Еще одно путешествие через пустоту, и Джейк снова оказался в башне. В то же время появились еще девять человек. Двое из них упали, как марионетки с перерезанными нитями, еще один упал, и его начало тошнить, а трое упали на пол, крича и держась за головы.
Рейка выглядела бледной, как привидение, тяжело дыша и испуганно оглядываясь. Джейк и еще один парень были единственными, кто выглядел совершенно нормально. Бросив взгляд на другого парня, Джейк узнал в нем одного из космических магов, так что в этом был смысл.
«Почему так…?»
«Грубый? Это просто так, но с каждым телепортом становится лучше, не беспокойтесь, — объяснил Джейк, продолжая смотреть в сторону. Как будто единственный.
— Вилли, что ты делаешь?
— Показываю тебе, где находится телепорт к Ордену, — сказал Гадюка, стоя рядом с Джейком.
— И почему я единственный, кто знает, что ты здесь?
«Потому что это лучше, чем нокаутировать всех остальных, выпустив часть моей ауры, чтобы поговорить с тобой, не скрываясь? Кроме того, ты уже разобрался со всей этой телепатией, так что теперь это не имеет большого значения, не так ли? В любом случае, собирайте пушечное мясо и идем дальше, — ответил Вилли.
Джейк немного нахмурился, но передал информацию, ведя себя так, будто знал, куда идти, просто следуя за Гадюкой. По крайней мере, он пытался, но они прошли по тому же коридору, что и Джейк, и оказались лицом к окнам, из которых открывался вид на город.
«Как…»
«Это?»
— Что?
Рэйка ничего не сказала, но вопросительно посмотрела на Джейка.
«Большой город, наверное, в триллионах», — только что сказал Джейк.
— Так это Орден Зловещей Змеи? — спросил алхимик, глядя в окно.
«Нет, Орден находится под землей. Мы доберемся туда с помощью телепортации, — ответил Джейк.
«Насколько велико это… место? Это вообще планета?» пришел еще один алхимик.
«Это планета, а насколько велика? Без понятия, но супер большой. Не уверен в деталях. Не похоже, чтобы рядом со мной стоял бог, который мог бы ответить на все эти вопросы, — сказал Джейк с ухмылкой.
— Хех, — хмыкнул Гадюка. «Было бы скучно просто рассказывать вам, но позвольте мне поделиться этим… слои мантии содержат галактики».
— Какой, черт возьми, в этом есть смысл? — скептически спросил Джейк.
«Потому что это небесный объект больше, чем что-то, что может быть воспринято смертным разумом? Сейчас это может показаться ошеломляющим, но для бога с этим можно справиться, — пожал плечами Вилли.
Другие алхимики продолжали обсуждать какое-то время, все еще глядя в окна, пока они приближались к телепортационным воротам. Когда они приблизились к комнате с телепортами внутри, Джейк почувствовал присутствие внутри. В то же время к нему повернулся и Вилли.
«Я оставлю тебя здесь. Гид должен отвезти вас туда, куда вам нужно, и разобраться с делами отсюда. Удачи во всем и получайте удовольствие!»
При этом Змея исчезла, а Джейк передал: «Увидимся… даже если я знаю, что ты все еще смотришь».
— Но я всегда смотрю, так что это не считается, — ответил Вилли.
— Внимание, народ, — сказал Джейк, когда они подошли к воротам.
Мгновенно все они успокоились и насторожились. Все признаки небрежности исчезли, когда Джейк взял на себя инициативу, действуя как лидер, основываясь на их планах. Это также имело смысл только в том, что он был лидером, поскольку в настоящее время он казался человеком 181 уровня, что на 31 уровень выше, чем он был на самом деле. По словам Вилли, из-за этого Джейк по-прежнему считался очень сильным для своего уровня, но не до смешного.
Группа добралась до ворот и вошла, обменявшись последними взглядами между ним и Рэйкой.
Когда он открыл ее, то наконец увидел человека, который ждал. Перед Джейком стояло существо с темно-красной кожей, желтыми зрачками, двумя рогами, растущими из головы, но человекоподобной формы. На нем даже был хорошо сшитый щеголеватый костюм и шляпа, а в руке он держал маленькую хрустальную табличку.
Это проклятый демон?
[Демон — 199 уровень]
Это был проклятый демон.
Джейк никогда раньше не видел таких, и шестеренки в его голове тут же закрутились. Считались ли демоны монстрами или просветленными? У чувака перед ним был класс и профессия или только то и другое? Может ни то ни другое?
К несчастью, сейчас было неподходящее время спрашивать, пока говорил демон.
«Ах, добро пожаловать. Место происхождения?» — спросил демон низким голосом, и его голос прозвучал немного нечеловечески, как если бы вы использовали устройство для изменения голоса, чтобы сделать голос глубже.
— Девяносто третья Вселенная, Земля, — быстро ответил Джейк.
Демон немного манипулировал планшетом. «Ах, вот и мы. Дай-ка посмотреть… жетон, а? Не могли бы вы представить его?»
Джейк сделал, как было сказано, и достал высокоуровневый жетон, чтобы показать. Демон какое-то время смотрел на него, на самом деле впервые проявляя немного эмоций. «Впечатляющая работа по его приобретению. Однако мы не можем принять его, поскольку срок действия связанного с ним обещания истек, а вы не принадлежите к линии Налкар. Вместо этого я бы предложил передать его дому Налкар в Ордене за компенсацию».
«Мне сказали, что жетон необходим для входа?» — спросил Джейк. Он знал, что это не так, но просто хотел сыграть роль кого-то невежественного. Ну, более невежественным, чем он был на самом деле. Кроме того… там был дом Налкара?
— Отчасти, но в первую очередь Орден придает большое значение его получению, и Благословение Вредоносного в любом случае является истинным доказательством. Теперь, если хочешь, пройди ко второму кругу телепортации, где ты попадешь к остальным, — продолжил демон.
Другие? — спрашивал себя Джейк, следуя инструкциям.
Виластромоз видел, как Джейк ушел со своими маленькими смертными последователями, когда он телепортировался прочь. Он улыбнулся, поскольку теперь у него были свои дела, пусть даже частично они были связаны с Джейком.
Вся ситуация с его присутствием, безусловно, была непростой. Виластромоз с самого начала хотел, чтобы Джейк присоединился к Ордену, и планировал сделать это возможным. Как долго он строил планы? Ну, с того дня, как он впервые благословил Джейка.
Земля была не единственной планетой в девяносто третьей Вселенной, и с этого дня Гадюка начал распространять свое влияние. Он уже благословил сотни других людей на других планетах и начал утвердиться. Земля, в конце концов, была всего лишь маленькой точкой в большом мире, даже если она выделялась.
Все виды просвещенных рас, таких как люди и эльфы, были благословлены, но зачем Гадюке ограничивать себя? Нужно было помнить, что Виластромоз был зверем, а не человеком или каким-либо другим просветленным видом. Это означало, что большая часть его Благословений досталась другим монстрам.
На всех планетах звери и чудовища имели множество преимуществ на начальных этапах. Природные сокровища чрезвычайной силы, позволяющие им подняться выше всего за пару месяцев. Это действительно сопровождалось ограничениями, но эти ограничения учитывались только для их собственной планеты и вселенной.
Что это значит? Это означало, что они могли свободно уйти. Кроме того, ранг С был тогда, когда все монстры получали доступ к расовому навыку Полиморф, что позволяло им вносить изменения в свои тела. Это изменение часто было просто небольшими правками когтей, трансформацией для устранения некоторых естественных слабостей и тому подобного, но уникальный навык редкости мог сделать гораздо больше.
Когда Виластромоз был класса C, он начал экспериментировать с этим умением и научился превращаться в гуманоидную форму. Те же знания, которые он теперь передал этим зверям, а это означает, что более сотни зверей и монстров C-класса с его Благословением уже поступили в академию. Не все из них имели какое-либо отношение к алхимии, но это не означало, что это место не имело для них ценности.
Итак, какое это имеет отношение к отъезду Джейка? Что ж, это был чертовски мощный щит. Виластромоз уже знал, что основное предположение будет заключаться в том, что его Избранный будет зверем, учитывая, что он сам был таковым. В конце концов, это то, что делало большинство богов. Никто не ожидал, что это будет человек, это уж точно.
В сочетании со всеми другими запланированными вещами это должно по крайней мере замедлить его открытие, даже если некоторые из этих методов запутывания действительно имели проблемы.
Подделать возраст было немного сложнее, чем другие вещи, но у Змеи были способы, и разумные сомнения были все, что нужно. Затягивания времени было предостаточно, и иногда было лучше не говорить ни правды, ни лжи, а просто оставить все до двусмысленности. Все знали, что существуют определенные естественные царства, где время движется по-другому. Все знали, что системные события искажают время, и, хотя некоторые события были для всех, можно было участвовать в более личных испытаниях, таких как созданные системой пробные подземелья с измененным временем.
Люди также спрашивали, ушел ли Джейк в Nevermore или нет? Он уже провел там все пять или около того лет в классе D? Большинство предположило бы, что да, просто исходя из его уровня.
Так много вещей, которые он сделал, можно было объяснить маханием руками или просто тем, что он был гением, выбранным Гадюкой. Возможно, лучший гений из всех, но был ли он гением уровня Избранных? Что вообще такое гений уровня Избранных?
Джейк по-прежнему остается главным подозреваемым. Но дело в том, что, хотя это заставит людей относиться к нему лучше, это не заставит никого относиться к нему как к Избранному. Никто не посмеет просто предположить, что он Избранный, поскольку это само по себе было бы неуважением.
Но, как было сказано, все, что нужно было Виластромозу, — это обоснованное сомнение. Семя, которое должно быть посажено с более чем одним кандидатом. То есть, если предположить, что Избранный был даже в академии. Никто не мог знать, был он или нет, и даже ходили слухи, что он не пойдет, а обучается самим Гадюкой. Частичная правда распространилась вместе с Гадюкой.
Кроме того, основное внимание будет уделено троеклассникам, а не группе людей, прибывших позже других.
Наконец, пожалуй, самый важный момент: никто не ожидал, что Избранный вообще скроет свою личность. Почему он? Все в мультивселенной склонны чрезмерно вкладываться в статус, а что может быть больше, чем Избранный Первобытного? Кроме того, почему Змея не хочет, чтобы его Избранный был обнаружен? Вся логика сокрытия была бы потеряна для большинства.
Но… Виластромоз искренне верил, что так будет лучше для Джейка. Кроме того, он знал, что его приятель уйдет, если он будет слишком перегружен вниманием, и хотя Гадюка не ожидал от Джейка ничего, кроме роста могущества, он все же предпочел бы, чтобы он учился и участвовал в Ордене. И ради Ордена, и ради Джейка.
В тот день, когда он встретил Джейка, Гадюка решил вернуться в мультивселенную в целом. Он снова начал расширять организацию, привлекая скрытых богов, которые когда-то были на его стороне, и дал понять одну вещь: он полностью вернулся и вернет себе свой статус.
До его возвращения Орден Пагубной Змеи имел только одного официального бога. Лорд-протектор, Снэппи, был всего лишь смотрителем, который следил за тем, чтобы никто не осмелился уничтожить Орден, но он был там только для того, чтобы поддерживать его работу, пусть и с трудом.
Сумеречный тоже спрятался, не заботясь об Ордене как об организации. Это была полая оболочка, и даже если этой полой оболочке удалось сохранить хоть какое-то подобие силы, она была слабой. Однако этот спад не наступил мгновенно. Итак, один вопрос был очевиден:
Сколько богов вознеслось за то время, что Змея находилась в изоляции?
Оставшихся богов было ноль, но это еще не все. Ничего не было сделано, чтобы удержать кого-либо из них после того, как они стали богами, и хотя он был разочарован тем, что никто не остался для укрепления Ордена, он не мог их винить. Они рассеялись по мультивселенной и занимались своими делами, поскольку Орден больше не предлагал им многого. Во многом этого следовало ожидать.
Но… теперь он вернулся.
Он призвал Скрытых. Друзья, союзники и товарищи прошлого. Верные, которые оставались таковыми на протяжении эпох. Люди, которые были частью Ордена и все еще сохраняли верность ему или Снэппи.
Одним шагом Виластромоз пронзил пустоту, появившись перед царством Снаппи. С другим он вошел, а с третьим появился на самой высокой платформе, где также стоял памятник, который он сделал Снэппи давным-давно — тот самый, который заставил его друга узнать о его возвращении.
Виластромоз улыбнулся, когда вокруг него начали появляться фигуры. Пустота неоднократно раскалывалась, когда ауры опускались одна за другой. Первые были ведьмами-тройняшками с аурами королев богов, и, естественно, сам Снэппи излучал ауру, превосходящую даже это.
Появились еще десятки, принимая мириады форм. Некоторые были просто теневыми призраками, некоторые были анонимными аватарами, а некоторые решили прийти со своими истинными телами, демонстрируя свою лояльность, добровольно вступая в царство бога, более могущественного, чем они сами.
Через несколько секунд там был последний прибывший, так как более пятисот богов ждали, затаив дыхание.
— Это было давно, — сказала Вредоносная Змея. «Много знакомых лиц в толпе и несколько новичков».
Он говорил, наполняя свой голос силой, когда все царство вибрировало.
«Во-первых, вы мудро решили появиться сегодня. Я замечаю несколько вопиющих отсутствий, но не беспокойтесь, я уверен, что это была настоящая ошибка с их стороны, когда они даже не заявили о своей недоступности».
Слова были сказаны в шутку, но угроза была ясна. Виластромоз знал, что ему нужно показать силу после того, как он зашел так далеко. Уверенность. Ему нужно было доказать, что он все еще был старой Злобной Гадюкой. Убийство Серного Гегемона было началом, но далеко не достаточным.
«Во-вторых, я приветствую всех вас снова. Слишком долго меня не было. Слишком долго то, что когда-то было засохшим и разложившимся. Слишком долго мое имя было забыто, и мое влияние исчезло. Так что, если мои действия еще не сделали это очевидным, то пусть мои слова прояснят: Пагубная Змея вернулась, и Орден снова восстанет.
Впервые с момента своего возвращения Малефик Гадюка выпустил все это. Каждый клочок его силы и присутствия вспыхнул, когда царство сотряслось, и более половины присутствующих богов согнулись и упали на колени. Их проекции замерцали, и тени начали терять форму.
Лишь немногие могли выдержать вид, чтобы казаться невозмутимыми, но у всех у них было одинаковое выражение лица.
«В-третьих, слухи распространились повсюду. Вредоносная гадюка больше не представляет угрозы… его сила ослабла. Он застопорился. В тот момент, когда он выходит за пределы своего царства, он становится не чем иным, как мишенью для тех, кто хочет претендовать на звание убийцы Первородного.
«Мне все это так интересно. О ком, черт возьми, они думают, что говорят? Застой? Исчезла власть? Неужели они думают, что я ничего не делал целую вечность? Неужели они думают, что я просто погряз в отчаянии? Мне жаль таких дураков. Итак, позвольте мне внести ясность: бога, которого я боюсь, все еще не существует. В мультивселенной до сих пор нет бога, который осмелился бы заявить, что может победить меня… и если бы это было так, я бы с радостью доказал, что они ошибаются».
Он почувствовал, как вокруг него вспыхнули ауры многих богов, когда Гадюка ухмыльнулся. Проекция змеи появилась над ним, когда он раскрыл руки и объявил.
«Пришло время вернуться домой, в Орден. Время восстановить и вернуть то, что было нашим. Чтобы Орден Пагубной Змеи стал не только тем, чем он когда-то был, но и чем-то гораздо большим. Я возвращаюсь не для того, чтобы довольствоваться тем, что у меня когда-то было, а для того, чтобы брать все, что пожелаю, ничем не отличающееся от прошлого.
«Пусть девяносто третья эра мультивселенной станет эрой Ордена Пагубной Змеи!» — заявил Виластромоз, чувствуя, как вокруг него вспыхивают ауры богов. Тени были заменены настоящими телами, а аватары заменены на подлинный продукт.
Ауры синхронизировались, и не было произнесено ни слова, но намерение было ясным. Вредоносная Гадюка усмехнулась, снова ощутив на себе взгляды поклонения.
Эпоха Пагубной Змеи… и его Избранного, Джейка Тейна.
