Холстред посмотрел на голубое небо над головой, чувствуя солнечный свет на своей коже. Планета, на которой он сейчас оказался, была немного прохладнее той, на которой он родился, но ненамного. Он боялся, что окружающая среда будет недружелюбной, когда ему сообщат, что их «подарили» владельцу другого мира, но климат был приятным. Даже те, кто еще в младших классах, чувствовали себя комфортно.
Вздохнув, он повернулся к женщине, которая только что подошла к нему, и, несмотря на их положение, не смог удержаться от легкой улыбки. — Как все устраиваются?
«Некоторые лучше, чем другие… телепортация сказалась на младших классах, но целители сказали, что им просто нужно время, чтобы восстановиться», — ответила она, взяв его руку и положив ее на свой слегка выпирающий живот. — Мы будем в порядке, хорошо?
Холстред снова вздохнул, глядя на свою беременную жену. «Я знаю.»
Он пощупал ее живот, прежде чем схватить ее руку и сжать ее, пока они вместе смотрели на солнце, и он не мог не вспомнить лучшие времена. До того, как они стали рабами… до того, как их отдали влиятельному религиозному деятелю с другой планеты. Поначалу Холстред на самом деле надеялся, что оставление родной планеты и напряженной окружающей среды сможет изменить их судьбу к лучшему, но… теперь он в этом сомневался.
Услышав, что их новый владелец был кем-то, известным как Избранный Пагубной Змеи, изначально ничего не значило для Холстреда, поскольку он не знал об этой Пагубной Змее, о которой они говорили. Только позже он узнал, что они будут находиться под властью того, кто, по сути, был божественным пророком бога с далеко не звездной репутацией. Что этот Избранный был из Ордена ядовитых алхимиков. Узнав об этом, Холстред побежал мурашками по спине.
Я просто надеюсь, что мой народ выживет.
Мир, из которого он и его семья пришли, тоже не был раем, но… он был домом. Их родной мир был наполнен борьбой за сотни лет до появления системы, поскольку война была постоянной из-за того, что три расы находились в нескончаемом конфликте. Человеческая империя, частью которой был Холстред, долгое время считалась самой слабой, а дварфы и нираксы — раса чешуйчатых — сильнее. Однако ни одна из фракций не осмелилась напасть на человеческие земли из-за страха перед другой империей, воспользовавшейся открытием. Так веками достигалось равновесие… пока оно не было нарушено инициацией системы.
Хольстред был известен как рыцарь-командор в землях людей. Великий титул, подаренный благодаря силе Холстреда еще до инициации, и с появлением системы он продолжал доказывать свое превосходство. Он хорошо справился с обучением, набрал много уровней и вернулся домой, готовый сражаться за свою империю… но с самого начала дела пошли под откос.
Их император умер в Учебнике, и никто понятия не имел, кто возьмет на себя ответственность. Люди, получившие власть, начали создавать проблемы, поскольку возникли десятки мелких фракций, соперничающих за контроль, и все старые дворяне восстали с намерением взять на себя ответственность. Все они видели в появлении системы возможность стать новыми правителями империи, даже не задумываясь о том, что это только усугубляло продолжающийся хаос.
Они были дураками, которые никогда не жили на передовой. Никогда не знали, в каком шатком состоянии долгое время находилась их империя. Не подозревая, что если они проявят малейшую слабость, другие сидели, готовые наброситься.
Итак, когда Нираксы атаковали, произошло ожидаемое, и они не были готовы. Тем не менее, они сопротивлялись, Холстред был на передовой с самого первого дня, как если бы даже империя не была готова, он был готов. Война бушевала почти два года, с периодическими системными событиями и всемирными конгрессами, которые не заканчивались кровопролитием только из-за правил системы. Если бы не это правило, все это событие было бы бойней, а с правилами оно просто превратилось в перепалку, которая еще больше разожгла ненависть между расами.
В конце концов дворяне решили свои внутренние проблемы, и был выбран временный император. Глупец, который затем вступил в союз с гномами, чтобы дать отпор нираксам. Наконец-то дела пошли к лучшему, но Холстред знал, что это всего лишь мираж. Дворяне не видели, что дварфы просто использовали человечество в качестве мясного щита, чтобы сражаться за них с нираксами, отправляя свою собственную элиту в подземелья или сражаться с монстрами. Они выращивали свои армии как люди, и Ниракс погиб на поле боя. К тому времени, как они поняли… было слишком поздно.
Как и ожидалось, гномы напали на человеческую империю, как только нираксы больше не представляли угрозы. То, что последовало дальше, даже не было настоящей дракой.
Человеческие армии пали, их главный генерал был убит, и всего за день Холстред превратился из героя войны в командующего разбитой армией. Он принял трудное решение сдаться, надеясь, что они смогут избежать резни. Они сделали… но цена была высока.
Несмотря на то, что он был в начале C-класса, Холстреда заставили подписать рабский контракт. Чего он не знал, так это того, что на заднем плане гномы присоединились к божественной фракции из более широкой мультивселенной и усвоили их учения во время расширения. Гномы долгое время были амбициозной расой, и теперь они показали это, желая выйти за пределы своей планеты.
Теперь, когда война закончилась, Холстред надеялся, что все успокоится. Однако дварфы столкнулись с проблемами изнутри, поскольку, несмотря на то, что они были победителями, многие все еще стремились к полному уничтожению людей и Нираксов. Вражда была просто слишком глубокой… их ненависть слишком укоренилась.
В финальной битве вся армия Нираксов была уничтожена, и большая часть населения была уничтожена, а оставшиеся в живых теперь брошены в гетто и лагеря. Человечество жило немного лучше, но их жизнь была далека от хорошей. Тем не менее, многие внутренние фракции в империи дварфов все еще хотели, чтобы они были стерты с лица планеты.
Многие были убиты в этот период. Гномы были высшей расой, и некоторым нравилось прогуливаться по трущобам, действуя, как им заблагорассудится, по отношению к людям и нираксам. Казни на улице были обычным явлением, и людей, которых таскали на разведку в опасные районы, было обычным явлением. Все, даже гномы, знали, что это неустойчиво.
Именно тогда дварф предложил альтернативу геноциду… продать выживших людей и Нираксов в рабство другим фракциям по всей девяносто третьей вселенной. Он быстро получил поддержку от купеческих семей, и с помощью божественной фракции они начали продавать рабов. Человечество и Ниракс были разделены на сегменты и проданы, а Холстред был назначен «ответственным» за этот сегмент. Почти миллион человек, от F до D, только Холстред и падший дворянин – бывший герцог, ныне виконт по системе – на троечку.
— Мне пора возвращаться, — через некоторое время сказала его жена. Холстред все еще выглядел взволнованным, когда она обняла его.
«Мы выживем, хорошо? Я верю в тебя; мы все это делаем, — прошептала она ему на ухо, чмокнув его в щеку, прежде чем отстраниться. — Увидимся позже, хорошо?
Холстред кивнул, так как он остался там, ожидая. Он бы присоединился к ней, но его позвали сюда.
Все еще глядя на теплое солнце. Холстред почувствовал приближение еще одной женщины. Это была та, у которой было лицо в шрамах… Он полагал, что ее звали Лилиан. Он видел ее только один раз, когда они впервые прибыли на планету, и она оказала им первую помощь.
— Кобура? — спросила она, глядя на странный плоский металлический предмет со светящимся стеклом.
— Это я, мэм, — поклонился он.
После того, как всего два дня назад их доставили на Землю, их поместили во временные жилища. Честно говоря, жилье было лучше, чем в разрушенной столице, из которой он приехал. Тот факт, что с ними не обращались слишком плохо, немного утешал. То, что их новый владелец и многие ответственные лица тоже были людьми, также немного уменьшило его беспокойство. Хотя, если честно, с каждым сегментом рабов, привезенных на эту планету, обращались хорошо, независимо от расы.
Тем не менее, он не питал особых надежд. У них не было стимула плохо обращаться со своими новыми рабами прямо сейчас, но у них не было и стимула обращаться с ними слишком хорошо. Первоначально хорошее обращение с рабами также было обычной стратегией для многих знатных семей старой империи, так как это гарантировало, что они будут хорошо работать дольше, поскольку они надеялись, что благодаря тяжелой работе хорошие дни могут вернуться. Тогда Холстред считал их наивными… теперь он задался вопросом, не было ли у них просто лучшего выбора.
«Прошу за мной. Миранда готова тебя видеть, — сказала женщина по имени Лилиан, лишь на мгновение оторвавшись от своего странного магического устройства.
Холстред поклонился и последовал за ним. Миранда… та, которую Избранный поставил править своей планетой. По крайней мере, так ему сообщили еще до прибытия на эту планету и женщина, шедшая впереди него во время встречи. Помимо того, что она была нынешним лидером планеты, она также была непосредственной ученицей Зеленых Ведьм, богов, которые сделали божественными существами гномью империю, бледнеют по сравнению с ней.
Пора узнать о нашей судьбе,
— сказал себе Хольстред, пытаясь оставаться стойким. Он знал, что этот Орден Пагубной Змеи часто делал с рабами, и надеялся, что его люди смогут этого избежать. Все, на что он мог надеяться, это попытаться воззвать к человечности женщины, хотя он сомневался, что это сработает. В конце концов, она была ведьмой, Путем, не известным ни милосердием, ни добротой.
«Только внутри», — сказала Лилиан, показывая ему путь к большой палатке с несколькими магическими образованиями вокруг нее. Холстред еще раз поклонился, зная, что нельзя говорить вне очереди, чтобы не обидеть ее.
Войдя в палатку, он увидел женщину, о которой идет речь, сидящую за столом с несколькими стопками бумаги перед ней. Она казалась занятой, но сразу же заметила, когда он вошел и поднял глаза.
«Ах, вот вы где. Кобура Серебряных Рыцарей, не так ли? — спросила ведьма.
«Когда-то я был известен как таковой, да. Как я могу служить моей новой госпоже? — ответил он, встав на колени. В такой ситуации он действительно чувствовал себя счастливым, потому что его отец научил его этикету, и он практиковался в общении с императорской семьей древности. Он также знал, что демонстрация полного подчинения пойдет ему на пользу… по крайней мере, он на это надеялся.
«Не надо вежливости. Пожалуйста, встаньте и присядьте, — сказала его новая Госпожа, выглядя так, будто она уже устала от его поведения.
— Прошу прощения, если чем-то обидела, — снова попыталась Холстред, но она снова пренебрежительно махнула рукой.
«Пожалуйста, садитесь, тогда мы сможем нормально поговорить, хорошо?» — настаивала она.
— Да, — сказал Холстред, прикусив язык, когда уже собирался снова назвать ее Госпожой. Он подошел и сел в кресло прямо напротив нее, что он действительно нашел немного неуместным. Похоже, ему предстояло многое узнать о культуре этой планеты, и он действительно боялся, что обидел ее.
«Итак, я прочитал некоторую основную информацию о том, откуда вы пришли, но я так понимаю, что вы и люди с вами — остатки павшей империи, проигравшей войну. Это верно?» — спросила ведьма.
— Все так, как вы говорите, — подтвердил он.
«Хорошо. Мы уже отправили несколько целителей поговорить с людьми и убедиться, что они все в порядке, особенно дети. Хотя мы все гораздо более устойчивы как физически, так и морально, чем до системы, все же лучше выявлять и лечить случаи травмы на ранней стадии, а не откладывать», — кивнула она. «Мы также взяли интервью у нескольких человек с той же планеты, что и вы, и все они высоко отзывались о вас, рыцарь-командующий. Вы, по крайней мере, кажется, заслужили их уважение и хорошо руководили ими в это время раздора, и я надеюсь, что вы продолжите делать это, поскольку грядущее время может продолжать быть бурным».
«Я сделаю все, что в моих силах, в любой задаче, которую нам дадут…» сказал Холстред, не зная, что он должен сказать. Первая часть о детях тоже была… чтобы убедиться, что они будут более продуктивными? Им нужно было, чтобы они были ясными для какой-то конкретной цели?
«Вам не дают никаких заданий как таковых. Но у тебя есть выбор, — сказала их Хозяйка, убирая некоторые бумаги и глядя ему в глаза. «Что вы хотите, чтобы произошло дальше здесь, на Земле? На какое будущее вы надеетесь? Отвечай честно, а не говори что-то только для того, чтобы успокоить меня. Я слышал, что многие пытались сделать это уже сегодня.
Холстред на мгновение растерялся, не зная, что сказать. Но он уловил искренность в ее голосе и считал неразумным лгать. Поэтому он рискнул. Стиснув зубы, он честно ответил.
«Я хочу обеспечить наше выживание. И… возможно, когда-нибудь… свобода.
Это была настоящая авантюра — сказать своей новой госпоже, что ты хочешь перестать служить ей.
— Будь немного амбициознее, — улыбнулась ведьма, откидываясь назад.
— Я… я не уверен. Я не думаю, что могу говорить за всех, только о своих эгоистичных желаниях, — Холстред покачал головой.
«Что это за эгоистичные желания?»
«Восстановить кое-что из утраченного… и найти новый дом для себя, своей семьи и всего, что мне дорого», — сумел сказать Холстред.
— И вы верите, что те, кто следует за вами, тоже этого хотят? — спросила ведьма, подняв бровь.
— Да, — кивнул он.
«Все очень выполнимо», женщина кивнула с улыбкой. «Все, о чем я вас прошу, это составить план того, как вы хотите, чтобы это произошло, и убедиться, что у вас достаточно персонала, чтобы действовать автономно. Учитывая размер вашей группы, я надеюсь, что у вас достаточно внутренних ресурсов. Если нет, нам, возможно, придется обсудить привлечение других, чтобы убедиться, что все идет гладко. Если есть какие-либо компетентные люди, которых вы порекомендуете для облегчения перехода, пожалуйста, пригласите их на нашу следующую встречу. У нас есть люди, которые занимаются съемкой и поиском подходящего места, где вы можете поселиться».
Холстред был сбит с толку, глядя на свою Госпожу, пока она просматривала какие-то бумаги.
Она заметила его замешательство и оглянулась на него, когда, казалось, пришла к пониманию. — Ах, совсем забыл упомянуть. Лорд Тейн — Избранный Пагубной Змеи — не фанат рабства, поэтому мы аннулируем все ваши рабские контракты, как только закончим все организовывать. Ах, но позвольте мне исправить ваш прямо сейчас. Где снова была твоя… здесь она.
Его Госпожа достала черную книгу, в которой он подписал рабский контракт… и через секунду она уже не была его Госпожой.
Холстред смотрел в полном замешательстве, когда она улыбалась. «Поздравляю, с этого момента вы свободны. Но возьмите это и не забудьте перечитать. В конце концов, если ты не раб, это не значит, что ты свободен от закона.
Его бывшая Госпожа вручила ему небольшую папку с надписью «Добро пожаловать на Землю: Руководство для начинающих», и едва он взял ее в руки, как снова вошла женщина по имени Лилиан.
«Возьмите Холстреда обратно в его группу и найдите меня… как ее еще раз звали… ту эльфийку, о которой мы говорили ранее», — сказала женщина по имени Миранда, еще раз взглянув на Хольстреда. «Было приятно познакомиться с вами, и я надеюсь, что у всех все сложится хорошо. Пожалуйста, расскажите об этом тем, кто находится под вашим влиянием. Через неделю мы снова заедем за вами, так что приготовьте планы на это время, хорошо? Мы возлагаем на вас большие надежды, и не волнуйтесь, как только все уляжется, мы рассмотрим возможность расширения политической структуры планеты, чтобы привлечь вас всех».
— Я… — сказал Холстред, пытаясь взять себя в руки. Он задавал так много вопросов. Было ли это плохой шуткой, сыгранной с ними? Он не понимал… но если это было на самом деле…
— Та… Спасибо, — поклонился он, на этот раз с искренней искренностью.
— Вам не за что меня благодарить. Я просто делаю то, что должна, — она лучезарно улыбнулась, когда Холстреда вывели из палатки, и он пошел обратно к маленькому городу палаток и временному жилищу, оккупированному его старой империей.
По дороге до него наконец дошло, когда он остановился на полпути. Рабская метка на его душе, оставленная контрактом… он чувствовал ее… и она действительно исчезла. Посмотрев на свои руки, он увидел, что они дрожат. Сделав глубокий вдох, он сжал их… но это не помогло, и впервые его стоическое поведение сломалось.
Я… мы свободны?
Холстред провел последние много месяцев своей жизни, борясь за то, чтобы принять свой статус раба… борясь за свою семью и все, что ему было дорого. Надеясь, что даже если он будет жить как раб, возможно, его нерожденный ребенок однажды будет свободен.
Только для того, чтобы быть освобожденным в тот момент, когда его жизнь раба должна была начаться по-настоящему. Он просто смотрел перед собой, когда слезы медленно наворачивались на его глаза, осознание, наконец, полностью погрузилось в него.
Мы свободны…
