Весперия посмотрела на Калеба меньше секунды, прежде чем просто улыбнулась. — Нет, но спасибо за предложение.
Джейк мысленно показал Весперии большой палец вверх, поскольку Калеб казался немного ошеломленным.
«Хорошая попытка, однако, хотя я признаю Джейка своим отцом, это не делает его кровь моей семьей. Я не имею в виду это каким-либо оскорбительным образом; просто так обстоят дела, — пояснила Весперия. Она посмотрела на остальных и кивнула: «Приятно познакомиться со всеми вами».
Миранда воспользовалась моментом, двигаясь вперед. — Все удовольствие принадлежит мне, ваше величество. Я Миранда Уэллс, глава города лорда Тейна на Земле и одно из его доверенных лиц.
«Не надо формальностей, мисс Уэллс, просто зовите меня Весперия», — улыбнулась Королева Улья Миранде. Две женщины мгновение смотрели друг на друга, прежде чем остальные тоже двинулись ей навстречу.
Феликс только поклонился, но не проявил особого интереса, Сильфи как-то странно посмотрела на Весперию, а Мария была более вежлива, чем обычно. Сэнди не пришла поприветствовать ее, так как они были слишком заняты устранением последствий попытки съесть сущность самого небытия. Король тоже не стал этого делать по очевидной причине: последним, кто приветствовал Весперию, был Святой Меча, который уважительно поклонился, наблюдая за ней.
«Я мало понимаю в Настоящих Королевах и оперирую только слухами и информацией из вторых рук, поэтому, пожалуйста, дайте мне знать, если мой вопрос будет невежливым, но не могли бы вы быстро поспорить, прежде чем мы отправимся?» — вежливо спросил старик.
Весперия подняла бровь. «Хотя многие не сочтут такую просьбу приемлемой, я не вижу в этом проблемы, но вы уверены? Моя нынешняя форма не та, с которой ты столкнешься».
«Я прекрасно знаю», — кивнул Святой Меча.
«Тогда давайте устроим небольшой бой позже. Во-первых, давайте пройдем внутрь, — сказала Весперия, приглашая их войти.
Калеб прошел мимо Джейка и что-то пробормотал ему. «И здесь я подумал, что могу устроить веселые игровые свидания между нашими двумя детьми».
«Называть ее моей дочерью довольно странно, чувак», — сказал Джейк. «Посмотри на нее.»
«Да, они так быстро растут, не так ли?» Калеб дразнил его. «Чтобы было ясно, я расскажу маме и папе о большой женщине, похожей на амазонку, Королеве Улья, которая называет тебя своим отцом».
— Меньшего я от тебя и не ожидал.
Группа вошла в гостиную особняка, где Мейра уже приготовила чай и закуски, чтобы приветствовать гостей. Калеб, который все еще шел с Джейком, выглядел немного удивленным, увидев Мейру, и поднял бровь, бросив взгляд на Джейка.
«А, это Мейра, член Ордена Зловещего Ордена, которая работает здесь, в моей резиденции», — быстро пояснил Джейк группе. Он чувствовал себя чертовски счастливым, что они успели заставить ее присоединиться к Ордену до этой встречи, так как это рассеяло большую часть неловкости, которая могла возникнуть.
«Ах, приятно познакомиться», — поприветствовала Миранда Мейру. «Я также считаю, что поздравления нужны для успешного вступления в Орден».
Джейк несколько раз рассказывал Миранде о Мейре в прошлом, так как, честно говоря, было трудно никогда не упоминать ее, когда они время от времени встречались о том, как он поживает в Ордене. У него также было ощущение, что она могла узнать о ней от Зеленых ведьм, даже если он этого не сделал.
— Спасибо, — поклонилась Мейра. «Пожалуйста, насладитесь прохладительными напитками. Я откланяюсь и позволю вам всем обсудить это в мире.
«Нет, пожалуйста, подождите немного», — сказал Калеб с улыбкой, подходя и протягивая руку. «Я хотел бы услышать больше о том, как это работает для моего брата».
«Брат?» — удивленно спросила Мейра, инстинктивно пожимая ему руку.
Только сейчас Джейк понял, что никогда не говорил о своей семье, когда был рядом с Мейрой. Имейте в виду, это было не потому, что Джейк забыл, а осознанный выбор, поскольку он не хотел упоминать о какой-либо потенциальной травме, которую Мейра могла получить, учитывая, что она была порабощена Орденом. Говорить о семье казалось немного бестактным.
— Младший брат, если быть точнее, — пояснил Калеб. «Однако я состою в Ордене не как его брат, а как судья Двора Теней по велению моего покровителя, Умбры».
Мейра медленно кивнула, но ее явно больше интересовал тот факт, что у Джейка есть брат.
«Для меня большая честь приветствовать судью и брата лорда Тейна», — низко поклонилась Мейра.
— Лорд Тейн, не так ли? — сказал Калеб, подняв бровь. «Расскажите, как вы встретились? Как ты попал сюда, к Джейку?
Джейк знал, на что ловил этот маленький засранец. Он чертовски знал. Черт, почему бы и нет? Орден и использование рабов? Трудно было назвать более культовый дуэт, поэтому большинство, вероятно, по умолчанию предположили бы, что она его рабыня. Более того, ей разрешили быть там, когда Джейк привел так много людей, и она ясно знала, что он Избранный Змеиной Змеи. Какой-то случайный сотрудник, которого нанял Джейк, не знал бы о таких вещах до большого объявления. По крайней мере, это то, что, по предположению Джейка, Калеб пришел к выводу… вероятно, слишком доверяя Джейку, когда дело доходило до хранения секретов.
«Это был тот засранец-змеиный бог, который подумал, что это будет смешно», — объяснил Джейк. «В тот момент, когда я прибыл сюда, Мейра уже ждала и была назначена моей рабыней против моей воли. Однако больше нет. Она присоединилась к Ордену и теперь всего лишь еще один член, но я позволил ей остаться здесь и работать, потому что она этого хотела.
«Ой?» — с улыбкой сказал Калеб. «Ну, разве это не нечто. У меня только один крошечный вопрос. Если она больше не рабыня, почему до сих пор действует рабский контракт?»
«Его нет», — нахмурился Джейк.
«У меня буквально есть навык, позволяющий мне определить, есть ли он у нее, так вы говорите, что она подписала новый после того, как ваш был аннулирован?» — скептически спросил Калеб.
«Нет? Я так не думаю? Джейк еще больше нахмурился, глядя на Мейру. Он видел, как она покраснела и смутилась при их разговоре.
«Ах, прости, грубо обсуждать это перед тобой вот так…» пробормотал Джейк. «Вас заставили подписать новый контракт или что-то в этом роде? Я получаю кое-что о соглашении о неразглашении, но…
— Джейк, — перебила Миранда. — Просто для быстрого уточнения, когда ты аннулировал контракт?
«Это было аннулировано, когда она присоединилась к Ордену», — ответил Джейк. У нее явно был свой золотой жетон, и она была членом; Изиль тоже это подтвердил.
— Я спросила, когда ты аннулировал его, — вздохнула Миранда.
— Я… — сказал Джейк, слегка приоткрыв рот. Затем он посмотрел на Мейру. «Я думал, что это исчезло после того, как вы присоединились? Я уверен, что читал, что люди не могут сделать своих рабов полноправными членами, и Орден заключил контракт, поэтому они должны были аннулировать и его.
Вот как это работало, верно?
«Это работает не так, нет», — вздохнула Миранда, отвечая на его мысли. «По крайней мере, не для тебя. Ты Избранный Пагубной Змеи, черт возьми. Такие правила не применяются. Вы серьезно ожидали, что какой-нибудь случайный клерк Ордена сможет аннулировать контракт?
«… да?» — смиренно сказал Джейк.
Он быстро достал свой жетон и быстро просмотрел его. Он вспомнил, что это было связано с контрактом и… ну, блядь.
Ага, еще там. Джейк немедленно аннулировал контракт, проигнорировав все остальное, тем самым официально освободив Мейру навсегда. Это было на удивление легко, и он даже не почувствовал, что что-то изменилось. Мейра ненадолго вздрогнула, но в остальном ничего не произошло.
«Зафиксированный!» — сказал Джейк, но уже получил несколько осуждающих взглядов.
— Я скажу маме, что у тебя был эльф-раб, — сказал Калеб.
«Пожалуйста, не надо», умолял Джейк.
Калеб только широко ухмыльнулся, и Джейк был чертовски уверен, что этот ублюдок не станет слушать ничего из того, что он скажет.
«Почему… почему ты не хочешь вечно служить Избранному Пагубной Змеи?» — спросил проклятый скульптор Мейру с искренним замешательством на лице. — Чтобы отказаться от такой чести, я…
— Это было мое решение, — перебил его Джейк.
«Я понимаю. Хорошо, — кивнул Феликс. Затем он, казалось, задумался. «Могу ли я быть вашим рабом…»
«Нет.»
— О… — сказал Феликс, глядя в землю, как побитый щенок.
«Игнорируя сомнительные методы трудоустройства Джейка, у нас есть что-то еще, что мы должны обсудить относительно предстоящей церемонии? Тебя проинформировали, Весперия? — спросила Миранда.
«Нет, я хотела бы кратко рассказать о том, что произойдет», — ответила Королева Улья.
— А ты, Мейра? Вы будете присутствовать? Миранда также спросила смущенную Мейру.
Джейк видел, как неудобно ей было в окружении всех. Она выглядела неуместно, и Миранда, похоже, тоже это заметила.
— Нет, — сказала Мейра. Джейк пригласил ее, но она отказалась, не задумываясь. Джейк полностью ее понял; он также не хотел идти, если он не должен.
— Хорошо, — улыбнулась Миранда, глядя на Джейка. «Тогда давайте позволим Мейре заниматься своими делами, не так ли?»
Джейк кивнул и улыбнулся Мейре. — Да, я уверен, что ты занят своими делами. Спасибо за чай и все такое.
Мейра явно почувствовала облегчение, поклонившись. «Надеюсь, церемония пройдет так, как ожидалось; было приятно познакомиться со всеми вами».
С этими словами она поспешила к своему зданию подальше от главного особняка. Когда она ушла, Мария вопросительно посмотрела на него.
— Ты… ты знаешь.
Джейк задумался, что она имела в виду, но быстро понял. Он нахмурился и строго посмотрел на нее. «Нет.»
Калеб тоже покачал головой и бросил на Марию свирепый взгляд. «Вы можете много чего сказать о моем старшем брате, но да, не это».
«Я не хотел обидеть; Мне просто было любопытно, понимаете… — сказала Мария, понимая, что облажалась.
Весперия хихикнула при их обмене репликами и покачала головой. «Мне действительно нужно многое узнать о вас, людях, и ваших обычаях».
Джейк, желая сменить тему, посмотрел на Миранду. «Итак, есть идеи, кто будет присутствовать на этом мероприятии? Какие фракции? Кроме очевидных».
«Там будет много важных фракций, о которых вы никогда не слышали, но не все будут объявлены. Я полагаю, что примут участие тысячи фракций уровня бога, но это не более чем горстка, о которой вам действительно нужно заботиться или даже взаимодействовать. Как я упоминала ранее, они здесь только для того, чтобы умаслить некоторых чиновников из Ордена Пагубной Змеи и снискать их благосклонность для будущих деловых начинаний, — объяснила Миранда.
— Верно, — сказал Джейк. На самом деле ему было все равно. Он просто хотел сменить тему. К счастью, разговор возобновился, так как некая Уникальная Форма Жизни, которую Джейк бросил на кушетку, также ожила.
«Мы… прибыли в первую вселенную?» — раздался сбивчивый голос Падшего Короля.
«У нас есть», — подтвердил Джейк. «Встреча с этими Богами Пустоты сильно ударила по тебе, да?»
«Мои чувства не такие, как у вас, людей или зверей. Я видел вещи, которые были невозможны, но знакомы, наложенные друг на друга понятия, которые резонировали с самой моей сутью, но в то же время находились в конфликте и парадоксальном противоречии. Магия моей души привязана к царству сверхъестественного, поэтому увидеть истинное существо, олицетворяющее эту концепцию… это было уже слишком, — объяснил Король на удивление откровенно. «Мое ограниченное понимание только заставило меня увидеть больше того, что невидимо, и заставило мой разум попытаться понять больше непостижимого».
«Звучит грубо, но мы благополучно вернулись сюда. Боялся, что нам нужно будет найти двух новых членов группы во время этой церемонии, — пошутил Джейк.
«Вам повезло, что вам не пришлось понизить класс», — сказал Падший Король, поднимая свое тело в вертикальное положение. Кроме того, только теперь он рассматривал единственного нового человека в комнате.
«Ты, должно быть, Истинная Королева Королевского Улья», — поприветствовала ее Уникальная Форма Жизни. «Я известен как Падший Король».
— Приятно познакомиться с уникальной формой жизни, — уважительно сказала Весперия. «Ваш вид редок, и за всю историю у нас было так мало уникальных форм жизни, похожих на эктогнаморфов».
«Попытаться отнести таких, как я, к другим расам бессмысленно. Мы уникальны по определению и не принадлежим ни к одному племени, — отмахнулся от нее король.
«Некоторые из вашего вида все еще ищут связи с другими, часто находя тех, кто больше всего напоминает им самих себя. Возможно, это не идеально, но это самое близкое, что они когда-либо могли получить, — возразила Весперия. «Кроме того, разве вы не приняли единства?»
«Невозможный выбор сделан только потому, что я пал от рук твоего создателя», — сплюнул Король. «Я признаю его не за его родословную или расу, а исключительно за его достижения».
Джейк поднял бровь. Ну, это приятно, не так ли?
«Я тоже. Что делает его частью моего Улья. Мое племя и мой народ. Он эктогнаморф и почетный член Бесконечной Империи во всем, кроме расы, с моей точки зрения, — Весперия отказалась отступать.
Откинувшись на спинку кресла и расслабившись, Джейк солгал бы, если бы сказал, что ему не нравятся их дебаты, поскольку в кои-то веки люди не ругали его во время разговора. Они продолжались некоторое время, поскольку король еще раз возразил, что раса тогда не играла роли в том, кто был эктогнаморфом, а Весперия утверждала, что некоторые были просто включены по умолчанию, в то время как другие могли стать почетными членами.
Было приятно не вмешиваться, и никто больше не удосужился влезть в это вместе с ними.
В конце концов, они, наконец, успокоились, ни одна из сторон не отступила, и не было достигнуто ни компромисса, ни соглашения. В конце концов, Святой Меча разлучил их, спросив, будет ли Весперия открыта для обмена указателями, на что она согласилась, когда они вдвоем вышли на улицу.
Джейк выглянул в окно и увидел, как Весперия преобразилась, когда старик похвалил ее перед тем, как они начали свой спарринг. Ну, Джейк не был уверен, назовет ли он это спаррингом. Судя по всему, ни одна из сторон не использовала никаких навыков и не делала ничего необычного. Их скорость была даже низкой, когда они обменивались ударами, это больше походило на танец, чем на бой, и каждый обмен заканчивался небольшой царапиной на доспехах Весперии. Чем дольше это продолжалось, тем становилось похоже на ученика и его ученика.
Остальные остались внутри и просто расслабились, болтая. В конце концов Сильфи проснулась и пошла исследовать особняк, и через сферу Джейка он увидел, как она добралась до комнаты Мейры. Там она до смерти напугала бедного эльфа, превратившись в ветер и появившись на столе прямо перед ее лицом. Она тоже выглядела чертовски гордой, когда Мейра упала навзничь.
Через некоторое время Весперия и Святой Меч вернулись, Весперия восхваляла Святого Меча и не выглядела подавленной. Затем она ушла с Мирандой на брифинг о предстоящей церемонии, оставив Святого Меча с Джейком и остальными.
Сэнди также в конце концов пришел в себя и заставил Джейка броситься наружу, когда огромный космический червь начал есть его чертову лужайку, жалуясь на чувство опустошенности из-за попытки съесть буквальную пустоту. Ему пришлось кормить обжору другими ценными предметами, чтобы переждать ожидание, иначе Сэнди решила попытаться съесть одно из зданий.
Наконец, после многих часов чередования расслабления и хаоса, пришло время, когда фигура телепортировалась на почти разрушенную лужайку. Ее аура мгновенно омыла особняк, привлекая всеобщее внимание, когда она приветствовала Джейка.
— Время пришло, — сказала Виридия.
Джейк кивнул, и вскоре все присоединились к нему, отправившись на большую церемонию, где, конечно же, ничего не могло пойти не так, и все пройдет так, как ожидалось.
