Проснувшись, Джейк обнаружил, что весь в поту, когда резко сел. Сырая пещера и высокая влажность леса снаружи тоже не шли ему на пользу. Он все еще мог вспомнить части сна, но в основном осталось чувство.
Одиночество.
Он провел так много времени без какого-либо реального взаимодействия с другими, единственной отсрочкой была его встреча с Пагубной Гадюкой. Он не мог точно сосчитать встречи с Уильямом и группой, с которой он дрался ранее. Первая встреча была с кем-то, кто явно замышлял заговор, а в другом «разговоре» было несколько слов, которые не были брошенными в его адрес проклятиями.
Возможно, он торопился, но чувствовал потребность прояснить недоразумение. Хотя бы иметь возможность воссоединиться с коллегами. Хотя они не были очень близки, они все же были самыми близкими друзьями, которые у него были.
Особенно Джейкоб, Каспер и Кэролайн. Но в основном первые два. Больше месяца позволило ему переосмыслить свою глупую влюбленность в нее в прошлом. Теперь он понял, что это была всего лишь несбыточная мечта, что он идеализировал и романтизировал мысль о новых отношениях. Хотя она была физически привлекательна, на самом деле он даже не знал ее так хорошо.
Он просто надеялся, что им всем удалось выжить. Судя по тому, какое значение Ричард придавал целителям, Кэролайн должна быть в порядке. Поскольку у Кэролайн есть чувства к Джейкобу, есть вероятность, что она сделает все, что в ее силах, чтобы защитить его.
Если бы ему пришлось исходить из компетентности, его ставка на выживших заключалась бы в том, что Ахмед и Бертрам тоже были в ударе, а у Каспера тоже был хороший бросок. Подумав об этом, он не мог не осознать, как легко он относился к жизни… как он был «в порядке», ожидая, что люди, которым он звонил коллегам месяц назад, будут мертвы.
Опять же, имел ли он право оплакивать смерть друзей? Он сам уже забрал много друзей у других… количество его убийств к настоящему времени твердо исчисляется двузначными числами.
Покачав головой, он встал с кровати и снова вложил ее в свое пространственное ожерелье. После этого он достал бочку с водой, чтобы быстро очистить свое потное тело. Хотя это было немного пустой тратой очищенной воды, он не мог просто очистить немного обычной воды позже.
Почувствовав себя чистым, он бросил все полезное в свое хранилище и вышел из пещеры. Искусственное солнце взошло, и звери снова бродили вокруг, производя звуки, которые он мог слышать вдалеке.
Решив попытаться наладить контакт со своими бывшими коллегами, он направился вглубь к учебному центру.
Ему потребовалось совсем немного времени с его скоростью, чтобы направиться внутрь. Он целился в место с наименьшим количеством криков животных.
Продолжая, он заметил что-то на расстоянии между деревьями. Это было похоже на водяную завесу, простирающуюся к небу. За занавеской он ничего толком не видел, но в то же время она казалась совершенно прозрачной.
Подойдя ближе, он вскоре обнаружил, что стоит прямо перед барьером. Первое, что он заметил, это то, как его Сфера Восприятия была полностью отброшена барьером. Дело было не в том, что это блокировало его как таковое; все просто чувствовалось… искаженным. Это было странное чувство, которое он, честно говоря, не мог описать.
Протянув к нему руку, он ничего не почувствовал от своего чувства опасности. Выявление также не дало результата. Решив рискнуть, он попытался положить руку на барьер, но тот прошел насквозь.
Быстро отдернув руку, он снова отошел от барьера. Если его догадка была верна, этот барьер был своего рода входом во внутреннюю область. Хотя он, конечно, хотел пойти, но сейчас он уже решил связаться со своими друзьями.
Не зная, является ли барьер односторонним, он решил отложить его.
Вместо этого он начал ходить по краю барьера в поисках лагеря Ричарда. Если его друзья и были где-то, то только с ним.
К счастью, ему не потребовалось много времени, чтобы обнаружить лагерь. Или маленькая деревня была бы более точна. Он находился в нескольких километрах от барьера, но его было не так уж сложно найти из-за дыма, который он испускал.
Он выглядел относительно просто, с небольшой стеной и множеством деревянных хижин внутри. Забравшись на дерево, Джейк получил лучшую точку обзора, когда начал осматривать место.
Вокруг ходили десятки людей, большинство из которых были заняты разными делами. Некоторые ковали в небольшой импровизированной кузнице, в том числе огромный бородатый мужчина, который, казалось, был главным. Другие работали в окружении десятков подвешенных зверей, сдирая с них шкуры и превращая сырье в разные продукты.
Последней группой, которую он увидел, была группа женщин и несколько мужчин, которые сидели вместе и работали с чем-то вроде ниток и иголок. Откуда, черт возьми, они взяли их? — подумал он про себя.
Но больше всего его удивила женщина посередине. Джоанна. Джейк мог только счастливо улыбнуться, увидев знакомое лицо после столь долгого времени. У нее даже была откинута нога, и, судя по обстоятельствам, она была в довольно хорошем настроении.
Ее присутствие также подтвердило Джейку, что там должно быть больше его бывших коллег. Ему потребовалось некоторое время, но, наконец, он увидел двух человек, вышедших из одной из кают. Один из них, светловолосый мужчина, в котором даже на таком расстоянии Джейк мог опознать Джейкоба. Другой была женщина в довольно сложном белом платье. Кэролайн.
Улыбка Джейка стала шире, когда он увидел их. По крайней мере, трое из них все еще живы. Он решил какое-то время спрятаться на верхушке дерева, наблюдая за происходящим на базе. Джейкоб ходил, разговаривал с людьми, и, судя по стойке регистрации, он даже здесь, в этом постсистемном мире, казался любимым.
Все еще улыбаясь, он вызвал из своего пространственного хранилища лист бумаги и ручку; Предметы, которые он принес с собой из подземелья испытаний. Он решил написать записку, так как поход на базу не казался самой блестящей идеей, учитывая, что все они считали его каким-то безумным убийцей.
Он просто написал простую просьбу о встрече. Снова отложив перо, он достал стрелу и веревку, которую сделал из стеблей обычной редкой травы. Пустая трата времени, но стебель был более прочным, чем любая веревка, которую он мог сделать из ограниченного количества материалов.
Привязав сообщение к стреле, он достал свой лук и стал ждать. Всего через несколько минут Джейкоб и Кэролайн вышли на свободную территорию, когда Джейк прицелился в землю перед ними. Дистанция составляла сотни метров, но у Джейка была абсолютная уверенность в выстреле даже без применения каких-либо навыков.
Выпустив стрелу, она взлетела и приземлилась всего в метре или около того от Джейкоба и Кэролайн, которые оба в испуге отпрыгнули, а Кэролайн даже призвала какой-то магический щит. Джейк, однако, не стал задерживаться, он отпрыгнул назад, позволив гравитации сделать свое дело, и упал на землю.
Мягко приземлившись с 30-метрового обрыва, он начал красться, на случай, если кто-нибудь пойдет выяснять, откуда взялась стрела. Теперь мяч был на их стороне, и он очень надеялся, что они будут открыты для диалога, чтобы прояснить это глупое недоразумение.
Вернувшись в лагерь, поднялся небольшой шум, так как все думали, что на них напали. Джейкобу быстро удалось их успокоить, но не раньше, чем Ричард подошел и увидел суматоху.
Из земли торчала стрела с привязанным к ней листом бумаги. Подняв его, Джейкоб высвободил его, но не успел прочитать, так как был окружен.
«Что здесь случилось?» — сказал Ричард, подойдя и увидев, что Джейкоб держит в руках стрелу и бумагу.
«Кто-то решил послать сообщение стрелой; кажется, — ответил Джейкоб, начиная развязывать бумагу.
«Кто?»
Развернув бумагу, Джейкоб быстро просмотрел ее и увидел имя внизу, когда стал серьезным.
— Джейк, — ответил он. «Он хочет встретиться. Говорит, что произошло недоразумение.
Глаза Ричарда стали острыми, когда он посмотрел на бумагу. — Дай сюда, — сказал он, чуть не вырвав его из рук Джейкоба.
Сообщение действительно было просто короткой просьбой о встрече. Несколько слов, просто сказав, что Джейк хотел встретиться и объясниться, пообещав, что он не ищет драки, а также место не слишком далеко.
Но как ни странно, первое, что спросил Ричард, не имело ничего общего с самой этой просьбой.
«Где он взял газету? И это явно написано каким-то пером».
Этот вопрос поставил в тупик Джейкоба и Кэролайн, а также всех зрителей. Где именно он его взял?
Кэролайн быстро заверила, что он не входил в туториал вместе с ними. Бумага тоже была не обычная, а более серая и грубая. Используемая ручка тоже была старой чернильной, а не современной.
Это, однако, по-прежнему оставалось для всех чрезвычайно загадочным вопросом. Джейк каким-то образом сделал эти вещи сам? Если да, то зачем он это сделал? И как именно?
Джейк, естественно, никогда не думал, что простой акт использования бумаги и ручки, взятых из подземелья испытаний, вызовет столько споров и замешательства в лагере Ричарда. Никто из лагеря Ричарда и Хейдена никогда не спускался в темницу. По крайней мере, из одного еще никто не вернулся.
Это если бы искатели вообще сообщили об этом. Подземелья были спрятаны, и если бы они были найдены, многие бы сохранили это в тайне. Возможно, чтобы войти позже или убедиться, что никто другой не смог.
Это означало, что все предметы, которыми пользовались выжившие, кроме Джейка, были сделаны своими руками либо с помощью навыков, либо чистой человеческой изобретательности. Разнообразие людей позволило им получить доступ ко многим более современным предметам комфорта, хотя и в довольно зачаточных формах.
Посреди лагеря развернулась оживленная дискуссия, и даже немало людей выступили за то, чтобы захватить Джейка, чтобы узнать его секреты. Особенно к обсуждению подключились ремесленники. Сильно подталкиваемая Джоанной, которую Джейкоб ввел в курс дела. Она также не хотела, чтобы Джейку причиняли вред.
Однако Ричард быстро отбросил это чувство, потащив Кэролайн и Джейкоба в свою каюту, чтобы посидеть. Хотя тайна бумаги и ручки интриговала, у Ричарда уже были другие планы.
«Этот гребаный дворняга, когда он тебе нужен, он ведет себя как бродяга», — мысленно выругался Ричард. Уильям ранее говорил с Ричардом, и они согласились, что он ненадолго отлучится. Но не после того, как рассказал ему все подробности о нападавшем…
Кто-то, кого Ричард быстро опознал как некоего беспокойного лучника.
«Мы должны дать ему шанс. Эта записка ясно указывает на то, что он хочет открыть канал связи. Это все еще можно решить дипломатическим путем, — сказал Джейкоб, немного разозлившись на то, что Ричард настаивает на том, чтобы с ним не встречаться.
«Или это может быть ловушка, чтобы вы и ваши друзья остались одни для легкой добычи. Среди них наш лучший целитель, так как я сомневаюсь, что смогу отговорить ее от следования за вами, — вздохнул Ричард.
— Я могу встретиться с ним наедине, я…
«Нет.»
— Кара, я уверен, будет лучше, если я…
— Я сказал нет, Джейкоб. Либо ты не поедешь, либо мы оба пойдем. Бертрам тоже, — сказала Кэролайн, не оставляя возможности для дальнейшего обсуждения.
«И вот оно. Ты серьезно говоришь мне отпустить тебя в лес только с тобой и еще двумя? Ты не можешь драться из-за дерьма, Джейкоб, а Кэролайн — целительница. Бертрам, возможно, может выиграть вам немного времени, но, в конце концов, как вы собираетесь справиться с кем-то, кто может в одиночку уничтожить целые команды? — риторически спросил Ричард.
«Я достаточно доверяю Джейку, чтобы хотя бы попытаться. Он попросил встретиться так близко к базе, что я уверен, что мы сможем вернуться, даже если все испортится. Бертрам и Кэролайн, по крайней мере, могут; ты же знаешь, что они могут справиться сами, — возразил Джейкоб, отказываясь отступать.
Дискуссия затянулась, становясь все более и более ожесточенной. Наконец Кэролайн вмешалась и успокоила их обоих, шепча Джейкобу.
— Как насчет того, чтобы ты пока вернулся, и я попытался убедить его? Это никуда не денется».
Крякнув, Джейкоб согласился, оставив Ричарда и Кэролайн одних в комнате.
Ричард, естественно, слышал шепот. Это было бесполезно делать с повышенным восприятием, которое было у всех.
Снаружи хижины Джейкоб терпеливо ждал, увидев, как Кэролайн поставила барьер, блокирующий звук.
Джейкоб планировал пойти на встречу в любом случае, но было бы предпочтительнее, чтобы Ричард был на борту. Пока он стоял там, Джоанна подошла.
«Джейк жив», — заявила она. «Как вы думаете, как он выбрался оттуда? Со всем происходящим я не могу представить, через что ему пришлось пройти…»
«Джейк изобретателен, — улыбнулся он. «Должно быть, он нашел там что-то особенное. Может быть, ему даже удалось избежать этой глупой войны.
Бертрам, который в какой-то момент появился позади Джейкоба, вмешался. «Как бы мне не хотелось это признавать, я должен частично согласиться с Ричардом. Мне не нравится мысль о том, чтобы выйти в лес, чтобы встретиться с ним.
«Мы знаем Джейка много лет. Ты действительно думаешь, что он…
«Джейкоб, насколько хорошо мы его знаем? Мы все увидели, на что он способен в ту первую ночь. После этого он целенаправленно спровоцировал и в конечном итоге убил шестерых людей Ричарда. Я согласен, что Джейк, которого я видел два месяца назад, не мог этого сделать, но Джейк из той первой ночи, черт возьми, мог.
Джейкоб повернулся к своему старому-старому другу. «Ты мне доверяешь?»
— Всегда, — быстро ответил он.
— Тогда поверь мне, когда я скажу, что это не Джейк. Мое суждение может быть не всегда совершенным, но я уверен в этом. Кроме того, мы оба все равно знаем настоящего преступника.
— Ага… — согласился Бертрам после небольшого колебания. Джоанна выглядела немного смущенной, но прочитала настроение.
— Я вернусь. Будьте осторожны там, — сказала Джоанна, быстро обняв их обоих.
Джейкоб и Бертрам остались ждать Кэролайн. Сейчас было самое подходящее время, так как Уильям ушел менее часа назад. Обычно он отсутствовал подолгу, а это значит, что у них должно быть по крайней мере восемь или десять часов.
«Пожалуйста, позволь мне быть правым», — подумал Джейкоб, увидев, как Кэролайн выходит из каюты Ричарда.
