«Мое самое приятное воспоминание?» — спросил Джейк, немного сбитый с толку неожиданным вопросом. Он не знал, почему Святой Меча спросил его, не говоря уже о том, почему у него был такой искренний взгляд. Как будто ответ на его вопрос действительно имел значение.
Таким образом, Джейк серьезно обдумал это. Когда он подумал о приятных воспоминаниях, он был удивлен, когда быстро кое-что заметил… ни одно из них не было до системы. Он попытался вспомнить некоторые положительные воспоминания из прошлого и нашел много. В тот раз они пошли в тематический парк, и Джейк только-только подрос, чтобы покататься на всех «диких» аттракционах. Или когда он выиграл свое первое большое соревнование по стрельбе из лука.
Но… по сравнению с постсистемными они казались намного меньше. В первый раз, когда он получил уведомление об убийстве, когда он победил любого из Повелителей Зверей… его победа над Королём Леса… элементаля бури ранга D, которого он бомбардировал с большого расстояния… проклятый синий гриб… Альтмарский голем… столько воспоминаний появилось на фоне тех традиционно счастливых детских воспоминаний.
Тем не менее, одно воспоминание появилось раньше всех остальных. Тот, который был началом истинного путешествия Джейка в этот новый мир.
«Это был первый день обучения… Я был с коллегами, и мы разбили лагерь, чтобы переждать ночь. Я был на вахте один. Ах, я должен добавить, что первые много часов мы не занимались ерундой, а просто гуляли и иногда дрались со слабыми противниками. Все, кроме убийства большого кабана, было пустой тратой времени. Этой ночью мы попали в засаду… За мной пришли трое мужчин. Все они были на несколько уровней выше меня — все сильнее и быстрее.
«По общему мнению, меня должны были трахнуть, но вместо этого я почувствовал, что проснулся после долгого сна. Внезапно мир стал более ярким, чем когда-либо прежде, и я сразился с тремя засадниками. Нет, я не просто боролся с ними. Я доминировал и убил всех троих, едва получив царапину. Это был мой первый настоящий бой насмерть и первый раз, когда я убил другого человека. Эйфорию, которую я испытал, когда смотрел в ночь, одержав победу… это то, что я никогда не забуду», — поделился Джейк. Это действительно было его самым ценным воспоминанием. Это был день, когда он перестал быть офисным работником Джейком и стал Джейком Первобытным Охотником.
Напротив него Святой Меч кивнул в ответ на его слова. Он улыбнулся, глядя на Джейка. «В чем-то мы действительно похожи. Мои самые теплые воспоминания — это не те, которыми я когда-либо делился… те, которые мне стыдно считать самыми любимыми».
Он опирался на свой меч, когда садился, давая понять, что это будет не короткая история.
«Когда я лежал умирая, ожидая, что моя жизнь закончится в любой момент, я вспомнил так много воспоминаний из своей жизни. Мой брак, рождение моих детей, внуков и даже правнуков. День, когда умерла моя жена, и день, когда я похоронил своего первенца. Я помнил все это так живо, как счастливые, так и грустные времена, — сказал Святой Меча, сидя там.
Его тело было покрыто ранами. Они оба знали, что победитель очевиден, а Джейк просто стоял и слушал. «И все же из всего… Я запомнил одну вещь. Одно событие, которое сформировало меня больше всего на свете. Мое самое приятное воспоминание и мой самый любимый момент, когда я оглядывался на свою жизнь».
Святой Меча заговорил, когда его глаза загорелись, и он вспомнил прошлые века. Джейк не стал прерывать его, а просто слушал, как мужчина говорил с искренней страстью и эмоциями. Даже больше, чем что-либо прежде.
«Это было во время войны… страшное время. Юноши и девушки умирали, веря, что в такое бесчестное время есть честь. О, мы были глупы. Мы считали себя героями, и мы хотели выделиться и прославить наши имена и семьи, — начал Святой Меча, глядя в небо, вспоминая то, что произошло так давно. Тем не менее, в воздухе мелькнула искра чего-то еще, чего Джейк не мог распознать.
«Мы ничего не добились, кроме как доказать собственную безрассудство, когда мы неразумно пытались выйти за рамки своего долга. Видите ли, мы были в это время не защитниками, а нападающими. В чужой стране, неизвестной нам, если не считать нескольких часов за столом и небольшой брошюры, которую читал только один из нас. Это все знания, с которыми мы бродили. У нас не было личной неприязни к врагу, и мы пошли на войну исключительно из-за того, что этого требовала наша национальная гордость и наша честь не позволяла нам сказать «нет».
«Там мы сражались и сражались с безликими врагами, удаляясь все дальше и дальше от дома. Мы продвигались все глубже и глубже в неизвестность, но все, что мы встречали на своем пути, было запустением и дезертирством. Деревни были разграблены и разрушены, когда наши враги отступили, — сказал он, его взгляд стал кислым, но эта искра осталась.
«Мы с моей командой старались быть умнее. Чтобы вырваться вперед и выделиться — вот мы и пошли туда, куда не должны были. Все, что у нас было, это одна машина и нехватка пайков. Откуда мы могли знать, что наше путешествие закончится именно так? Возможно, нам следовало бы… но мы были молоды и глупы.
«Наше единственное транспортное средство сломалось в глуши, и пока мы пытались его починить… оно пришло», — сказал он, его голос слегка надломился, а рука, все еще держащая меч, тряслась.
Джейк стоял и молча слушал. Он чувствовал, что старик действительно выглядел и говорил так, как будто он вернулся в прошлое… что все, что тогда произошло, настолько глубоко запечатлелось в его памяти, что ему не требовалась ни мудрость, ни магическая статистика, чтобы в совершенстве помнить каждую деталь, даже если она произошло почти столетие назад.
«Выпал снег. Пронизывающий ветер с севера обрушился на нас, как беспощадный зверь, когда наступила зима. Плохо экипированные и потерянные, мы попытались вернуться домой, но были слишком далеко от других. Нам пришлось искать убежища в маленькой заброшенной деревне, где устояло лишь несколько сквозняков.
«Оттуда… началась самая длинная зима в моей жизни. Отряд из четырех человек, мы пытались согреться и поднять настроение. Они были моими братьями и в то время казались мне такими же близкими, как и моя семья. Каждому из них я доверил свою жизнь, а они мне свою. Вот почему то, что было дальше, было таким тяжелым, — сказал он, и из его глаз потекли слезы. Его рука сжимала рукоять меча так сильно, что из его ран на землю капала кровь.
«Наши пайки были… ограничены. Мы все знали это с первого дня. Маленькая книга рассказывала о жестоких зимах этой земли. Зиму мы бы никогда не пережили… так что был сделан трудный выбор. Самый трудный выбор… сделан. Мы знали, что не все могут выжить… поэтому мы выбрали.
«Паек хватило бы только на одного из нас. Харуто был первым… он просто попросил того, кто остался, сказать своей семье, что он умер с честью, и позаботиться о его жене и ребенке, прежде чем он покончит с собой. Вскоре после этого Ибуки последовал за ним, оставив на попечении выжившего только брата и сестру. Последними двумя были Аото и я».
Старик говорил с такой болью, что это было почти осязаемо. Джейк чувствовал сильную боль в каждом слове.
«У меня был клан… и у Аото тоже. Мы оба были единственными оставшимися наследниками и не имели детей. Мы были последними из нашей родословной, поэтому, если мы умрем, наши линии прекратятся. Выбора не было… так что… мы подбросили монетку. Я выиграл, и со слезами на глазах он кивнул, узнавая, и поднес пистолет к голове».
Джейк почувствовал, как слова звучат почти эхом, когда он увидел, как слезы текут по щекам Святого Меча, когда он смотрел в небо. Джейку казалось, что он видит облака высоко над головой, но не мог их разобрать. Он оглянулся на старика и увидел, что блеск в его глазах никогда не исчезал, и теперь Джейк узнал его… просветление.
Что-то менялось, когда он чувствовал, что атмосферная мана как-то повлияла. Не только мана… Казалось, все повлияло.
«Эта зима была такой длинной… такой одинокой. Каждый день был борьбой просто за то, чтобы остаться в живых, каждая секунда пыткой. Холодный, одинокий, забытый и покинутый. После первого месяца моя семья, несомненно, получила бы известие о моей смерти. После второго они бы в это поверили. Третий и четвертый? Мои похороны к тому времени уже давно состоялись.
«Я даже не могу начать объяснять, как это было. Я не раз в жизни подвергался пыткам, но те месяцы… были больше, чем пытки. Не было дня, чтобы я не подумал присоединиться к своим павшим товарищам… но я дал им обещание. Один я бы оставил. Я также просто не хотел принимать смерть. Ни единым фибром я не верил, что зима должна была стать моим концом, пока я не увижу хотя бы еще одну весну, — сказал Миямото, когда Джейк заметил еще кое-что.
Это было слабо… но он чувствовал, что видит падающие крошечные снежинки. Он видел их даже в своей сфере… и не мог обнаружить ни маны, ни энергии… они настоящие. Не конструкции, а настоящий снег. Он посмотрел на зевак, и они тоже увидели, как слабое белое покрывало девственного снега медленно опустилось на Ялстен.
«Но тело может существовать только до тех пор; сила воли пока только одна. Мы недооценили безжалостность и беспощадность зимы. Он был более грубым, чем даже те, что были до него, более непреклонным, чем все, что могли ожидать мои товарищи по отряду.
«И все же я жил. День за днем я слабел, но оставался. Пока, наконец, не настал день… Я услышал стук».
Старик внезапно оживился, казалось, его не беспокоило его раненое тело, он улыбнулся и встал.
«Одно касание, затем другое. Я был полусонным, обезвоженным и голодным. Тем не менее, я узнал его сразу. Мне удалось оторваться от земли и толкнуться к двери. Я никогда не забуду, как открыла его в тот день и увидела дождь на тающем снегу.
«Это было… волшебство. Впервые за много месяцев я почувствовал надежду; Я чувствовал желание жить по-настоящему и верил, что у меня это получится. Я громко смеялся и кричал намного громче, чем, как я думал, должен быть способен человек в моем состоянии. Затем, однако… момент чистого облегчения и счастья быстро сменился, когда я услышал другой звук, едва не приглушенный дождем».
Святой Меча стал гораздо серьезнее, продолжая свой рассказ — Джейк даже не был уверен, что старик знает, слушает ли кто-нибудь еще.
«Как уже упоминалось, зима была долгой… намного дольше, чем обычно. Это нарушило не только меня, но и естественный баланс. Весна пришла позже, и животные пострадали за это… особенно те, кто обычно впадал в спячку. Ибо передо мной стоял медведь, намного больше, чем я когда-либо видел, худой и голодный, когда он смотрел на мою ивовую фигуру.
«Мы встретились глазами друг с другом… и мы оба знали в тот момент. Один из нас станет средством к существованию, позволяющим выжить другому. Или… возможно, только я подумал, что медведь явно не видел в моем маленьком и слабом теле угрозы. Чего при обычных обстоятельствах действительно не должно было быть».
Он медленно поднял свой меч с земли и направил его к небу, словно хвастаясь им.
«У меня не осталось ни ружей, ни патронов; все они в это время пытались охотиться за едой. У меня не было возможности сражаться, кроме одного. Уходя из дома, я взял с собой семейную реликвию. Что-то, что многие семьи и кланы сделали в то время. Я выбрал меч, который был передан мне. Этот самый меч я держу в руке.
«Медведь уставился на меня, когда я почувствовал его намерение… и нарисовал. Мое тело болело. Мои кости торчали из-под кожи, так как я не ел несколько недель, а растаявший снег едва поддерживал меня в живых в течение последних нескольких недель. И все же, когда я стоял там с мечом в руке, под падающим на меня дождем, я ничего этого не чувствовал. Все, что я чувствовал, было дождем на моей коже и надеждой на выживание».
Его глаза загорелись, когда он показал зубы. Джейк почувствовал, как снежные миражи вокруг него превратились в воду, когда атмосфера изменилась. Он был не единственным, кто внимательно наблюдал за странными событиями. Калеб, Кармен и многие другие смотрели со смесью замешательства и удивления, молча наблюдая и слушая историю.
«Мы столкнулись с двумя изголодавшимися зверями, меч против когтей. Излишне говорить, что я не мог сравниться с ним по силе, почти не мог сравниться с ним по ловкости и совершенно не имел себе равных по выносливости. Это была битва, в которой мне не суждено было выиграть, но в то же время я не мог позволить себе проиграть. Не мог представить себя проигравшим.
«Раз за разом мы сталкивались, проливалась кровь, и мой клинок, притупившийся от непогоды и отсутствия ухода, едва мог пробить шкуру зверя. Зверь казался равнодушным и продолжал отталкивать меня. Мое тело пронзила боль. Но в то же время я чувствовал, что мое тело наполняется большей силой, чем когда-либо».
Джейк молча смотрел, чувствуя тонкое скопление энергии, Святого Меча в центре. Казалось, что сам мир подпитывал его силой, пока он стоял там, казалось бы, не подозревая обо всем, что происходит.
«Битва была долгой и болезненной, физическая разница была больше, чем я мог себе представить. Никто из нас не хотел умирать или сдаваться, и никто из нас не хотел сдаваться. В какой-то момент я поскользнулся на мокром снегу под ногами, из-за чего не смог увернуться, когда медведь ударил меня в бок. Я почувствовал, как у меня сломалась рука, согнулись ребра, и воздух выбился из моих легких. Я перекатился и упал на землю, мое тело было окровавленным и разбитым. И все же я снова встал, моя левая рука бессильна — мой клинок все еще был в другой.
«В последний раз пришел зверь. Он зарядил меня, увидев мою слабую форму. Я стоял там, глядя на зверя с поднятым лезвием, когда дождь ударил по кончику лезвия. Я видел, как он соскользнул с края, и в этот самый момент произошло чудо. Наполненные дождем облака над головой разошлись, когда слабые солнечные лучи упали на мой клинок, отражая дождевую воду, которая ослепила медведя.
«Я не думал. Я просто почувствовал в тот самый момент, что мир решил помочь мне. Я был с ним единым целым, как со своим мечом, и я всего лишь раз взмахнул. Мое лезвие двигалось по воздуху, разбивая капли дождя, и когда оно врезалось в шею медведя, оно не остановилось. Невозможным ударом без всякого сопротивления отрубил голову. Я даже не почувствовал удара в руку, пока стоял победоносно, а зверь мертв подо мной. Все, что я чувствовал, было тепло, несмотря на то, что я стоял в лохмотьях под тающим снегом, и единственный луч солнечного света омывал меня».
Старик наконец посмотрел на Джейка, блеск в его глазах стал более очевидным, чем когда-либо. Больше энергии, чем раньше, собралось к Святому Меча, когда Джейк посмотрел ему в глаза, чувствуя что-то.
Глубоко внутри он ощутил эмоции, которых давно не испытывал.
«После этого я использовал тело медведя, чтобы обеспечить себя едой, одеждой и другими предметами первой необходимости, пока меня случайно не спасли почти месяц спустя, когда весь снег сошёл. Я вернулся в свой дом, стал лидером своего клана, заплатил свои взносы и никогда больше не говорил об этих месяцах. Но тот день под дождем никогда не покидал меня. Чувство стыда, вызванное мыслью о том, что смерть моих товарищей и эти месяцы пыток стоили того — ради того единственного боя, — никогда не покидало меня. Мое желание испытать подобное еще раз… никогда не покидало меня. Я просто забыл об этом.
Джейк почувствовал, как мир изменился в тот момент, когда солнечный свет проник с темного неба, и дождь обрушился на Ялстен, видимую для всех.
«Я верил, что мой второй шанс — это еще одна возможность помочь моему клану. Я считал, что моя работа заключается в том, чтобы вызвать период роста и подтолкнуть мой клан к вечному лету… ценой ограничения себя собственной зимой, поскольку я отказался от эгоизма ради блага других. Теперь я понимаю… мой второй шанс был не для этого…
«Итак, когда растает снег, я открою сезон перемен».
Джейк внезапно понял, что это за чувство, которое он испытывал. Это было то же самое чувство, которое он испытал в первый день, когда он стоял перед тремя людьми той ночью.
«Когда кончается зима и идет дождь».
Чувство соперничества, которое не могло родиться в битвах со зверями и монстрами мультивселенной.
Нет, это можно было реализовать, только сражаясь с представителями своего вида, чтобы стоять на вершине. Джейк не понимал, что происходит, и, откровенно говоря, не хотел знать. Он просто хотел увидеть результат.
— Так пусть приходит.
Джейк ухмыльнулся, когда солнечные лучи омыли Ялстен, а дождь упал на его кожу. Он почувствовал, как атмосферная мана всей области взлетела до совершенно новых уровней, как будто сама система подпитывала Ялстен из ниоткуда. Он почувствовал, как на него нахлынула аура, которая заставила его осознать, что какой бы монстр ни стоял перед ним, он был на другом уровне, чем все, с чем он когда-либо сталкивался раньше.
«Мой…
Он чувствовал, как его собственное сердцебиение и родословная наслаждаются, когда он выхватил свой скимитар и без колебаний увеличил предел разрушения до 30%.
«Весеннее пришествие».
