Если бы кто-нибудь спросил Джейка, насколько он уверен в их текущей стратегии, он бы поставил твердую восьмерку из десяти. Миранда проявила достаточную вежливость, не выглядя при этом слабой или кроткой, а также ясно изложила свою позицию.
Она подчеркнула, что они придут не как враги, а для переговоров. Стратегия вращалась вокруг того, что не нужно было сражаться или даже раскрывать Мисти. Нет, Мисти и Джейк были запасным планом на случай, если дела пойдут наперекосяк и основная стратегия провалится.
Но… Джейк также знал еще один небольшой фрагмент информации. 90% всех стратегий терпят неудачу.
Основной причиной неудачи были внешние источники или возникающие внутренние факторы, которые не соответствовали существующей культуре организации — отдельные действующие лица брали на себя роли для реализации необсуждаемой тактики.
Например, выстрелить пулей прямо в них.
Теперь отдельные действующие лица, принимающие эти решения, иногда оказывали серьезное негативное влияние на организацию в целом — медиа-менеджер, делающий паршивый твит, или продавец, пытающийся пойти не по сценарию и теряющий крупного клиента. Но иногда это заканчивалось почти нулевым эффектом, поскольку у актера просто не было достаточного институционального влияния или социального капитала, чтобы чего-то добиться.
Это вызвало настоящий шум, и не со стороны группы из 11 человек, кроме Микеля, который испуганно подпрыгнул, а со стороны форта. Миранда не могла не улыбнуться, которую Джейк поймал своей сферой. И он понял.
Они только что значительно ослабили свои позиции, став первыми агрессорами… эффективно оправдывая любое насильственное возмездие. Или, как Миранда планировала использовать это, сделать так, чтобы они выглядели благожелательно за то, что они не контратаковали. Это даже имело дополнительное преимущество, поскольку абсолютно ясно давало понять, насколько неопасной они считают атаку — и насколько большим на самом деле было неравенство сил.
Джейк прикинул, что одного Нейла и его группы было достаточно, чтобы одолеть большинство сил. Все они были выше 50-го уровня в своих расах, и все они, казалось, сосредоточились в основном на своих классах. Его барьеры были даже сильнее, чем у Эбби, а это означало, что он мог легко блокировать почти все физические атаки. Конечно, такой монстр, как Джейк, все еще мог разбить его, но он сомневался, что кто-то его уровня сможет сделать это, не используя мощное умение.
Когда они приблизились, в форте было явно неспокойно, но пуль больше не было. Вместо этого несколько десятков человек спрыгнули с высоких стен, а вдоль самой стены выстроилась цепочка боевиков. И хотя они не направили оружие на Джейка и его товарищей, они выглядели готовыми сделать это в любой момент.
Джейк заметил людей, которые спрыгнули вниз, и человека впереди. Крупный мужчина с короткой стрижкой, за которым следует группа людей с такими же волосами и поведением. Военный. Досадно, что их позы и аура немного напоминали ему Ричарда…
Он использовал идентификацию фронтмена и получил неожиданный ответ.
[Человек — уровень?]
Джейку казалось, что что-то мешает ему увидеть уровень. Остальные вокруг него явно тоже были удивлены тем, что не смогли правильно его идентифицировать. Сам Джейк был единственным известным ему человеком, у которого она была заблокирована, и это было из-за навыка божественной редкости.
Но… в то время как другие были в тупике, Джейк вместо этого пронзил свой взгляд. Он отказывался верить, что это невозможно увидеть насквозь. Его желтые глаза загорелись, когда активировались небольшие части Взгляда Охотника на вершины. Он всмотрелся сквозь то, что скрывало уровень человека, когда его душа лежала обнаженной перед ним… и он использовал Идентификацию.
[Человек — 59 уровень]
Он увидел, как мужчина с другой стороны вздрогнул и бросил взгляд на Джейка. Джейк быстро перевел взгляд на одного из мужчин, пытаясь вести себя невинно. Скорее всего, это не лучшая идея, чтобы напугать их.
Внутренне он был счастлив, что ему удалось обойти навык. Скорее всего, это была не очень высокая редкость, поскольку она блокировала только базовую идентификацию. Он был немного удивлен, что не получил никакого уведомления об обновлении его Идентификации или что-то в этом роде.
С другой стороны… был ли это вообще апгрейд? Даже Джейк, с его сверхъестественными инстинктами, не мог сказать, когда кто-то применил к нему Идентификацию — кроме очевидного пристального взгляда, — так что его нынешнее использование этого навыка, которое было гораздо более инвазивным, нельзя было назвать строго превосходным. Он даже не сделал ничего особенного… это было больше похоже на то, как если бы вы переступили через стену, закрывающую ваш обзор, чтобы увидеть что-то получше.
— Что ж, это был довольно грубый прием, — сказала Миранда, нарушая тишину легким тычком в другую сторону.
Мужчина вырвался из ступора, созданного Джейком, собрался с духом и ответил. «Я прошу прощения; он занервничал, потому что к нам угрожающе приближалась группа незнакомцев».
«Я считаю, что угроза — это сильно сказано. Кроме того, зачем нам угрожать тебе? Миранда ответила, все еще улыбаясь. Невидимый барьер Нила оставался перед ней на случай, если что-то пойдет не так, а Джейк находился в одном шаге от нее.
«Никогда не знаешь, с какими намерениями люди приближаются в эти трудные времена. У нас уже были… проблемы с новыми людьми, — ответил он.
— Что ж, Филипп, — ответила Миранда с яркой улыбкой. — Нас действительно совершенно не интересует форт. Насколько мне известно, у вас нет ничего интересного, кроме потенциальных граждан для поселения, нет, города, который мы создаем.
Джейк увидел, как мужчина немного нахмурился, явно не ожидая, что все пойдет так, как сейчас. Джейк понял… он сомневался, что сюда придет много людей, и единственной причиной для этого было поиск убежища.
«Я нахожу все это дело весьма сомнительным. Вы утверждаете, что пришли из какого-то загадочного места, защищенного от зверей, и хотите, чтобы мы последовали за вами туда? Я не хочу оскорблять ваш интеллект, поэтому, пожалуйста, не оскорбляйте мой, действуя так, будто это звучит разумно, — резко сказал Филипп.
«Для нас вполне приемлемо просто уйти сейчас, но это окажет медвежью услугу всем выжившим в форте», — сказала Миранда. «Я не лгал; у нас действительно есть безопасная зона».
— Я заходила сюда, прежде чем присоединиться к ним несколько недель назад, — добавила Лилиан сбоку. «Я и другие, кто присоединился, были тогда в… неудачных обстоятельствах, но они помогли и позволили нам остаться. Это действительно безопасное место».
— Я поддерживаю это, — заговорил Микель, наконец, сделав себя полезным. «Небольшая группа из чуть более дюжины, которую я возглавлял, наткнулась на их поселение неделю назад, и я действительно не видел ни одного агрессивного зверя в этом районе».
Филипп посмотрел на двух человек и обдумал их. «Даже если то, что ты говоришь, правда, форт уже в безопасности…»
— Ложь, — раздался голос.
— Сайлас, пожалуйста, — сказала Миранда с притворным возмущением, прежде чем извиниться. «Мне жаль. Сайлас здесь умеет отличать ложь от правды. У него дурная привычка лгать.
Военный явно чувствовал себя не в своей тарелке, и несколько мужчин позади него тоже немного шаркали на ногах. Не столько из-за того, что он, по-видимому, мог определять ложь, сколько из-за того, что их лидер своим молчанием ясно признал, что форт действительно небезопасен.
Джейк получал огромное удовольствие от их совместной работы над «переговорами». Казалось, что у них все под контролем, и он мог просто стоять сзади и наблюдать. Гораздо более расслабляющий, чем вынужденный вести переговоры сам, это точно. Делегирование задач для победы.
Мисти сидела на траве рядом с ним, явно утомленная всем происходящим. Джейк чувствовал его нетерпение, так как он хотел вернуться домой как можно скорее. Если эти дела займут слишком много времени, он планировал позволить ей вернуться пораньше, чтобы уменьшить ее беспокойство. Она долго охраняла и лелеяла яйцо… было понятно, что она предпочла бы остаться с ним, пока оно не вылупится.
«Хорошо, хотя мы сталкиваемся с нашими трудностями, мне очень трудно поверить, что есть место, более защищенное, чем это. У нас есть четкий обзор во всех направлениях, и тактически он безупречен. У нас еще не было ни одного жертвы от каких-либо зверей, проникающих в наши помещения, — возразил Филипп.
Когда разговор зашел о том, безопасен ли форт, Джейк не знал… но все же решил вмешаться в разговор, чтобы ускорить его.
— Ты самый сильный в форте, Филлип? — спросил Джейк, привлекая к себе всеобщее внимание.
Мужчина посмотрел на Джейка. Несколько человек смотрели на него от начала до конца, явно уже осознавая, что им не удалось его идентифицировать.
«Я среди тех, у кого самые большие боевые способности, да», — ответил он. Вероятно, он знал, что человеческий детектор лжи обнаружит блеф, поэтому решил оставаться честным, но при этом намекать другим примерно с такой же силой, как и он сам.
«Я не чувствую никаких стоящих чар ни на одной из стен, и хотя щит, созданный магическим кругом, заслуживает похвалы, не будет иметь значения, если придет могущественный зверь», — разочарованно сказал Джейк.
«Что вы получаете в?»
— Этот форт совсем небезопасен. У вас нет магического круга или формации, способной отразить врагов, а также нет достаточно сильных личностей. Если вы или кто-то другой не добьетесь значительного прогресса за короткое время, я вижу, что это место рухнет максимум через несколько месяцев».
«Тогда мы эвакуируемся, если это произойдет. Мы увидим любого зверя, приближающегося издалека, и сможем адекватно отреагировать, если это произойдет. Они даже близко не подберутся, и я сомневаюсь, что есть много зверей, которых мы не сможем коллективно сдержать. Ничто не подкрадывается к нам, — ответил Филипп, четко обозначив свою позицию. Он явно хотел сохранить свою доблесть перед своими людьми и не потерять лицо. Была только одна проблема…
— Я нахожу это сомнительным… учитывая, что зверь, достаточно сильный, чтобы разрушить форт, уже это сделал, — сказал Джейк, качая головой. «Мисти».
Птица была более чем счастлива рассеять собственную невидимость, позволить своей ауре потеряться и, наконец, заставить все двигаться в более сносном темпе.
А кто не был счастлив? Ну, практически все остальные. Миранда, Нил и его группа, и даже Микель справились с этим хорошо, но противоборствующая фракция точно не справилась.
Явно не привыкшие к ауре зверя класса D, многие из них побелели, а несколько человек даже отшатнулись. Филипп и люди вокруг него заняли оборонительную позицию, когда его глаза метнулись к маленькому ястребу, лениво сидевшему в траве рядом с Джейком.
Джейк подумал, что это немного забавно, что птица даже не должна выглядеть устрашающе. Она просто выглядела скучающей, когда немного приподнялась, пытаясь хотя бы выглядеть немного величественно, что было довольно легко для нее с ее яркими голубыми перьями.
— Чт-!? — завопил один из мужчин, подняв что-то похожее на маленький пистолет и нацелив его на Мисти. Филипп был слишком медленным, чтобы отреагировать на вторую преждевременную выписку за день.
Пуля полетела в Мисти, но была заблокирована барьером Нила.
«СТАНЬТЕ ВНИЗ!» — закричал Филипп, покраснев. Он казался невероятно взволнованным, но не сводил глаз ни с Мисти, ни с мужчиной, стоящим рядом с ней.
Миранда повернулась к Джейку и Мисти и кивнула им. Джейк отреагировал, ткнув Мисти ногой, заставив птицу еще раз рассеять свою ауру с легким фырканьем. Джейк лишь улыбнулся под маской, находя всю ситуацию странно забавной.
«Если бы я не знала лучше, я бы подумала, что ты ищешь драки…» — спокойно сказала Миранда Филиппу, который старался оставаться стойким, насколько это было возможно. Но Джейк мог ясно видеть капли пота, стекающие по спине военного, так как внутри он был в полном беспорядке.
— Я уже говорил тебе… мы пришли сюда не с плохими намерениями. Потому что, если бы мы это сделали… мы бы не разговаривали.
Филиппу удалось собраться, когда он ответил. «Этот зверь D-уровня?»
— Да, — ответила Миранда, счастливая, что хотя бы мужчина знал о них. «Ястреб Мистсонг — один из компаньонов владельца. Владелец — тот, кто владеет землей, на которой мы построили убежище, и я — тот, кого он назначил управлять ею».
— Я полагаю, вы и есть этот владелец? — спросил мужчина, поворачиваясь к Джейку.
Джейк просто посмотрел ему в глаза, немного отпустив Взгляд Охотника Апекс, и кивнул. Он чувствовал, что сказал достаточно, и пусть Миранда сделает все остальное. Он уже заранее обсудил с ней свою роль во всем этом, и эта роль теперь была выполнена. Его единственной задачей оставалось выглядеть страшным и загадочным.
Он воспринимал все это просто как работу. Почему-то казалось более расслабляющим рассматривать это в корпоративном контексте, чем думать о социальной ситуации.
Филипп снова стряхнул взгляд, заморозив его на долю секунды, прежде чем отвести взгляд.
«Итак, мы должны пойти внутрь и обсудить вещи или остаться здесь под солнцем?» — спросила Миранда, нарушая тишину, которую Джейк создал, щекоча душу противоборствующего лидера.
— …ты прорвешься внутрь, если я откажусь? — спросил Филипп с поражением в голосе. Он начал понимать, что совершенно не в себе.
— Нет, конечно, — сказала Миранда с искренним оскорблением. «Сколько раз я должен говорить вам, что мы здесь с добрыми намерениями? Я просто говорю, что было бы легче обсудить это где-нибудь, а не посреди равнин.
— Хорошо, — вздохнул он. «Давайте пройдем внутрь. Пожалуйста, позвольте нам сопровождать вас… но… нужно ли приходить Ястребу Мистсонг? Наличие такого мощного зверя внутри форта вызовет только панику».
Миранда бросила вопросительный взгляд на Джейка, который повернулся к Ястребу Мистсонг. Он просто немного наклонил голову, когда вокруг него закружились руны, и исчез.
«Это…?» — спросил Филипп, не в силах больше уловить след ястреба.
«Это имеет значение?» Миранда сказала немного беспомощно. — Давай просто зайдем.
Мужчина выглядел немного колеблющимся, но все равно жестом попросил их открыть ворота. Джейк последовал за ним вместе с остальными и невидимой птицей, плывущей позади него, оглядывая всевозможные чары, наложенные на ворота и стены.
Все они были низкого уровня, но, как волшебной птице, Мисти любила их изучать. Это была магия совершенно другой философии, и Джейк был уверен, что она поможет ей развиваться. «Пока она не начнет рвать стены на части, чтобы проверить их на прочность», — подумал Джейк, внутренне посмеиваясь.
Пока он шел, он тоже огляделся и заметил, что форт, откровенно говоря… отстой. Он был слишком мал для такого количества людей. Он увидел сотни прямо за воротами, все с опаской смотрели на вновь прибывших — некоторые из них задыхались от их высокого уровня и от того, что вообще не могли идентифицировать Джейка.
Филипп махнул рукой, чтобы успокоить их, когда они направились к центральному зданию форта. Это было одно из немногих уцелевших зданий, так как большинство других построек были просто палатками, расставленными вокруг большого двора в центре форта. Еще раз… как-то отстойно.
Он также увидел то, чего еще не видел с тех пор, как вернулся с урока, — детей.
Гадюка сказал ему, что дети окажутся в обучающих программах, где они смогут безопасно достичь 10-го уровня в своей расе и развиться до F-класса, независимо от их возраста… но такой безопасности не осталось, когда они вернулись на Землю. Это зависело от родителей или доброты незнакомцев, чтобы компенсировать это. В основном они прятались в палатках или прятались, все выглядели довольно… потерянными.
Джейк увидел, как на губах Миранды скользнула легкая улыбка, когда они увидели, насколько плохи были обстоятельства… и он прекрасно понял. Даже Джейк считал, что с фортом в таком состоянии он сможет убедить большинство ветхих выживших уйти.
