, и видел, как ящерица была убита мгновенно.
Он улыбнулся, когда заметил того, кто это сделал. Джейк был первым, кто научил его боевым действиям в этом новом мире, и был другом задолго до обучения.
Каспер увидел уходящую фигуру в маске, повернулся к нему глазами. Они встретились глазами, один с пустыми черными глазами, а другой с пронзительным желтым взглядом.
Им не нужны были слова, так как двое мужчин кивнули друг другу. Джейк, улыбающийся под маской, и Каспер, немного посмеиваясь про себя. Оба ненавидели социальные взаимодействия, и все, что нужно было сказать, передавалось этим кивком.
Каспер посмотрел на горизонт, когда отправился в путь, эмблема, которую ему дали, уже сообщала ему о ближайшем месте встречи.
Береги себя, приятель, и давай встретимся снова.
