Весь коридор молчал. Джейк не мог сдержаться, наслаждаясь выражением лица Неллы. Она выглядела совершенно испуганной и растерянной. Это был чудесный контраст с ее прежним самодовольным и чрезмерно самоуверенным поведением, из которого стало ясно, что она считает, что никто не может ее тронуть, и все, что она когда-либо делала, было неправильным.
— Спасибо, что пришли так быстро, — с улыбкой поприветствовал Джейк Виридию. — Я так понимаю, двое ваших коллег тоже в курсе?
«Они оба связаны контрактом с Орденом и имеют абсолютную конфиденциальность», — уверенно ответила она, наконец, объяснив, что происходит. — Вы можете объяснить ситуацию?
«Знаешь что?» — сказал Джейк с довольно зловещей улыбкой, указывая на Неллу. «Я думаю, мы попросим ее объяснить это. Нелла, не будешь ли ты так любезна объяснить, что здесь происходит?
Нелла просто замерла, глядя еще несколько секунд, даже не осознавая, что Джейк говорил с ней. Она наконец, казалось, немного пришла в себя, глядя на Джейка. «Вы Избранный Змеиной Змеи?»
— А кто теперь дурак? — в шутку спросил Джейк, быстро повернувшись к Виридии. «О да, это одна из причин, почему вся эта ситуация такая, какая она есть. Она назвала меня тупицей, и я почти уверен, что в какой-то момент она также назвала Вредоносную Гадюку идиотом?
«Я… ты неправильно поняла, я…» Нелла попыталась объяснить, но быстро заткнулась, получив пристальный взгляд Виридии.
«Подводя итог, она оскорбила Избранного и, возможно, Вредоносного?» — спросила Виридия.
«Когда ты так говоришь, это звучит плохо, но да, именно это она и сделала. Тот, кого я убил, на самом деле ничего не говорил, а был просто ее молчаливым чирлидером, — небрежно ответил Джейк. Он должен был признать, что, вероятно, он наслаждался этим больше, чем должен, и этому только помогало то, что Мейра выглядела совершенно нормально со всем, что происходило. Счастлив даже.
Виридия просто кивнула и спросила. — Какие у тебя планы с двумя оставшимися посетителями?
«Оставь эльфа в покое; Я вырубил ее, чтобы она ничего этого не увидела. Что же касается нашего дорогого Чешуйчатого, то я разберусь с этим быстро, так как вы, честно говоря, прибыли гораздо быстрее, чем я ожидал. Так что, если вы окажете мне услугу и подождите снаружи, пока мы не закончим, было бы здорово. После этого мне может понадобиться небольшая команда по уборке, — объяснил им Джейк.
— Как пожелаете, — поклонилась Виридия, когда она и двое силовиков просто телепортировались в сад перед особняком. Это оставило Неллу, Джейка, Мейру и бессознательного Изиля живыми в коридоре. Можно было бы спросить, нужно ли звать туда Виридию, но он решил сделать это, чтобы было совершенно ясно, насколько Нелла облажалась. Это было чистое тщеславие и, честно говоря, самый быстрый способ убедить ее, что он на самом деле Избранный.
Нелла посмотрела на Джейка и сделала именно то, чего он от нее ожидал: умоляла.
— Я… я не знала, — сказала Нелла, падая на землю и прижимаясь лбом к полу. «Я прошу у тебя прощения и сделаю все, что угодно! Пожалуйста, моя семья может дать тебе щедрую компенсацию, и… я… я даже могу стать твоей рабыней!
Джейк только вздохнул. — Ты все еще не понимаешь, не так ли? Мне плевать на тебя. Никогда не делал. Тебе нужно прощение не от меня, а от Мейры. Она здесь главная».
Глаза Неллы мгновенно метнулись к Мейре и ползли у ее ног. «Мейра, мне очень жаль; Я бы никогда не сделал таких вещей, если бы знал! Умоляю тебя, пожалуйста, я сделаю все, что ты захочешь».
Мейра посмотрела на Джейка затуманенными глазами, когда он спросил ее: «Итак, Мейра, что ты хочешь делать? Это ваши враги, а не мои. Правда, я взял на себя инициативу с полуогром и выплеснул свои личные разочарования, но это все твое.
— Разве… разве это не разоблачит тебя как Избранную, если она выйдет на свободу? — обеспокоенно спросила Мейра.
«Может быть. Но я уже сказал тебе, что несмотря ни на что, я буду уважать твой выбор… хотя нет, я не допущу, чтобы она стала рабыней, — ответил Джейк.
«Она тоже этого не заслуживает», — пробормотала Мейра, глубоко задумавшись, прежде чем, наконец, спросить его. — Лорд Тейн, почему вы так добры ко мне?
Джейк был ошеломлен вопросом. Его обычным ответом было просто не беспокоить ее. Если бы он просто хотел, чтобы она стала членом Ордена и убрала его из головы, он не стал бы делать то, что делал с Неллой. Хотя он, конечно, чувствовал значительную ответственность за нее, поскольку она была сброшена на него Гадюкой, он действовал не только из чувства долга. Он считал Мейру своим другом, хотя и знал, что это было совершенно односторонне, поскольку она считала его своим превосходителем во всех отношениях. Так что… настоящая причина, вероятно, была такой же простой, как и предполагалось: на самом деле у него его не было. Он просто хотел.
«Потому что я так решил», — с улыбкой ответил Джейк. «Вам не нужна какая-то веская причина для каждого решения. Иногда ты просто следуешь своей интуиции и смотришь, куда она тебя приведет».
Мейра кивнула, посмотрев на Неллу, а потом снова на Джейка. Наконец она стиснула зубы, заикаясь. — Я… я много страдал, прежде чем пришел служить лорду Тейну. Но после того, как я приехал сюда, ко мне так хорошо относились, и я даже сделал что-то для себя. Затем я встретил Изиля, Неллу и Утмала и подумал, что у меня наконец-то появились друзья… но они просто использовали меня. Это было больнее, чем даже тренировка сопротивления яду… и когда меня тогда пытали, я каждый день надеялся, что мой мучитель просто упадет замертво».
Нелла широко открыла глаза, продолжая умолять. — Я никогда не делал тебе ничего плохого! Я просто сделал то, что сделали бы все, и это никогда не было личным или чтобы навредить тебе! Пожалуйста, поверь мне, если бы я знал, я бы никогда…
«Ты бы даже не заговорил со мной, если бы знал, что я рабыня…» печально сказала Мейра. «Я не думал, что должен это скрывать, но после того, как вы с Утмалом узнали, вы обращались со мной хуже, чем раньше… зачем вам нужно было быть жестоким? Если бы ты действительно был другом, я бы все равно помог.
«Мы можем начать сначала! Я никогда больше не буду проявлять к тебе неуважение, несмотря ни на что!» — сказала Нелла, хватаясь за соломинку. «Пожалуйста!»
Мейра лишь грустно вздохнула, глядя на Джейка. — Я никогда никого не убивала, — сказала она своим обычным кротким тоном.
Джейк не ответил, а просто кивнул. Вполне логично, что она когда-либо убивала только безмозглых тварей, если даже так, учитывая ее класс целителя.
— Я тоже не уверена, что хочу… — пробормотала она, похоже, наконец приняв решение. «Я думаю, мы должны передать ее силовикам и начальнику зала, и пусть они выберут наказание».
Джейк не смог сдержать ухмылку. Все они знали, что это значит.
«Пожалуйста! Мейра, не делай этого. Разве ты не говорил, что считаешь меня другом? Ты действительно можешь так поступить со своими друзьями, я…
Она не успела сказать больше, как в коридоре появилась фигура в мантии и мгновенно нокаутировала ее, а мгновение спустя появились Виридия и другой силовик. Джейк, естественно, дал им понять, что Мейра приняла решение, и сообщила о своем выборе.
— Ты уверен, что хочешь оставить последнего эльфа в покое? Мы сможем довольно легко скрыть этот инцидент, если уберем все незавершенные концы, — сказала Виридия, указывая на Изиля.
Джейк посмотрел на Мейру, даже если бы знал ответ, и она, как и ожидалось, яростно покачала головой.
— Нет, оставь ее в покое. Это может привести к осложнениям в будущем, но это то, что есть, — ответил ей Джейк.
«Очень хорошо. Как вы хотите, чтобы эти двое умерли? С честью или с позором? Мы даже можем сделать сценарий, ведущий к суровому наказанию их предков и семей, если вы того пожелаете, — спросила Виридия.
Мейра выглядела невероятно смущенной при упоминании о преследовании их семей, и Джейк тоже подумал, что это перебор.
— Мейра, ты все еще на арене принятия решений, — сообщил ей Джейк.
«Я не хочу, чтобы их семьи страдали из-за того, что они сделали… они уже потеряли кого-то, и этого достаточно…» — довольно слабым голосом сказала Мейра.
Джейк кивнул. «Пусть они умрут с капелькой чести. Я оставлю это на ваше усмотрение, как с этим справиться».
«Очень хорошо. Ранее я перехватил чешуйчатую, пытавшуюся отправить сообщение из этого дома с помощью своего жетона, и я использую это, чтобы придумать историю, отправив сообщения соответствующим сторонам. Как насчет того, чтобы они вернули Ордену ценный предмет, но при этом умерли? Таким образом, мы предложим небольшую компенсацию их семьям за их деяния. Сомневаюсь, что они когда-нибудь поднимут шум из-за такого подхода, а если и поднимут, что ж, с этим я тоже разберусь, — предложила Виридия.
Мейра кивнула после того, как Джейк бросил на нее вопросительный взгляд. Кроме того, он действительно хотел спросить о том, как она перехватывает сообщения, отправленные с токена, и, по-видимому, тоже может лечить сообщения. Джейк ничего не слышал об этом, поскольку вся официальная информация указывала на то, что это был абсолютно безопасный способ общения внутри Ордена. Оказалось, что это была грёбаная ложь.
«Все будет хорошо, и еще раз спасибо за вашу помощь. Просто чтобы вы знали, я не собираюсь превращать это в привычку, — немного пошутил Джейк.
«Я бы не жаловалась, если бы ты это делал», — улыбнулась Виридия и поклонилась.
После еще нескольких любезностей и благодарностей Мейры Виридии, Хозяин Зала и двое силовиков ушли, взяв с собой Неллу без сознания и труп Утмала. Они даже заставили исчезнуть все следы их пребывания там — труп и все такое.
Осталась небольшая проблема под названием Изиль. Теперь у Джейка не было абсолютно никакого плана, как скрыть от нее свою личность. Не потому, что он не хотел этого скрывать, а потому, что принял спонтанное решение нокаутировать ее, чтобы хотя бы дать себе шанс. Он обдумывал, какую историю они могли бы раскрутить, но потерпел неудачу.
Если бы он сказал, что убил их, а его покровитель скрыл это, она бы сразу поняла, что это либо ложь, либо его покровитель должен был быть очень высоко в иерархии Ордена. Это должен был быть бог, и, учитывая его Благословение, он мог видеть, как она это понимает. Боги не поддерживали кого-то, кого благословили другие боги, поэтому основным предположением всегда было то, что у Джейка был смертный покровитель, поскольку любой бог должен был быть Гадюкой, а этого, конечно же, быть не могло.
— Как долго она будет без сознания? — спросила Мейра с ноткой беспокойства.
«Э… ненадолго? С надеждой. Яд сам по себе не вреден, но он хорошо вырубает людей и успокаивает их настолько, насколько это возможно. Думаю, это займет не более часа или двух, — сказал Джейк с улыбкой и относительно высоким уровнем уверенности.
Что-то, что позже окажется ошибкой.
Ириниксис сидел и смотрел в воздух, ожидая, когда его позовут в комнату. С тех пор, как она вернулась из подземелья и выяснила, что лорд Тейн был Избранным Змеиной Змеи, она была далеко не спокойной, и ее бросило в вихрь бюрократии и интриг.
Для высшего начальства вмешиваться в дела D-класса или даже C-класса было невероятно редко, если не просто неслыханно. Поэтому, когда из офиса Мастера Зала поступил приказ сообщать им обо всем, что касается Драскила и его группы, это подняло настоящий шум. Когда стало ясно, что Ирин была частью группы подземелий вместе с ним, суета обратилась к ней, поскольку ее окружили коллеги и начальство, что в конечном итоге привело к тому, что ее вызвал глава отдела гуманоидных ресурсов. Смертная предводительница, то есть одна из Ведьм Зеленой Лагуны, теперь сидела на самом верху.
Ирин понимала, почему бог не стал бы вмешиваться, поскольку тогда стало бы ясно, что кто-то в группе действительно необычный. Как бы то ни было, по крайней мере, можно было найти объяснения, почему Хозяину Зала нужен отчет напрямую. Поскольку Орден переживает возрождение после возвращения Вредоносного, многие вещи стали делаться иначе, чем раньше.
Тем не менее, она нервничала из-за того, о чем ее спросит начальник. Попытается ли она выяснить подробности о Драскиле? Вредоносный драконид был, по крайней мере, отличным отвлекающим маневром, и, поскольку Хозяин Зала активно помогал, указав, что интерес был к нему, а не к лорду Тейну, она надеялась, что Госпожа не будет спрашивать о нем слишком много. Хотя Ирин была достаточно уверена в себе, она совсем не верила, что сможет сопротивляться нападкам Бархатной Хозяйки. Она была суккубом ранга S, и Ирин слышала, что она приближается к уровню полубога. Для таких, как она, Ирин была как открытая книга.
«Ириниксис, пожалуйста, входите», — вдруг услышала она голос, выбиваясь из своих мыслей. Она даже не заметила, как к ней подошла служанка.
«Спасибо», Ирин поклонилась служителю, встала и прошла через ворота перед ней. Она появилась в преимущественно красной комнате с похожей на шелк тканью, свисающей с потолка так высоко, что она даже не могла ее видеть. Комната наполнилась тонким красным туманом, когда Ирин увидела женщину, лежащую поперек кровати на слегка приподнятом помосте.
— Ириниксис, дитя мое, я так рада, что у тебя было время навестить меня, — сказала Бархатная Хозяйка, сев на кровати и постукивая по месту рядом с собой. — Иди сюда и присоединяйся ко мне.
Ирин невероятно нервничала, но не осмелилась спорить, когда подошла. Подойдя поближе, она, наконец, как следует увидела Бархатную Хозяйку. Она была суккубом, как и она, но Ирин не осмеливалась сравнивать себя с женщиной перед ней. Ее можно было описать только как олицетворение красоты, и даже Ирин заметила, что ее лицо краснеет, когда она приближается.
Бархатная Хозяйка была известной фигурой, и, как известно, у нее было много любовников из самых разных мест. В ее обычном списке были даже боги, и ее личная сеть информации могла соперничать с сетью некоторых фракций. Тем не менее, она решила стать главой отдела гуманоидных ресурсов Ордена Зловещей Змеи, потому что, по-видимому, «тот, кто сбежал», был частью Ордена. Демоны уже давно обсуждали, кем мог быть этот таинственный человек, но никто еще не понял этого, и Бархатная Госпожа определенно не разделяла его.
Ирин, снова погрузившаяся в свои мысли, наконец оказалась перед Бархатной Хозяйкой. Хозяйка взяла ее за руку и усадила на кровать рядом с собой, улыбаясь. «Я уверен, что у вас есть много вопросов относительно того, почему я попросил вас прийти. Вопреки тому, во что вы можете верить, я не собираюсь задавать вам вопросы или допрашивать. В Ордене происходят перемены, и все говорит мне о том, что вы находитесь довольно близко к эпицентру этих изменений. Хотя я не могу быть в этом уверен, я чувствую себя достаточно уверенно, чтобы сделать ставку на это».
— Что от меня нужно Госпоже? — спросила Ирин, неуверенно и немного неловко находясь слишком близко к женщине. Она почувствовала, как ее лицо вспыхнуло, когда Бархатная Госпожа снова улыбнулась и наклонилась ближе.
«Я хочу тебя», сказала она дразнящим тоном, прежде чем дать Ирин немного места, когда она встала, оставив лицо молодого демона свекольно-красным.
«Я серьезно. Если вы действительно находитесь близко к эпицентру этого, вам нужно будет справиться с задачей. Мы не можем проиграть просто потому, что упустили свой шанс, не так ли? Так что у меня есть предложение для вас, моя дорогая. У меня не было ученика несколько тысяч лет, но что ты скажешь?» — соблазнительно спросила Бархатная Госпожа.
Ирин даже не нужно было обдумывать это, прежде чем кивнуть, так как она находилась на полпути между шоком и восторгом. Всего за несколько дней она превратилась из простого случайного сотрудника отдела гуманоидных ресурсов в сидящую в комнате Бархатной госпожи, которой предложили стать ученицей.
Все потому, что она была случайным образом отнесена к определенной группе из девяносто третьей вселенной. Тот, в котором оказался некий экстраординарный человек, который стал толчком к изменениям для Ордена Зловещей Змеи, заставив их Покровителя вернуться в мир.
