Джейк никогда не был большим поклонником убийства людей или каких-либо гуманоидных существ, если уж на то пошло. Впрочем, он и не был прямо против этого. Скорее, если бы ему пришлось выбирать между битвой с гигантским медведем или человеком, чтобы получить уровни, он бы предпочел медведя, даже если бы оба имели одинаковый уровень интеллекта.
Что ему определенно не нравилось и к чему он испытывал отвращение, так это убийство людей низкого уровня. Это казалось неправильным на фундаментальном уровне… но… Джейк все равно так и сделал. Четверо других тоже. Дина сопротивлялась, Святой Меч казался нейтральным, как будто это было просто что-то, что нужно было сделать, а Падший Король и Сильфи, честно говоря, не выглядели так, будто им было плевать на резню.
Причиной этой чистки жизни был своего рода эксперимент. Ужасный. Они хотели увидеть реакцию Просвещенной Республики и остального мира. Будем надеяться, что им удастся даже выманить некоторых ответственных жителей Потустороннего мира. Потому что было ясно, что только иномирцам есть что сказать в этом мире, и что слово «благородный» было всего лишь синонимом иномирца.
Убийство прошло гладко, поскольку в большом городе не было никого выше 240-го уровня, поэтому уничтожить его можно было быстро и легко, и их группа встретилась, как только они закончили. Они ждали в этом районе почти полдня, так и не появилось ни одного человека, прежде чем решили отправиться дальше в сторону столицы, поскольку стало ясно, что ответа не будет. При этом туземцы даже не сопротивлялись, а просто стояли, как безмозглые трутни. У Джейка было такое ощущение, что если бы он просто крикнул им, чтобы они легли и умерли, они бы сделали это без вопросов.
Повторюсь, место было испорчено.
В конце концов, нужно было также помнить, что они находятся в темнице, и ничто не является по-настоящему реальным. У всех людей там не было никакого будущего, и их единственной судьбой было испытание на полу подземелья Невермор, в то же время потенциально преподающее людям, работающим на полу, какой-то урок. Что, если честно, Джейк, вероятно, было очень хорошо, поскольку ему очень не хотелось бы, чтобы такое место существовало в мультивселенной снаружи, полностью осознавая, что такое место, вероятно, где-то существовало. Он просто очень надеялся не столкнуться с этим.
Летя в столицу, Дина во время разговора была не в лучшем настроении.
— Нам… нам тоже нужно будет убить всех там?
«Кармическая чума настолько укоренилась в их душах, что избавление от нее означало бы смерть. Перед нами стоит выбор: либо оставить их в бессмысленной жизни, либо положить конец их существованию. Меня это не волнует.
— сказал Падший Король.
Дина, кажется, уже знала об этом, но Джейк понял, что она этому недовольна.
«Сначала нам следует немного разведать это место», — сказал Джейк. «Может быть, даже поговорить с некоторыми из жителей Потустороннего мира, чтобы узнать, что, черт возьми, происходит от людей, которые демонстрируют некоторый уровень независимого мышления. Но я думаю, что наш образ действий в конечном итоге не будет мирным. Какими бы дружелюбными они ни были… ну, ты уже знаешь.
Кстати, Джейк не удосужился поговорить с двумя аристократами, которых он видел в другом городе, после того дерьма, которое они устроили с местными родителями и ребенком. Они умерли, даже не зная, что их поразило.
«Вероятно, там есть какой-то лидер», — сказал Святой Меча. «То, что она называется республикой, кажется мне странным, учитывая, что это обычно указывает на какой-то демократический процесс или выборы, что не имеет смысла, учитывая состояние туземцев».
«Только жители Потустороннего мира могут решить что-либо. Это также может быть потому, что это объединенная фракция разных рас, каждая из которых имеет своего представителя, но кто знает, возможно, это всего лишь имя, — ответил Джейк. «В любом случае, мы получим ответы, когда доберемся туда».
Прошло две недели, прежде чем они прибыли в Просвещенную столицу, показав огромные размеры планеты. По пути они проезжали десятки крупных поселений, и хотя некоторые из них и разведали, везде было одно и то же дерьмо.
В каждом месте был один или несколько выходцев из Иного мира, отвечающих за все, и во многих маленьких городках один житель Иного мира жил как король, окруженный рабами. Об этом говорили, но решили не стирать эти места сразу.
Они также видели многих туземцев и то, как они жили. По большей части они казались нормальными. Они разговаривали друг с другом, жили своей жизнью, и если бы не тот факт, что они не могли решать дела сами, Джейк не мог бы заметить никаких различий. Он даже видел, как группа троечников охотилась на большого зверя в долине, работая вместе, используя навыки и ведя себя нормально.
Сам факт того, что они даже достигли C-класса, был поразительным, учитывая их недостатки, вызванные Кармической чумой. Но это также показало, почему проводились подобные эксперименты. Превращение кого-то в раба всегда наносило бы вред их Пути и значительно ограничивало бы любой потенциал, который у них был. Кармическая чума тоже сделала это, но в гораздо менее суровой форме, плюс она устранила всякую необходимость в контрактах и тому подобном. Это не делало его менее хреновым и коварным, но Джейк мог видеть, как человек, которого не заботят другие живые существа, кроме того, насколько полезными они могут быть, может проводить такого рода эксперимент.
Когда столица появилась вдалеке, всего в нескольких сотнях километров, Джейк осмотрел ее визуально, слегка прищурив глаза. Это было большое поселение, окруженное высокими стенами, большинство зданий внутри стен, но некоторые снаружи. В центре города выше всего возвышалась большая башня, хотя за стенами он заметил множество больших впечатляющих зданий. Особенно это официально выглядящее здание с действительно впечатляющей резьбой на колоннах. Это место определенно было больше, чем любое другое поселение, которое они видели, но для подтверждения и получения некоторой информации они использовали правила ТрехМира, даже если это казалось неправильным.
Вместо того, чтобы сразу же войти в столицу, они искали ферму за стенами, где мужчина работал на поле. У него был только Е-класс, и он мгновенно повернулся и посмотрел, когда Джейк и остальные приземлились всего в нескольких метрах от него.
«Кто самый влиятельный человек в Просвещенной столице?» — спросил Джейк, зная, что светская беседа — пустая трата времени.
«Лорд-протектор Просвещенной Республики», — ответил мужчина с улыбкой.
«Они также самые влиятельные люди в Просвещенной Республике?» Джейк последовал за ним.
«Да, я верю, что это так».
«Где живет этот Лорд-Защитник?» Джейк продолжал задавать вопросы, не желая разговаривать с роботом больше, чем необходимо.
«В Большом шпиле в центре столицы. Это невозможно пропустить», — пояснил мужчина.
«Какого он уровня?» — с любопытством спросил Святой Меча.
«Я прошу прощения, сэр. Я не знаю. Однако я могу пойти спросить других, знают ли они, а если нет, пойти посмотреть самому…
«Нет, ты можешь просто продолжать свой день, как будто ты даже не разговаривал с нами», — прервал его Святой Меча, зная, что Джейк тоже очень устал от «разговора».
Джейк уже смотрел на капитальную стену, когда Сильфи издала небольшой визг, фермер вернулся к работе и вёл себя так, будто их не существовало.
«Ри?»
— Да, незамеченным пройти невозможно, — кивнул Джейк. Большое формирование охватывало весь город перед ними, и, судя по быстрому сканированию Джейка, это было формирование двойного назначения: оборонительное и обнаруженное. Оборонительная часть не всегда была активна, но обнаружение было.
Как бы то ни было, их не особо волновало, что их обнаружат, поскольку они все равно отправились туда, чтобы поговорить с самым влиятельным человеком из присутствующих. Войдя в город, Джейк мгновенно почувствовал, что их присутствие приковано к ним, когда голос эхом раздался со шпиля, возвышающегося над столицей.
«Новички, да? Думаю, я смогу тебя немного развлечь.
— сказал мужской голос, когда в шпиле появилось небольшое отверстие, предоставившее Джейку и остальным доступ. Джейк уже выпустил импульс и обнаружил одинокого мужчину, ожидающего их внутри пространственно расширенного здания. Он выглядел гуманоидом, но у него были более длинные уши, чем обычно, что заставило Джейка предположить, что он полуэльф.
Войдя в башню через небольшой портал, Джейк и компания оказались в большой просторной гостиной с причудливым декором. На большом диване сидел полуэльф средних лет, и Джейк, естественно, узнал его, посчитав его уровень впечатляющим.
[Лорд-протектор Просвещенной Республики – 291 уровень]
«Не очень вежливо с вашей стороны врываться вот так… Я так понимаю, вы пятеро были теми, кто устроил шум во внешних регионах Республики?» — спросил мужчина, выглядя расслабленным.
«Да», — ответил Джейк, уже обсудив план игры со своей группой перед приездом. «Трудно не сделать этого, увидев отвратительное состояние этого места, и мы знали, что их очистка — единственное лекарство».
«Ой?» Лорд-Защитник улыбнулся. «Вы говорите так, будто знаете, в чем причина странности этой планеты?»
«Да», подтвердил Джейк. «Кармическая чума».
«У меня возникло ощущение, что вы пятеро были довольно необычными, как только я почувствовал, что вы вошли в город… вы действительно доказали мою правоту. Мало кто знает о кармических язвах, — сказал Лорд-Защитник, подняв бокал с вином и отпив его.
Джейк некоторое время смотрел на мужчину, прежде чем вздохнул.
«Я живу здесь уже более двух тысяч лет… За все это время ничего не изменилось. Я так долго понятия не имел, почему Трехмир настолько уникален, и я тоже боролся с мыслями, которые, как я вижу, возникают у вас сейчас. Позвольте мне внести ясность… как вы говорите, действительно нет лекарства. Но это не значит, что их убийство — единственный выбор».
«Знаете ли вы происхождение Кармической чумы? Кто стал причиной этого? Или… может быть, как от этого избавиться?» – спросил Джейк. Он знал, что последнее маловероятно, если только не происходит какая-нибудь фигня в подземельях, что было одной из причин, по которой они хотели проверить крупную фракцию.
«Ха, есть несколько теорий, большинство из которых исходят от одного человека. Пару столетий назад прибыла жительница другого мира, которая не была фанатом того, как все устроено, и создала свою собственную фракцию. Она была той самой, которая сообщила нам всем, что Кармическая Чума была причиной своеобразной природы Трех Миров. Она настаивала на том, что Кармическую Чуму, поразившую Трехмир, можно остановить, пока мы будем искать ядро планеты. Что мы должны объединиться и создать там экспедицию, рискуя собственной жизнью, сражаясь с монстрами на протяжении всего пути вниз, в какой-то тщетной надежде, что мы сможем изменить статус-кво, — сказал мужчина средних лет, покачивая головой.
«Она была права? Что ключ к избавлению от Кармической чумы лежит в ядре планеты? – спросила Дина.
«Кто знает?» Лорд-протектор пожал плечами. И кого это волнует? Три-Мир не сломан. Нет, у этого места есть как плюсы, так и минусы, но в целом я бы сказал, что плюсы перевешивают минусы».
«Не могли бы вы уточнить?» — дипломатично спросил Святой Меча.
«Кармическая чума привела к тому, что население действительно превратилось в дронов, но они все еще сохраняют настоящие Истинные души и все такое, что делает их главными объектами для экспериментов. Это также не означает, что они менее компетентны, по крайней мере, ненамного, и найти новых помощников не так уж сложно. Что касается недостатков… ну, здесь может быть немного одиноко. Туземцы не совсем интересные собеседники, и о попытках создать семью не может быть и речи. Кармическая чума означает, что даже если двое иномирцев размножатся, ребенок также будет полностью затронут.
«Значит, источником является планета», — уверенно сказала Дина и задумчиво кивнула.
«Нам придется это подтвердить», — вздохнул Джейк, прежде чем снова повернуться к полуэльфу. «Мне любопытно… вы не упомянули о том, что застряли здесь, и о принудительной телепортации, которая приводит сюда жителей другого мира, как о недостатке?»
«Правда, для некоторых это проблема», — улыбнулся Лорд-Защитник. «По крайней мере, так было раньше. Застряв здесь на какое-то время, мы придумали способ уйти тем же путем, которым пришли. Конечно, все не так просто, и я один из немногих, кто знает заклинание…»
Лорд-протектор продолжил то, что, по мнению Джейка, было если не отработанной речью, то, по крайней мере, чем-то написанным системой, объясняя, что им придется сделать, чтобы пройти мимо.
Дополнительная цель: забрать десять ядер зверей у загадочных космических тварей. Затем используйте их, чтобы создать портал, который позволит вам перейти на следующий этаж и любому жителю Иного мира покинуть Трехмир. ВНИМАНИЕ: это приведет к завершению сорок первого этажа и потере всех дополнительных наград.
Дополнительная цель, которая появилась очень четко, описывала все, что им нужно было сделать, и Джейк и компания быстро поняли, что у других фракций, вероятно, есть аналогичные цели. На самом деле, это, вероятно, был способ ускорить прохождение этажа, если вы просто хотели пройти его быстро. Конечно… с чумой все было не так просто.
«Что случилось с женщиной, которая хотела излечить этот мир от кармической чумы?» — спросил Джейк.
«Ну, как ты думаешь, что произошло? Мы избавились от этой чертовой ведьмы. Здесь не все идеально, но мы заставляем их работать и используем природу Трех Миров в своих интересах. Я сам добился довольно хорошего прогресса, живя здесь, как и многие другие. Даже если ты захочешь уйти, я бы посоветовал хотя бы немного остаться здесь, — улыбнулся Лорд-Защитник. «Здесь можно насладиться многими вещами, которых нет больше нигде. Знаешь, повеселимся».
Джейк медленно кивнул, глядя на членов своей группы. Особенно он посмотрел на Падшего Короля, который все это время был занят сканированием Лорда-Защитника. Уникальная форма жизни дала понять, что одно из их подозрений подтвердилось, когда Джейк посмотрел на Лорда-Защитника.
«Знаете, почему это называют кармической чумой?» – спросил Джейк.
«Из-за того, что это распространяется через карму. По крайней мере, так объяснила это ведьма. Именно поэтому нас, жителей Иного Мира, это не затрагивает, поскольку мы не связаны с планетой, как туземцы. Такова его конструкция, которая имеет смысл, если вы хотите, чтобы она создавала покорных граждан, сохраняя при этом могущественный правящий класс, — покачал головой Лорд-Защитник. «Почему мелочи?»
«Это действительно распространяется через карму», — кивнул Джейк. «Но знаете ли вы, что это был неудачный эксперимент? Что это было слишком сложно контролировать для человека, не обладающего достаточным опытом как в ядах, так и в карме. Слишком сложно. Слишком склонен к странным мутациям, проходя через существование после существования. Итак, вы действительно думаете, что сможете избежать этого? Что бы ни послужило причиной того, что Кармическая Чума распространилась на эту планету, это было то же самое, что привело вас сюда… потому что она нуждалась в вас. Ты не видишь и не чувствуешь этого, но ты носитель. Пока сохраняется какой-либо штамм чумы, полностью справиться с ней невозможно».
Лорд-протектор некоторое время смущенно смотрел на Джейка, прежде чем усмехнуться. «Какая абсолютно нелепая идея. Хочу, чтобы вы знали, что я исследовал последствия Кармической чумы более тысячи лет, прежде чем даже узнал, как она называется. Это напрямую влияет на восприятие Душой выбора и критическое мышление. Тот факт, что я могу сказать вам, насколько нелепо ваше обвинение в том, что это касается нас, жителей Потустороннего мира, должен быть достаточным доказательством того, что на нас это не действует».
Джейк только вздохнул, глядя на мужчину. «Вы говорите, что так долго исследовали Кармическую Чуму… сколько туземцев вы убили за это время?»
«Я не веду счёт, но, наверное, всего несколько тысяч. Я не исследовал это все время, — ответил Лорд-Защитник.
Дина выглядела рассерженной, когда Джейк поднял руку, прежде чем она успела что-то сказать. «Кстати, я не вижу твоего уровня… какой ты уровень?»
«291», — сказал он с некоторой гордостью. «Что делает меня одним из самых влиятельных людей на этой планете, если вам интересно».
«Любопытно», сказал Джейк. «Почему бы тебе просто ответить на это?»
«Почему мне вообще нужно не отвечать на такой простой вопрос?» — спросил мужчина.
«Почему ты?» Джейк настаивал.
«Я не видел причин не делать этого», — продолжал утверждать Лорд-Защитник.
Джейк вздохнул, взглянув на Падшего короля. Уникальная форма жизни подтвердила то, что он уже знал.
«Тогда скажи мне, как уничтожить Кармическую Чуму. Расскажи мне метод, который придумала ведьма, — спросил Джейк.
«Хм, она думала, что, пока ядро будет затронуто, можно будет… чтобы…» Слова Лорда-Защитника затихли, когда он внезапно глубоко нахмурился. «Вы действительно стремитесь избавиться от Кармической Чумы?»
«Да», просто ответил Джейк.
«Разве ты не можешь просто уйти? Я дал тебе путь. Им можете воспользоваться вы и любой другой житель Иного Мира, желающий покинуть Трехмир. С порталом, который я смогу создать, вы сможете вернуться домой и вести себя так, будто никогда сюда не приходили, — сказал Лорд-Защитник.
«Я думаю, мы оба знаем, что этого не произойдет», — вздохнул Джейк, уже зная, что должно было произойти, исходя из природы Кармической Чумы. «Нельзя допустить распространения кармической чумы, так не могли бы вы помочь нам уничтожить ее?»
«Я бы…. Не стал бы…. Я… — сказал Лорд-Защитник, на мгновение выглядя смущенным, прежде чем внезапно усмехнуться.
Дополнительная цель провалена: Лорд-Защитник стал враждебным.
«Я не позволю тебе нарушить баланс Трех Миров!» — закричал мужчина, вставая, все пространство взорвалось, когда он в приступе ярости рухнул пространственно расширенную комнату.
