Джейк не знал, сколько времени прошло, прежде чем он снова открыл глаза. Или, если быть точнее, видел своими уже открытыми глазами. Он оказался в довольно красивой комнате. Сотрите это преуменьшение; это было похоже на президентский люкс из какого-то запредельного фэнтезийного мира.
Безвкусные, явно волшебные люстры свисали с потолка, а каждый предмет мебели был чрезмерно украшен чрезвычайно детальной резьбой — все они изображали змей.
— Итак, как долго ты собираешься стоять посреди моей спальни, прежде чем поздороваться? — сказал голос, выводя Джейка из ступора.
Обернувшись, он увидел чешуйчатого мужчину, теперь одетого в довольно симпатичную одежду. Это было сочетание современного костюма и более олдскульного стиля. Если бы ему пришлось прикоснуться к нему рукой, это выглядело бы так, будто Дракула мог бы его носить.
«Как я сюда попал?» — спросил Джейк, нахмурившись. Он не мог вспомнить, что делал до этого, и всякий раз, когда он пытался это сделать, у него болела голова.
«Вот тут-то и становится интересно. Наша связь от благословения двусторонняя, понимаете? Хотя для меня это первый случай, когда кто-то появляется в таком виде. Просто знай, что это сделал ты, — добавил Злобная Змея, посмеиваясь. — Хотя я немного помог.
Поднеся руку к голове, Джейк до сих пор понятия не имел, что, черт возьми, произошло. Повернувшись к Гадюке, он спросил. — Где именно мы?
«Моя спальня», — сказала Злобная Гадюка, все еще улыбаясь. — Точнее, мы в штаб-квартире моего маленького Ордена. Великий, великолепный Орден Зловещей Змеи!»
Раскинув руки с дурацкой улыбкой, Джейк смог лишь немного усмехнуться. — Очень скромно с твоей стороны.
«Что ж, определённое количество эго требуется, чтобы возвыситься до божественности», — сказал Вредоносная Змея, садясь за стол. — Давай, присаживайся и немного успокойся.
Следуя совету, Джейк сел на стул, подперев голову руками. Что именно он делал до того, как попал сюда? Он вспомнил, что хотел встретиться со своими коллегами. Но после этого все казалось ему мутным.
Он вступил в контакт… встретил их… засада… Джейк вдруг широко раскрыл глаза, когда вспомнил. Его предали. Он побежал. Он преодолел барьер, и последнее, что он помнил, это то, как он бросился на группу из трех рапторов, прежде чем потерял сознание.
— Я умер, — пробормотал Джейк, глядя в землю. — Я, черт возьми, умер.
Вредоносная Гадюка посмотрела на него немного, когда он громко рассмеялся. — Значит, это та загробная жизнь, которую вы ожидали?
Джейк, все еще мрачный, посмотрел на него снизу вверх. «Так… вот что происходит, когда ты умираешь? Ты появляешься в безвкусной комнате с богом, шутящим?»
«Ну, это полностью зависит от многих вещей, но да, благословение может повлиять на то, где окажется твоя душа после смерти», — ответил он. «Хотя нет, если не представляют собой чрезвычайные обстоятельства, смерть означает смерть. Конец истории.»
«Смерть во время обучения считается такими экстраординарными обстоятельствами?» — с горечью спросил Джейк.
«К сожалению, нет. По крайней мере, я никогда с этим не сталкивался, — сказал Гадюка. «Смерть, как бы она ни произошла, приведет к тому, что вы навсегда покинете туториал и потеряете все награды. Помимо всего, что напрямую связано с обходом смерти, смерть в бою приводит именно к этому: к смерти».
Закончив, он сделал Джейку широкую глупую улыбку, а лучник смущенно оглянулся на него. Пока он наконец не ударил его.
— Подожди, какого хрена, я не умер? — спросил Джейк, оживившись и глядя на Гадюку кинжалами. — Какого черта, мужик?
Вредоносная Гадюка ответила истерическим смехом на вспышку Джейка. «Ты бы видел себя! Чистое золото! Чистое золото!»
Однако его веселье было недолгим, так как он стал суровым. — Однако это не улучшает твое положение. Ваше тело в дерьмовом состоянии, а ваша жизненная сила невероятно слаба. Ваше физическое тело, вероятно, сейчас находится в очень уязвимом состоянии».
Джейк, услышав это, тоже стал серьезным. «Что я могу сделать? И как, черт возьми, я здесь, если я не мертв?
«Ты ничего не можешь сделать, кроме как попытаться успокоиться. Ваше тело исцеляется само по себе; вам просто нужно не напрягаться и не тормозить указанную регенерацию. Что касается того, почему вы здесь… потому что вы так решили. Или, по крайней мере, часть вас. Не то, что я испытал раньше с кем-то такого низкого ранга, — сказал Вредоносная Гадюка, продолжая длинное объяснение.
«Кармические проекции не так уж редки, но то, как вы это сделали, чрезвычайно рискованно. Можно сказать, что часть вашей души прошла через кармическую связь, созданную благословением, которое я дал вам в прошлую нашу встречу. Я бы рекомендовал не делать этого снова, как будто у другой стороны есть хоть малейшее из гнусных намерений по отношению к вам, сокрушая вашу проекцию, и, таким образом, фрагмент вашей души будет чрезвычайно легко. Повреждение вашей души будет нелегко излечить от этого и может привести ко многим негативным побочным эффектам».
Джейк не мог не испугаться, услышав это. «Как, черт возьми, мне удалось оторвать часть своей души и отправить ее сюда?»
— В этом вопросе я не могу вам помочь. Ну, я мог бы, но я не собираюсь. Способы делать подобные вещи не совсем общеизвестны, — сказал Вредоносная Змея, покачав головой. «Может быть, ты просто искал где-то убежища и случайно забрел сюда частью своей души? Просто предположение.»
Это, конечно, было возможно, когда Джейк подумал об этом. Возможно, его инстинкты взяли верх, и в отчаянии ему как-то удалось это сделать. Что также было своего рода примером того, что его инстинкты были именно такими: инстинктами. Это были быстрые рефлекторные реакции и мощное чувство интуиции. Это означало, что он далеко не всегда принимал лучшие решения, когда полагался исключительно на свои инстинкты. Тем более не в сложных вопросах.
Возможно, прийти сюда было ошибкой. По крайней мере, Джейк не думал, что Злобная Змея имеет какие-то злые намерения по отношению к нему, так что он не должен быть в опасности. Но вернуться к своему телу и учебнику, без сомнения, было его главным приоритетом.
«Могу ли я как-нибудь вернуться в свое тело? Или мое сознание расколото или что-то в этом роде? Как именно это работает?» — спросил Джейк.
«Нет, все не так. Когда ваше тело будет готово, вы естественным образом вернетесь. Я убедился в этом. Это также лишь небольшая часть; это не похоже на то, что ты сделал клона, — ответил чешуйчатый бог. «Просто подожди и надейся, что кто-то не прикончит твое тело за это время».
Джейк не понимал, почему парень все еще в таком веселом настроении, несмотря на его возможную кончину в любой момент. «Я едва осмеливаюсь спросить, но… что произойдет, если кто-то это сделает?»
«Пуф!» Гадюка сказал, когда из его рук появилось небольшое облачко дыма, «и ты ушел».
— Итак… смерть? — спросил Джейк, раздраженный происходящим перед ним хвастовством.
«Ага. Постоянный, — ответил он. — Хотя не волнуйся, у меня такое чувство, что с тобой все будет в порядке.
Вздохнув с облегчением, Джейк решил пока довериться ему. — Итак… что мне делать тем временем? — спросил Джейк.
«Ну, раз уж ты осмелился вторгнуться в мои личные покои, самое меньшее, что ты можешь сделать, это немного развлечь меня», — шутливо сказала Вредоносная Гадюка. «Чем вы занимались с тех пор, как прошли подземелье испытаний? И ты получил какие-нибудь приятные награды?
«Думаю, это было прилично…» — начал Джейк, объясняя, чем он занимался с момента их последней встречи. К его удивлению и смущению, Пагубная Змея услышала его небольшую молитву, прежде чем проглотить нечестивую смесь яда, которую он использовал, чтобы пройти подземелье испытания.
Он рассказал о возвращении в обучающий лес, но быстро понял, что говорить особо не о чем, поэтому им понравилась последняя встреча, и вместо этого они начали обсуждать более широкие темы и темы.
В другом месте Ордена сидела и медитировала зеленоволосая женщина. Открыв глаза, она вздохнула, думая о том, как справиться с возвращением Вредоносной Гадюки. Банкет прошел хорошо, и надлежащая церемония начнется через несколько дней.
Она не могла не усмехнуться при мысли о невежественных существах, с которыми накануне разговаривала Вредоносная Гадюка, и об их удивлении, когда они обнаружили, что они разговаривали напрямую со своим Покровителем.
Поднявшись, она решила пройтись по коридорам. В конце концов, она была Хозяином Зала. Лорд-протектор вернулся в свои владения и начал готовиться вместе со своими непосредственными последователями. Церемония наверняка будет грандиозной.
Проходя по коридору, она в конце концов оказалась рядом с покоями своего Покровителя. Не желая беспокоить его, она собралась уйти, но услышала голоса, доносящиеся из комнаты.
— Это звучит совершенно идиотски с твоей стороны, — сказал неизвестный голос.
Удивленный, Хозяин Зала остался слушать. Она знала всех, кто имел доступ к этой области Ордена, и все же не узнала этого. Она подумала о том, чтобы просканировать комнату своей маной, но боялась, что это оскорбит Гадюку.
Что еще более важно… с кем разговаривал этот человек? Может быть, это их бог? Нет, невозможно, никто не посмеет-
«Эй, дай мне перерыв. Я подумал, что в то время это звучало как отличный план, — услышала она ответ Змеиной Змеи, когда он рассмеялся.
«Если цель состояла в том, чтобы получить пощечину, тогда конечно», — услышала она ответ другого человека, тоже смеясь.
Застывшая, она стояла там… неужели этот человек… насмехается над ее богом? Вошел ли другой бог без ее ведома? Но какой бог посмеет прийти сюда и так небрежно поговорить с самим Змеем?
Нет, она должна была провести расследование, даже если от этого зависела ее жизнь. Может быть, это было испытанием — увидеть ее преданность, не позволяющую пренебрегать его честью? Да, так и должно было быть.
С большой решимостью она направилась в комнату. Она уже решила войти, но телепортироваться было бы слишком неуважительно.
Когда она уже собиралась постучать в дверь, она открылась, открывая глазам происходящее внутри. За маленьким столиком сидели двое. Нет, один бог и… проекция? Она почувствовала слабую ауру самого Змея, исходящую от созданного образа, но испускаемая им аура принадлежала другому человеку.
«Ах, Джейк, это Виридия, большая начальница моего Ордена. Ну, Снэппи и я не включены. Босс смертных, я думаю, будет наиболее точным, — сказал он, когда проекция тоже повернулась, чтобы посмотреть на нее.
Джейк и женщина посмотрели друг на друга, оба замерли.
Джейку она казалась… невозможной. Зеленые волосы, светящиеся желтые глаза и лицо, которое посрамит любую модель с Земли. Откровенно говоря, она выглядела слишком идеально, чтобы это выглядело естественно. Возможно, у нее был какой-то скрытый навык или что-то в этом роде, но Джейк чувствовал, что единственным разумным ответом будет проявление лояльности к ней.
К счастью, его родословную это не особо заботило, поэтому ему удалось остаться на месте.
С другой стороны, Виридия была так же удивлена. Этим человеком был Джейк, предполагаемый «друг» ее Покровителя. Очевидно, мужчина был слаб, но у нее появилось странное чувство, когда она посмотрела ему в глаза. Она не могла точно описать это, но если бы ей пришлось сравнивать это с чем-то, это было бы меньшее чувство благоговения, мало чем отличающееся от того, что она чувствовала, когда находилась в присутствии своего Покровителя.
Без сомнения, это был результат Истинного Благословения. Благословение вдобавок к огромным преимуществам, которое оно уже предоставило, также было посланием. Что его выбрали. Большинство держателей были известны как папы, пророки, святые и чемпионы. Это был способ отметить самого критически настроенного смертного богом. Что полностью сделало Джейка исключением.
— Эх, приятно познакомиться, — сказал Джейк.
— Эта служанка приветствует избранного, — сказала Виридия, опускаясь на колени, чем удивила Джейка.
«Аааа, она сделала это неловко», — засмеялась Злобная Гадюка с притворным раздражением. — Давай, садись. Мы обсуждали, как справиться с отказом, когда твоя бывшая любовь решает попытаться хладнокровно убить тебя».
«И люди, которых я считал своими друзьями», — добавил Джейк, выглядя немного подавленным. — Хотя я все еще думаю, что все это основано на каком-то глупом недоразумении.
«Недоразумение или нет. Не имеет значения, если ты умрешь сейчас, не так ли? — сказал Гадюка, качая головой. «Что сделано, то сделано; теперь цель состоит в том, чтобы двигаться вперед. И получить свою сладкую месть, конечно. На этот раз ты облажался, по глупости зашел в явную засаду, как дебил, и попал в лужу. Учитесь на этом и больше так не делайте».
«Я не знаю… Я просто подумал, что я ко-«
«Ну, ты думал неправильно. Перестань быть таким наивным и доверчивым. Ты слишком слаб, чтобы вести себя так».
Еще раз повернувшись к Виридии, которая все еще стояла, не зная, что делать, Злобная Гадюка приказала.
«Садитесь поудобнее и поделитесь с нами своими мыслями. Женский взгляд всегда ценен».
Бросившись, как испуганный кролик, она поспешила сесть, пытаясь успокоиться и сформулировать ответ. Эта ситуация была слишком неформальной на ее вкус, и она не могла не занервничать. Собравшись с духом, она сумела выдавить: «Я считаю, что совет Покровителя — лучший выход».
Покачав головой, Малефик Гадюка внутренне вздохнул. Было приятно иметь набожных последователей, но они были ужасными собеседниками. Повернувшись к Джейку, он продолжил.
— Джейк, что тебе нужно?
«Я хочу вернуться в свое тело и, надеюсь, не умереть?» он ответил.
«Нет, какая у тебя цель? Чего вы хотите в долгосрочной перспективе?» — еще раз спросил Гадюка.
Чего я хочу? Он действительно не думал об этом. Конечно, он хотел выжить, и это было главным, вокруг чего все крутилось. Он всегда был довольно однобоким человеком, сосредотачиваясь в первую очередь на том, что было под рукой. Надвигающаяся угроза смерти, конечно, была хорошим мотиватором, чтобы не слишком погрузиться в свои мысли в подземелье.
Но если подумать более подробно, почему он хотел выжить? Зачем? Помимо основного инстинкта выживания, который был у каждого живого существа. Чего он хотел добиться? Прямо сейчас он хотел как-то прояснить недоразумение с Джейкобом и остальными… или действительно хотел?
Он действительно хотел отомстить этому ублюдку в красной мантии с копьем вместе с Ричардом и этим литейщиком металла.
Однако, если думать о долгосрочных целях… он хотел найти больше испытаний и боев. Сражайтесь не только со слабой или коварной добычей, но и с сильными врагами. Он жаждал почти эйфорического чувства, которое он испытал, сражаясь с засадой в ту первую ночь.
Он хотел преодолеть трудности и подняться выше в системе. Посмотрите, насколько могущественными он и его враги могут стать. Он хотел улучшить.
«Я хочу делать все, что захочу», — ответил Джейк, глубоко обдумав этот вопрос.
— Истинная свобода — действительно достойная цель, — сказал Вредоносный Змей, кивнув. — Но что ты хочешь делать с этой свободой?
«Я хочу увидеть, что может предложить эта мультивселенная. Бросьте себе вызов и посмотрите, как далеко я смогу зайти. Или, по крайней мере, выйти в свет, — ответил Джейк с нахальной улыбкой.
Змея вернула улыбку: «Тогда не позволяй своему прошлому сковывать себя. Будь выше всех их. Схемы и планирование, в конце концов, падают перед абсолютной властью. Достигните уровня, на котором ваше слово станет правдой; непонимание рассеивается взмахом руки. Ваши враги либо съеживаются от страха, либо мертвы. Стремиться к прогрессу — значит продолжать безжалостно двигаться вперед».
«Похоже на план», — рассмеялся Джейк, глядя в потолок, который с каждым моментом становился все более размытым.
«Я думаю, что мое тело хочет вернуть свою душу», — сказал он, вставая со стула, Гадюка делала то же самое.
«Заботиться друг мой. Можем ли мы встретиться снова в ближайшее время, — сказал бог, добавив. «Будем надеяться, что это не из-за того, что ты на грани смерти. Оставайся верен себе, но перестань быть глупым».
В последний раз ударив бога кулаком, он кивнул. «Спасибо за разговор».
«Просто помни, Джейк», — сказал Змея, когда он стал необычайно суровым, позволив своей ауре захлестнуть комнату. «Свобода не приходит без власти, а власть не может быть дешевой. Стремитесь к этому. Голод для него. Сделай это, чтобы тебя больше никогда не предали. Так что никто не посмеет. А если они это сделают… раздавите их, как жалких муравьев, которыми они и являются. Вы окажетесь на горе трупов. Убедитесь, что вы единственный, кто стоит на вершине.
Это были последние слова, которые Джейк услышал, когда его спроецированное тело исчезло, когда фрагмент души вернулся оттуда, откуда пришел. Повернувшись к еще более изумленному Мастеру Зала, который только что молча наблюдал за всем, он улыбнулся.
— Итак, что ты думаешь?
Однако она не слышала слов, так как дрожала от чистого намерения убить в его ауре, которая все еще сохранялась. За всеми его выходками и необычным характером она почти забыла.
Вредоносная Гадюка никогда не была доброжелательным богом.
