Святой Меча оказался на уроке с большим трудом.
Встреча с превосходящим противником не была для него чем-то новым. На протяжении всей своей жизни до появления системы он сражался со многими людьми, превосходящими его самого, по мере того, как становился все лучше и лучше. Часто он также встречал тех, кто просто имел более сильное телосложение, что делало их скорость и силу выше его собственных. Несмотря на это, он стал одним из самых талантливых фехтовальщиков во всем мире, еще до появления системы. Благодаря многолетней непрерывной практике, даже несмотря на то, что его тело ухудшилось, он, пожалуй, был самым опытным.
После системы он еще не встречал ни одного человека своего уровня, которого он признал бы превосходящим себя, когда дело касалось чистой техники. Каждый, кого он считал способным победить его, находил свое превосходство не в чистом мастерстве, а в каком-то другом преимуществе. Например, у Джейка был инстинктивный стиль, который превосходил всякое чувство логики и техники.
Нет, единственным человеком, с которым Святой Меч сражался примерно на своем уровне, с уровнем техники, даже приближающимся к его собственному, был Элл’Хакан. Он все еще отставал, хотя и показал себя грозным бойцом. Тот факт, что он использовал трезубец, тоже сыграл свою роль, поскольку Святой Меч не сражался с людьми, которые часто его использовали.
Увы, дело в том, что Святому Мечу было трудно найти противников, которые могли бы соответствовать его уровню мастерства. Сражаться с людьми равного или превосходящего его мастерства было лучшим способом совершенствоваться, поэтому он чувствовал, что отсутствие подходящих противников сдерживало его. Он действительно твердо верил, что, проведя больше времени в более широкой мультивселенной, он встретит многих, кто сравняется с ним или превзойдет его, но сейчас он чувствовал себя голодным.
Именно тогда появилась Минага.
Когда Святой Меча попросил Минагу сразиться с ним, используя хотя бы часть своих истинных навыков, он ожидал, что это будет с его посохом, поскольку именно в этом Миямото видел намеки на подавляющее мастерство Уникальной формы жизни. Увидеть, как он вытаскивает меч, было приятным сюрпризом, но он быстро осознал, что совершил одну ошибку.
Он либо значительно переоценил свой уровень навыков… либо недооценил уровень Минаги.
Уникальная Форма Жизни сделала первый шаг и шагнула вперед. Слегка отойдя назад, Святой Меча попытался прочитать своего противника. Минага сделал еще шаг, войдя в зону действия Миямото, заставив его воспользоваться шансом и попытаться нанести легкую атаку.
Кровь брызнула, когда Святой Меча отпрыгнул назад, получив легкий порез на руке от тупого лезвия. Оно двигалось быстрее, чем он ожидал, но, похоже, было не быстрее, чем его собственный меч.
«Хорошая попытка, но слишком очевидно»
Минага улыбнулась. «Так что попробуй еще раз».
Не желая отступать, Святой Меч снова двинулся вперед, на этот раз не сдерживаясь, когда активировался его Клинок Дождя. Вода вращалась вокруг его клинка, и несколько капель дождя полетели в сторону Уникальной Формы Жизни. Минага даже не пошевелилась, капли дождя разлетелись на куски в воздухе, и Святой Меч промахнулся, споткнувшись вперед.
Миямото отпрыгнул назад, когда меч взметнулся вверх, оставив легкий порез на его груди.
«Продолжайте приходить».
Следуя этой поддержке, Святой Меча сделал именно это, испробовав все, что мог. Он использовал несколько атак из своего арсенала, но что бы он ни делал, это оказывалось бесполезным. Миямото чувствовал себя абсолютным новичком. Ребенок сражается против настоящего хозяина.
И от этого ощущения он испытывал только эйфорию.
«Вы уже кое-что продвинулись. Концепция лезвия встроена в вашу воду, позволяя ему резать и действовать как продолжение вашего оружия… но это только так. Расширение. Сама ваша концепция все еще нуждается в доработке. Большинство из них придет со временем, но столько же придет и с практикой. На предыдущих этажах я заметил, что в последнее время ваше внимание сильно сместилось на улучшение других аспектов ваших способностей. Магия дождя и времени — это хорошо, но не упускайте из виду клинок.
— объяснила Минага, блокируя десятки ударов, в то время как мантия Святого Меча все больше и больше сдиралась от контратак.
«Вот, позвольте мне показать вам…»
Миямото замахнулся изо всех сил, поскольку Минага казалась беззащитной. Он даже не использовал свой клинок, а вместо этого взмахнул рукой, пытаясь поймать меч. Острый край клинка Святого Меча ударил в ладонь Уникальной Формы Жизни. Святой Меча в замешательстве смотрел, как плоть Минаги осталась неразрезанной, и он держал клинок предков, как тупую металлическую палку.
«Самый сильный клинок не выкован из лучших материалов мультивселенной и не заточен до совершенства. Самый сильный клинок – тот, которым владеет самый сильный фехтовальщик. Острота — такое же понятие, как и любое другое, и оно зависит от вашей воли так же, как и любое физическое мастерство или любое оружие, которым вы владеете. Тебе все равно понадобится все… но сейчас мне не нужно ничего, кроме моего намерения сделать твои порезы бесполезными. Перед огненным магом огонь не причинит большого вреда. Точно так же мастер-фехтовальщик никогда не должен оказаться порезанным меньшим клинком».
Минага сказала спокойным тоном. Другими словами, для меня не имеет значения, владеете ли вы мечом или тупым предметом. С твоей нынешней силой ты просто не сможешь разрезать мою плоть.
Миямото попытался вернуть свой меч, но Уникальная Форма Жизни крепко сжала его в своих руках. Вместо того, чтобы бороться, Святой Меча сделал что-то другое. Он нырнул вперед, нанося рубящие удары, и его руку окружал слабый слой воды.
Минага передвинул меч, чтобы заблокировать его, и улыбнулся.
«Чувак, иметь хорошего ученика – это здорово!»
— сказал он, оттолкнув Святого Меча, прежде чем бросить ему обратно свой меч предков. Поймав его, Миямото едва успел вовремя заблокировать удар, как Минага атаковала.
«Как я только что сказал, лезвием может быть что угодно, лишь бы оно имело хоть малейший уровень остроты. Вода — отличный инструмент для изготовления лезвий, как вы, несомненно, уже поняли. Но нужно искать глубже. Рассмотрите все «почему», которые вы можете найти. Путь, по которому вы идете, — это путь просветления через практику и обучение, как и я. Не смотрите на окружающих как на тех, кому нужно подражать, а самое большее просто наблюдайте за ними для вдохновения. В конце концов, только Дина идет таким же Путем, как и ты. Джейк, Сильфи и эта другая чертовски уникальная форма жизни ходят Путями, следуя своим инстинктам, а это означает, что обучение их может быть совершенно вредным, поскольку это может увести их дальше от их инстинктивного понимания. Для них понимание чего-либо не является слишком важным. Им нужно только «как» и «почему», чтобы понять постфактум. Ты, с другой стороны, преуспевайте с учителем, поскольку вы становитесь сильнее от вопроса «почему… я просто болтаю здесь?» Вы понимаете, что я пытаюсь сказать?»
— спросил Минага, Святой Меча слушал, как его тело медленно наполнялось новыми ударами меча.
«Думаю, да», — ответил Святой Меча, отступая, Минага дала ему легкую передышку для ответа. «Мне предстоит по-настоящему задуматься над понятием остроты… нет, над всем, что связано с моим Путем. Я должен честно попытаться понять их. Но я верю, что уже делаю это. Мой меч уже занимает центральное место на моем Пути; все остальные концепции нужны только для того, чтобы помочь моему клинку».
Минага засмеялся, когда он приблизился, а Миямото еще раз отчаянно попытался заблокировать удар. Ему удалось заблокировать несколько непредсказуемых ударов, но он все равно оказался в крови.
«Когда я когда-нибудь говорил, что ты делаешь что-то не так!?»
Минага засмеялась, продолжая настаивать, пока Святой Меча пытался адаптироваться. «Я когда-нибудь говорил, что ты сбился со своего Пути?»
Миямото был сбит с толку, из-за чего он ненадолго потерял концентрацию и получил ужасный порез на плече. Он попытался контратаковать, но был отброшен назад, когда Минага нанес удар ладонью ему в грудь, оставив после легкой атаки более пятидесяти небольших крестообразных порезов.
«Я полагал, что ты указываешь на недостатки», — сказал Святой Меча, стабилизируя себя, задаваясь вопросом, не смог ли он понять что-то, что сказал мастер фехтования перед ним.
«Я был. По сравнению со мной у тебя три огромных недостатка.
Минага улыбнулся, подняв меч, прежде чем продолжить беспощадную атаку.
«Первое – это опыт»
— сказала Уникальная Форма Жизни, позволяя Святому Мечу атаковать снова и снова, не противодействуя, с радостью просто блокируя все. «Количество врагов, с которыми вы столкнулись, которые действительно могут сравниться с вами, ограничено. Со временем это улучшится, но вам будет полезно потренироваться с кем-то более опытным, если у вас есть такая возможность. Не обязательно навыки равные вашим, просто кто-то достаточно близкий. Лучше всего, конечно, было бы лучше, но его бывает трудно найти.
Их «битва» продолжалась, поскольку Святой Меч теперь защищался, используя все, что у него было, чтобы избежать смертельных ударов, его повышающий навык уже был активен на полную мощность, чтобы он мог держаться.
«Второе – время. Вы можете подумать, что это то же самое, что и опыт, но… на самом деле нет, вы, вероятно, так не думаете, поскольку я предполагаю, что вы знаете разницу. В конце концов, ты мне показался умным парнем. В любом случае, это наиболее очевидно. Вам нужно время, чтобы попрактиковаться в том, что вы уже знаете. Время медитировать. Время задуматься. Пришло время просто нарастить силу и расширить свой кругозор. Опыт и время идут рука об руку, поскольку опыт — это просто хороший способ провести время».
Минага продолжила, отправив Святого Меча в полет, когда тот чуть не потерял руку.
«Третий — ваш самый большой недостаток по сравнению со мной, но, к сожалению, я не могу вам помочь в этой области».
— сказала Уникальная Форма Жизни гораздо более серьезным тоном, чем двое предыдущих. Он даже на секунду прекратил атаковать и вздохнул.
«Третье — это… красота. Независимо от того, сколько раз вы эволюционируете, вы просто не сможете даже приблизиться к совершенству, которым является Минага».
Миямото смотрел на него несколько секунд, а затем ухмыльнулся про себя, почувствовав укол боли в разрезанной щеке. «Как бы меня это ни печалило, мне просто придется с этим жить».
«Черт побери, черт побери!»
Минага покачал головой. «В любом случае, продолжим наше веселье. Я уверен, что вы уже поняли, о чем этот урок, верно?»
Святой Меча кивнул, пока Минага продолжала объяснять.
«Правильно, это опыт. Это будет мой метод обучения. Наблюдайте, ощущайте своим телом и изучайте меня, пытаясь выжить. Учитесь всему, что можете, не теряя самообладания, но знайте, что у вас есть таймер. Урок закончится, когда либо вашей группе удастся убить четырех других моих клонов, либо ваше тело подведет вас. Что наступит раньше. А теперь давайте говорить только о наших мечах.
Это были последние слова Минаги, когда он снова атаковал, Святой Меча встретил своего учителя. Все, что он делал, было сорвано, но он продолжал сражаться, пока шли минуты. Его неоднократно отталкивали назад, поскольку Минага не унимался, едва давая ему время дышать. Однако Святой Меч также начал замечать кое-что еще. Уникальная Форма Жизни намеренно использовала определенные повторяющиеся ритмы в своем искусстве фехтования. Можно было подумать, что прочтение этого ритма облегчит задачу Святому Меча, но вскоре он понял, что это понимание было необходимостью, а не способом получить преимущество.
Потому что Минага продолжал повышать сложность. Всякий раз, когда Святой Меча думал, что он увидел лазейку или достиг адекватного понимания своего противника, картина немного менялась, заставляя его снова танцевать под дудку Минаги, и все, что он мог сделать, это попытаться не отставать.
Независимо от того, насколько он чувствовал себя лучше, раны продолжали появляться. Миямото едва нашел возможность выпить зелье здоровья, чтобы бороться с потерей крови, поскольку его тело было разорвано почти до неузнаваемости.
Это продолжалось по мере того, как шли минуты.
Внезапно Минаж изменил свои движения и атаковал гораздо более агрессивно, чем раньше.
Святой Меч осторожно двигал своим клинком, пытаясь заблокировать другой меч, но он, казалось, двигался по постоянно меняющейся схеме. Как только Миямото подумал, что собирается заблокировать его, он, казалось, исчез, только чтобы появиться снова, оставив порез на его груди. Он знал, что лучше не пытаться контратаковать, но даже когда он попытался увернуться, он не смог этого сделать.
Широко раскрыв глаза, он мог только смотреть, как плоская сторона лезвия ударила его в живот, отбросив назад, оставив кровавый след из всех его ран, пока он скользил по кафельному полу. Пытаясь встать, он почувствовал, как на мгновение у него подкашиваются ноги.
Я не могу медлить.
Выбора больше не было. Глубоко внутри он знал, что простой проблеск весны ничего не даст в этой ситуации. Это было прискорбно, но он предпочел бы полностью раскрыть свою Трансцендентность, чем провалить дополнительную задачу. Миямото также считал, что на этот раз негативная реакция не должна быть такой сильной, как во время «Охоты за сокровищами».
С решимостью Святой Меча медленно встал и со вздохом открыл рот. «Я звоню-«
«Иа и остальные убили четвертого клона»,
последний клон Минаги прервал его, когда он остановился на полпути. «Ну, это был облом и немного быстрее, чем ожидалось. Ох, ну что с этим поделаешь? Думаю, я мог бы сделать клонов сильнее, это правда, но я отвлекся.
Покачав головой, Уникальная Форма Жизни бросила взгляд на старого мечника, стоявшего там, застывшего в дюжине метров от него. «Думаю, ты выиграешь. Поздравляем! Чувак, я преподаю чертовски хороший урок, если сам так говорю. Я должен стать всемирно известным учителем! На самом деле, если подумать, это звучит жалко. Да, я просто буду придерживаться таких импровизированных уроков».
Миямото мог только смотреть, когда его раны внезапно начали болеть. Он мог только размышлять о своем состоянии и сравнивать его с существом перед ним. Клон Минаги стоял расслабленно, с простым тупым мечом в руке, ни одна нить на его мантии не была затронута лезвием.
Святой Меча – если он вообще мог себя так называть – выглядел совсем наоборот. Ни одна часть его тела не была покрыта мелкими порезами, поскольку тысячи искажали его тело с головы до ног. Из его ран по комнате разлилось больше крови, чем могло вместить человеческое тело.
Можно было подумать, что он почувствует себя униженным. Миямото с самого начала находился под полным контролем. Здесь не было двух путей. Сотни раз Минага мог убить его, но каждый раз его щадили.
Миямото мог только чувствовать благодарность, глубоко поклонившись, несмотря на сильную боль, которую это причиняло. «Я благодарю вас за этот урок».
«Ты, черт возьми, должен! Такой возможности почти ни у кого нет. А теперь уходи отсюда и посмотри, сможешь ли ты пройти финальную фазу!»
С этими словами клон Минаги взорвался, и Святой Меча был окутан порталом, когда он упал обратно в комнату босса, окруженный четырьмя членами своей группы.
Джейк посмотрел на улыбающегося старика, который напоминал урок с Минагой. Дина быстро исцеляла его, когда Джейк покачал головой и перевел взгляд на медитирующую Минагу, глаза которой все еще были закрыты. Джейк не знал, давал ли он им время или готовил что-то, но, тем не менее, он приветствовал короткую паузу.
И это было недолго, так как всего через несколько секунд Минага открыл глаза.
«Вы прошли второй этап, я вижу! И все вы даже продолжаете сражаться, доказывая, что никто из вас не является жалким мертвым грузом».
Минага заговорила, и это звучало странно оскорбительно без всякой причины.
Медленно встав, Минага поднял руку и указал на гигантский парящий шар энергии, висящий над ним. Чувство опасности Джейка молчало, даже когда палец Минаги начал светиться.
«За это достижение я награжу вас возможностью встретиться с моей окончательной формой… со мной в более крутой обстановке, с большим количеством магии и прочего!»
С этими словами сфера над ним взорвалась мощной ударной волной, окутав их всех светом, когда вся комната босса была уничтожена, даже Джейк ослеп, когда эхом отозвался голос Минаги.
«Подскажи последнюю тему!»
Далее следует смена музыки; Джейк до сих пор понятия не имел, откуда, черт возьми, это взялось.
