Влажная пещера была до краев наполнена жизнью, когда собрались бесчисленные звери и другие виды монстров. Были медведи, волки, насекомые, птицы и даже элементали, а также растительные формы жизни.
Уильям пробирался сквозь толпу, пока монстры смотрели на него, но никто не атаковал. Не то чтобы они не представляли угрозы, поскольку каждый из них был как минимум 150-го уровня, а некоторые приближались к пиковому уровню D.
Он только что вернулся из поездки, и три дня пути, а также один день разговора с г-жой Ким не были приятными. Уильям считал, что понимание его происхождения поможет. Но он все еще не понял.
Судья был сильным, но он все еще был просто человеком. Не такой, как он. Он видел эти чертовы глаза во сне каждый раз, когда закрывал глаза; постоянные видения преследовали его день и ночь, и ничто из того, что он делал, казалось, не помогало. Если бы он не знал лучше, то подумал бы, что проклят…
Nevermore был хорошим побегом. Целых пять лет он просто практиковал свою кармическую магию в городах между уровнями подземелий, годы просто сражаясь и совершенствуя свои навыки. Но когда он вернулся и хотел спросить своего хозяина, достаточно ли он силен… он не смог заставить себя сделать это.
Вопрос означал бы, что он либо должен сражаться, либо понял, что все еще не может победить. Ни тот, ни другой вариант ему не нравился, поэтому мисс Ким предложила ему попытаться понять, чего он боится. Очевидно, прямое расследование было не тем, что она имела в виду, но оно сработало хорошо, и это не было похоже на то, что он просто случайно решил сделать это так, как сделал.
Его хозяин одобрил и даже рекомендовал его подход.
Проходя через пещеру, он вскоре достиг ее конца и остановился перед подземным бассейном с водой. Они находились более чем в ста километрах под поверхностью земли, под одним из независимых городов, которые Вильгельм косвенно контролировал.
Стоя перед бассейном, он подождал несколько мгновений, пока Уильям не почувствовал приближающуюся ауру. Все звери вокруг него опустились, когда он тоже почувствовал нарастающее давление, стиснув зубы. Тем не менее, он был менее затронут, чем другие, поскольку то, что приближалось, было монстром… он чувствовал себя хуже.
Вода перед ним зарябила, когда появилась форма. Полупрозрачное существо, окруженное извивающимися усиками, распространилось по всей пещере в тот момент, когда оно появилось, воздух был наполнен маной. Точнее, космической маны.
[Медузы, меняющие планы — уровень ???]
Это была массивная медуза с щупальцами длиной в сотни метров, хотя ее собственное тело было не больше нескольких метров в поперечнике. Кроме того, его форма постоянно менялась, поскольку он почти складывался сам в себя, казалось бы, на полпути между двумя измерениями.
Голос эхом отозвался в сознании Уильяма, когда могущественный монстр заговорил с ним:
«Ты принес новости, Последователь Вечной Улыбки?»
Голос нельзя было определить, был он мужским или женским, так как высота звука менялась с каждым словом. Сами слова передавались телепатически, но странным образом заставляли воздух вибрировать, когда странные звуки эхом разносились по всей пещере.
Уильям был единственным, кто все еще стоял неподвижно перед бланком, когда тот отвечал. «Города все еще растут, и пилоны растут вместе с ними. Так что, хотя орда зверей может свергнуть даже некоторых из самых могущественных, на данном этапе это того не стоит. Не раньше, чем у них будет больше времени, чтобы вырасти больше. Если это когда-нибудь оправдает риск».
«Люди уничтожат нас, если мы не уничтожим их первыми», — настаивала медуза, а само пространство вибрировало, когда Уильям чувствовал ее гнев.
«Они могут? У вас действительно есть причины бояться людей? Я один из самых могущественных людей на планете и представляю ли я угрозу? Люди представляют собой угрозу только в том случае, если вы заставляете их рассматривать вас как единое целое… в этом случае они объединятся и станут намного опаснее, — объяснил Уильям, кажется, в двадцатый раз.
«Поэтому мы ждем. Нам нужно подождать. Мы растем, как они растут. Мы готовимся, поэтому мы будем готовы».
— Вот именно, — согласился Уильям. «На данный момент терпение — лучшее решение. Ваш Покровитель сообщил что-нибудь новое?
«Терпение… тоже их слова. Так что ждем… что тебе от меня нужно, ученик?» — наконец спросил он, добравшись до сути.
Медуза была странным существом, и Уильям не мог определить, насколько она на самом деле разумна. Или, может быть, его мыслительный процесс был слишком далек от человеческого. В любом случае, одно было совершенно ясно… когда дело дошло до космической магии, это был гений.
Уильям вытащил из руки небольшой металлический диск, впрыснул в него немного маны и подбросил в воздух. Он едва успел вырваться из его руки, как медуза телепортировала его неизвестно куда.
«Мне нужна транспортировка в город Санктдомо, крупнейшее человеческое поселение на планете, где проживают десятки миллионов таких же, как я, и некоторые из самых влиятельных лидеров», — объяснил Уильям.
Без лишних слов медуза начала свое волшебство. Плотность маны в пещере возросла еще больше, когда Уильям почувствовал движение космической маны. Затем из воды поднялась каменная платформа более тридцати метров в поперечнике с высеченным на ней невероятно замысловатым магическим кругом. Это был тот, который Уильям использовал несколько раз раньше, в последний раз, чтобы отправиться в Скайгген, и пять лет назад или около того, чтобы сделать то, что не могла сделать ни одна человеческая фракция.
Телепортировался из 93-й вселенной.
Медуза была не только могущественным существом, но и была благословлена богом, о котором Уильям ничего не знал. Все, что он знал, это то, что это был один из лучших космических магов на планете, способный не только телепортировать его практически в любую точку планеты с помощью созданного им магического круга, но и в другие вселенные. Может быть, даже планеты.
«Опасно?» — спросил он его, когда Уильям подплыл к платформе.
— Да, — просто ответил он. И это тоже была правда. Хотя в Санктдомо не было самых могущественных людей на планете, он все же оставался самым опасным городом. Святая Церковь действительно овладела черепашьей стратегией, и их ритуалы и безумные защитные меры могли оказаться смертельными даже для медуз.
Даже полноценному монстру С-ранга.
Но у них все равно были бы большие проблемы, если бы медузы могли покинуть океан. Пещера, в которой он сейчас находился, была связана с океаном через глубокую сеть туннелей, что позволяло C-рангу проникнуть вглубь суши, но дальше пещеры, в которой они находились, она не могла пройти. По крайней мере, пока.
Уильям не был уверен во всех деталях, но это как-то связано с их обещанием так быстро получить власть. Все они получили силу благодаря мощным природным сокровищам, и им также нужно было полностью защищать и потреблять эти сокровища, чтобы стабилизировать свою собственную силу.
Это не означало, что у этих существ не было соперников, потому что даже в непосредственной близости было больше одного С-класса. Медуза будет приходить скупо и быстро телепортироваться обратно, только если ее владения будут под угрозой, а это означает, что она, честно говоря, не может зайти слишком далеко.
Ступив на платформу, Уильям указал на медузу, почувствовав, как пространство вокруг него начало меняться. Металлический диск, который он дал ранее, содержал координаты места недалеко от Санктдомо, данные ему другим меньшим скоплением зверей, также работающим с ними.
Его целью в Санктдомо было разведать город и поговорить с Авгуром — этим Джейкобом. Было бы немного неловко, учитывая, что их последняя встреча привела к тому, что Уильям убил его, но что-то подсказывало ему, что религиозного фанатика это мало волнует. Однако он все равно собирался извиниться.
Большинство фракций и собраний зверей и других монстров на самом деле не желали никаких конфликтов с человеческими поселениями — по крайней мере, более умные. Вместо этого они хотели получить доступ к тому, что люди могли поставлять и создавать, и потенциально использовать некоторые рудиментарные формы дипломатии или, по крайней мере, торговли.
Итак, почему Уильям был вовлечен во все это? По правде говоря, он понятия не имел; он просто следовал тому, что его учитель Веселая Смайл наставлял его делать. Г-жа Ким также поддержала это, поскольку это заставляло его общаться и иметь ненасильственные отношения с другими существами.
Ах, но у него были и личные причины уйти. Джейкоб знал его до системы и мог быть хорошим источником информации. Кроме того, он узнал кое-что интересное от родителей желтоглазого монстра. У монстра действительно были враги из прошлого, те, у кого была высокая вероятность того, что они все еще живы. Те, кто когда-то был рядом с ним и предал его.
Судя по всему, в молодые годы у монстра была подруга по имени Мадлен и друг по имени Эндрю. Уильям не знал, предоставят ли эти двое полезную информацию, но их кармическая связь должна была существовать, даже если их не было. В худшем случае их воспоминания и впечатления могут оказаться полезными.
Единственная проблема заключалась в том, что Уильям понятия не имел, где находятся эти люди, а у его хозяина был странный подход ко всему, что с ним связано. Он не предлагал реальной помощи или полезных советов, а только тонкие указания, заставляя Уильяма делать все самому. По совету г-жи Ким, конечно.
Но если кто и мог их найти, так это Авгур и Святая Церковь.
Наконец, он почувствовал, как магия вокруг него стабилизировалась, когда космическая мана достигла крещендо. Он кивнул в сторону медузы, и в мгновение ока мана окутала его, когда его унесло прочь.
—
Матери часто задавали детям вопросы, на которые они предпочли бы не отвечать, и Джейк не стал исключением. В прошлом он испробовал много разных стратегий, чтобы не отвечать на них, и путем проб и ошибок определил наиболее эффективную из них как неправильное направление.
Это был момент, когда Джейк искренне сожалел, что не взял с собой Сильфи, поскольку она была мастером в привлечении внимания. Однако теперь ему нужно было перейти к чему-то другому, поскольку это был тот тип разговора, от которого он всегда чувствовал себя некомфортно и которого хотел избежать.
Улыбка Калеба, смотрящего на него через стол, стала шире, чем когда-либо, когда их мать ожидаемо посмотрела на Джейка в ожидании ответа. Даже его отец с интересом смотрел, приподняв бровь, а Майя просто улыбалась.
— Нет, — ответил Джейк, быстро пытаясь сменить тему. «Но мне удалось подружиться с семьей волшебных ястребов и очень сблизиться с их ребенком, которого я частично помог вырастить».
Это был полный слэм-данк.
— Ястребы? — с интересом спросила Майя, Джейк в полной мере воспользовался ее любовью к животным.
— Да, первым, кого я встретил, был парень по имени Хоуки, а потом, позже, я встретил его подругу Мисти, — начал Джейк, но его тут же оборвали.
— Это были их настоящие имена? — спросила Майя с любопытством.
Джейк задумался, прежде чем ответить. — Других у них никогда не было, так что, конечно.
— Джейк дал им имена, — сказал Калеб, проклятый предатель. «Он также был тем, кто решил назвать город Хейвен, потому что у него не было творчества, и он хотел самый общий, на который он только мог рассчитывать».
— Говорит тот, кто назвал свой город Скайгген, — парировал Джейк. «Что это хотя бы значит? Ты даже сделал это дважды!
— Не мое единоличное решение, — ответил Калеб. «Кроме того, так лучше».
«Я тоже не единолично решил назвать его Хейвеном», — защищался Джейк.
— Но… Хоуки? Действительно?» Вошла Майя, качая головой. «Ты серьезно назвал ястреба Хоуки… но почему ты назвал другого Мисти?»
— Решив признаться, — пробормотал Джейк. «Потому что она Ястреб Мистсонг…»
Он услышал, как его отец хихикает через стол, когда осуждающие взгляды сверлили его.
«Как насчет их цыпленка? У вас также была исключительная свобода выбора имени?»
— Он назвал ее Сильфи, — снова вмешался Калеб.
«О, это довольно хорошее имя и не такое уж и странное», Майя одобрительно кивнула.
«Для уверенности! Подожди, а какой расы была Сильфи? — спросил его проклятый брат, глядя на Джейка с той проклятой улыбкой на губах.
— Это ястреб, да, — ответил Джейк.
— Какой ястреб?
«Сильфийский ястреб…»
— Джейк… — сказала мать, разочарованно глядя на него. «Имена важны, а не просто то, что вы даете по прихоти».
— Как будто ты назвал меня в честь марки водки? — спросил Джейк, пытаясь вернуть себе контроль в проигранной битве.
«Это был виски», — прокомментировал его отец с широкой улыбкой. «И действительно качественные вещи тоже».
«Были и другие причины», — сказала его мама, сурово взглянув на отца. «А даже если бы это было правдой, то две ошибки не делают правду».
«Значит, я слышал, что Сильфи участвовала в том системном событии вместе со всеми вами?» — спросила Майя, наконец сменив тему с того, как сильно вся его часть семьи не умеет называть имена. Он мысленно показал ей большой палец вверх. Хороший сейв!
— Да, Сильфи была там с нами, — кивнул Джейк.
— Как ты вообще попал на встречу с этими ястребами? — спросила его мама.
«О, это было как раз тогда, когда у меня появились крылья…»
Он рассказал, как встретил Хоки и научился летать. Как они отправились на небесный остров, чтобы вместе сражаться и исследовать, и вместе постепенно становились сильнее. Он рассказал о том, как Хоуки привел его к своему другу, и получил несколько комментариев от отца о чрезмерно заботливых матерях.
Джейк рассказал, как он помог Мисти и Хоуки с магическим ритуалом и как он вместе с ее родителями заботился о яйце, прежде чем оно вылупилось. Они все смеялись, когда он рассказывал анекдоты о ее махинациях, когда она была очень молода, и о том, какой неуклюжей она была в первые дни. Она все еще была, но меньше.
Клятву Союза он пропустил, сказав только, что у него с Сильфи особая связь. Дело было не в том, что он не хотел им говорить, а в том, что он считал, что лучше этого не делать. На самом деле, он упустил множество деталей, и, судя по тому, как мало они знали о многих вещах, Джейк был уверен, что Калеб тоже не знал многих тонкостей.
Он тоже понял почему и согласился. Было невероятно рискованно раскрывать им какие-либо его секреты, и весь сценарий Уильяма тому доказательство. Даже если он доверял своим родителям, он не верил, что никто не попытается ими воспользоваться.
Что-то вроде Minotaur Mindchief также было доказательством этого. Мощная ментальная магия могла исказить его восприятие реальности и даже на мгновение заставить его думать, что минотавр был его товарищем. Он мог представить, что еще более могущественное существо могло сделать с еще более слабыми людьми. Может быть, кто-то мог бы даже войти и выдать себя за него, не заметив этого. Это был просто риск, на который он не хотел идти.
— Тебе нужно привести ее в следующий раз, — сказала Майя, когда он закончил.
— В следующий раз, если получится, — согласился Джейк, — и обязательно сделаю это после того, как круг телепортации будет готов. Но она занята борьбой и становится сильнее. Настоящий пройдоха.
«Я думаю, вы двое ладите, потому что вы еще и настоящий боец», — сказал его отец, как ни странно, одобряя. «Также приятно видеть, что вся эта стрельба из лука становится полезной».
«Я думаю, что многие жалеют, что не научились боевым искусствам или чему-то в этом роде», — сказал Джейк, кивнув.
«Только не ввязывайся в слишком много ненужных ссор», — сказала его мать обеспокоенным голосом. «Особенно не с другими людьми…»
«Это отлично. Джейк дерется только с теми, кто первым затевает с ним драку, — защищал Джейка Калеб, заставляя его поверить, что его младший брат снова на его стороне.
Но все это было обманом.
«Джейк проявляет инициативу только тогда, когда избивает стариков».
На него было обращено больше осуждающих взглядов, и Джейк даже не пытался защищаться. Вместо этого он просто посмотрел на своего дорогого младшего брата.
«Эй, Калеб… теперь, когда я здесь, разве не самое подходящее время для здорового спарринга?» — сказал он с широкой зубастой улыбкой. — Я обещаю быть с тобой полегче!
Джейк не стал бы с ним прощаться.
