Джейк и Сильфи выиграли гонку, чтобы убить двух Королей Зверей раньше Дины, Падшего Короля и Святого Меча. Их победа тоже была не незначительной, а более чем на две недели, что дало им достаточно времени, чтобы повозиться и догнать троих остальных. Уникальная форма жизни жаловалась на то, что они быстрее преодолевают большие расстояния, и Джейк воспринял это как плохое оправдание.
После убийства всех четырех Королей Зверей они ожидали, что этаж закончится, а если этого не произойдет, то там появится какой-нибудь Император Зверей или что-то еще, с чем им придется сражаться. Ничего из этого не произошло. Вместо этого королевство, с которым они потенциально могли бы вступить в союз, телепортировалось через армию с целью уничтожить их партию, мотивируя это тем, что группа из пяти человек, способная убить всех четырех Королей Зверей, была слишком опасна для политической стабильности королевства.
Короче говоря, неуверенный в себе король боялся, что они создадут проблемы, и надеялся, что после победы над последним Королем Зверей они пострадают или устанут. Действительно, глупая надежда.
Джейк был готов к бою, но Святой Меча раздражающе отругал генерала королевства и договорился о том, что Джейк и компания покинут планету, одновременно лгая населению о том, что они на самом деле были наняты королевству, чтобы победить Королей Зверей, отдав всю заслугу в этом подвиге королевству и королю.
Все это была чушь, и Джейк предпочел бы просто взорвать ублюдков за попытку нанести им удар в спину, но старик не был сторонником такого решения. Он говорил о том, что глупость лидера не должна приводить к смерти обычного солдата и что они ничего не получат от убийства армии невинных людей только из-за пренебрежения, порожденного неуверенностью и страхом.
После переговоров с королевством они попросили группу космических магов помочь им телепортироваться с планеты и, таким образом, спуститься на землю, используя одно из сокровищ, накопленных Королем Зверей. Как только они прибыли в промежуточную комнату, Джейк выразил свое недовольство только для того, чтобы получить полуругательство-полуобъяснение от Святого Меча.
«Подумайте об этом с их точки зрения. Пять людей огромной силы прибывают на их планету и немедленно добровольно вызываются уничтожить четырех Королей Зверей, которые веками создавали проблемы королевству. В течение двух месяцев они продолжают убивать каждого Короля Зверей в своих логовах, при этом отказываясь каким-либо образом вступать в бой или вовлекать королевство. В их глазах мы совершенно незнакомы и во многом можем быть хуже Королей Зверей. По крайней мере, Короли Зверей остались на своих территориях, а у нас нет таких склонностей. Что бы произошло, если бы мы решили, что хотим взять под контроль? Что они могли сделать против нас? Нет, с их точки зрения, удар по нам, пока мы еще слабы в битве с Королем Зверей, будет их последней надеждой на сохранение своей автономии от пяти повелителей, захвативших единственный мир, который они когда-либо знали.
Джейку пришлось признать, что старик имел смысл… он просто не любил предательских придурков, как бы они ни хотели это оправдать.
«Их предположения были дерьмом. Мы не сделали ничего, чтобы спровоцировать их, и даже не упомянули, что хотим что-то захватить. На самом деле, я почти уверен, что мы сказали, что собираемся просто убить четырех Королей Зверей, а затем двигаться дальше. Можете ли вы утверждать, что они нам не доверяли и пришли к своим глупым выводам? Конечно, но что мне с этим делать? Вместо того, чтобы я их спрашивал, они должны сначала попросить нас уточнить, что мы на самом деле хотим сделать, — парировал Джейк.
«Когда одна партия находится на более высоком властном положении, трудно подойти к ней и спросить об их намерениях в такой прямой форме», — вздохнул старик. «Мы находимся в уникальном положении не только как люди на полу в Nevermore, но и во всей мультивселенной».
«Значит, вы думаете, что нам следует уточнить у всех, кто приходит нас убить, делают ли они это хотя бы под правильным предлогом, прежде чем дать отпор и потенциально причинить им вред? О боже, кажется, я облажался, когда убил двух головорезов Элл’Хакана, когда они впервые вторглись на Землю. Думаю, надо было спросить их, уверены ли они, что хотят драться первыми.
«Теперь вы просто преувеличиваете. Каждая ситуация уникальна, и ее следует оценивать с учетом этой уникальности, — сказал Святой Меча, покачивая головой.
Джейк собирался сказать что-то еще, когда вмешался Падший Король.
«Я думал, мы закончили говорить о морали и нормах?»
– насмешливо спросил Падший Король. «И насколько я понимаю, любой агрессор — это честная игра. Вы можете возразить, что у них были свои причины, но у них также был выбор. Хотя это правда, что у регулярного солдата не было выбора, некоторый уровень выбора всегда есть. Если вы утверждаете, что у них действительно не было выбора, то какой же выбор был у этих Королей Зверей? Какой выбор был у зверей, охраняющих свои территории? Потому что ты никогда не доказывал невиновность зверей, которых ты убил по пути к Королям Зверей, и не пытался вести с ними переговоры.
«Я могу признать, что моя точка зрения ошибочна, и я по своей сути отношусь к просвещенным расам иначе, чем к зверям или монстрам. Вы правы, указывая на лицемерие… но я все же думаю, что если есть шанс предпочесть дипломатию насилию, то стоит попытаться», — вздохнул Святой Меча. — Вы не согласны с такой оценкой?
«Нет, я говорю, что для меня это не имеет значения в любом случае. Пощади, убей; Я здесь только ради Nevermore Points, ни больше, ни меньше. Поэтому я сделаю все, чтобы заработать как можно больше очков».
Уникальная форма жизни заявила довольно ясно. — За пределами здесь дела обстоят точно так же. Я выберу тот выбор, который принесет наибольшую пользу с наименьшими недостатками».
«Но как ты определишь…» начал Святой Меча.
— Ри, — прервала его Сильфи.
«Я думаю, что это-«
«Ри».
«Бу-»
«Ри».
Старик стоял побежденный перед маленьким ястребом, который смотрел на него раздраженно. Воистину, у Сильфи была лучшая философия, с которой невозможно спорить. Существо идеальной дипломатии, которое всегда выбирало лучший вариант в любой ситуации, следуя своему мудрому совету:
«Просто следуй за ветром. Ветер никогда не любит злодеев.
Воистину, слова могут соперничать с мудростью самого Первого Мудреца.
«Чтобы сменить тему… Интересно, куда делась добыча. После сорокового этажа он просто исчез без каких-либо подсказок и предупреждений.
Падший король высказал свои мысли совсем на другую тему.
— Я думаю, ты медитировал, когда мы говорили об этом, но у Дины была теория, — сказал Джейк, кивнув дриаде.
— Верно, — кивнула Дина, которая ранее не участвовала в их обсуждении. «Существуют определенные законы баланса, и возможно, что после определенного момента система перестанет выдавать добычу. Возможно также, что это было сделано для борьбы с перенасыщением рынка троек техникой. На многих этажах вы все еще можете собрать немного сырья, если хотите, и мне не показалось бы странным, если бы на некоторых из этих этажей были даже персонажи, способные создавать вещи. Даже если они не смогут, недостатка в ремесленниках, разбросанных по городам, не будет».
«Я понимаю. Это имеет логический смысл».
Уникальная Форма Жизни кивнула. «Хотя я по-прежнему считаю, что за прохождение каждого этажа следует давать награды. То есть за пределами Nevermore Points.
— Я определенно согласен с этим, — ухмыльнулся Джейк. Чем больше добычи, тем лучше, и чтобы не было ничего плохого.
Ладно, было бы не совсем верно сказать, что они не получили никакой добычи. Как сказала Дина, на этажах было что раздобыть; его просто не было в красивых коробках. Например, на сорок шестом этаже Падший король забрал одно из уникальных сокровищ, а Дина взяла другое, поскольку могла его использовать. Да, там валялось не только оборудование или новое оружие, но здесь и там было сырье и природные сокровища, хотя их было намного меньше, чем на «настоящей» планете.
«Слишком много хорошего может разрушить рынок…» — заметила Дина.
«Все в порядке, пока у меня больше всего хорошего», — ухмыльнулся Джейк, чтобы поднять настроение.
Старик только покачал головой, и Падший Король торжественно кивнул, Сильфи даже одобрительно вскрикнула.
В любом случае, они на самом деле не знали, почему не получили никакой добычи, но, вероятно, была причина, верно?
Не тратя больше времени на философские дебаты или разговоры о том, сколько добычи они заслужили или не заслужили, они нырнули обратно в подземелье. Даже если они не во всем соглашались, все равно все они были профессионалами, способными отбросить личные чувства для достижения наилучших результатов.
Предстояло пройти еще много времени и пройти множество этажей подземелий, прежде чем они достигнут предела сложности этажей, которые они могут проходить… и как только они достигли этого предела, пришло время пройти несколько подземелий-испытаний.
Кармен на самом деле не была поклонницей этих чертовых этажей морали или как там, черт возьми, их решила назвать большая космическая ящерица. Сорок первый этаж был кровавым кошмаром, и не только из-за того, насколько жутким было это место, но и потому, что после сорокового этажа она все еще была более чем соленой.
Бой с Минагой был тем, чего она с нетерпением ждала… но это дерьмо оказалось намного сложнее, чем кто-либо из них ожидал. В конечном счете, у них были слабые звенья в группе, и это укусило их за задницу на этапе, когда все они были разделены.
Военачальник Дэвион и друид в группе были чертовски превосходны и вышли из схваток один на один намного быстрее, чем она. Проблемы были с провидцем и шаманом. Шаманке удалось удержаться, но она была слишком ранена, чтобы принести пользу на заключительной стадии, а провидице почти мгновенно надрали ей задницу, когда она осталась одна. Она уже была чертовски бесполезна в Лабиринте Минаги из-за его вмешательства в магию предсказания, но в бою она просто была мертвым грузом. Хуже, чем мертвый груз… она действительно навредила им, будучи в партии. Ее магия не причиняла вреда Минаге, поскольку в основном она занималась ментальной магией и иллюзиями, ни то, ни другое не действовало на Уникальную Форму Жизни. Так что ее единственным вкладом в борьбу было то, что они теряли им очки и заставляли их постоянно защищать ее на первом этапе.
Лишь немного помогло узнать, что, по крайней мере, этот парень Каспер и Воскресший также не смогли провести бой с Минагой, не потеряв никого. Немного больше помогло узнать, что Святая Церковь потеряла трех членов, включая того парня Бертрама, который в конечном итоге уничтожил Минагу с помощью какой-то безумной атаки смертника, закончившей третью фазу так же, как она началась. Ах, но было немного грустно слышать, что группа Калеба даже не смогла как следует противостоять Минаге, а просто должна была найти другого проклятого Повелителя Демонов с клоном Минаги только там, чтобы время от времени бросать заклинания, чтобы усложнить задачу. Похоже, то же самое произошло с Марией и ее группой.
Из того, что она узнала, единственные отряды, которые сражались с Минагой без каких-либо потерь – то есть из людей, которых она знала или о которых слышала, – были странными или теми, от которых она действительно ожидала этого. Одним из них, естественно, был Джейк и его нелепая компания, чего вполне ожидали, а другим был тот странный ученый по имени Арнольд, которого Гудрун по какой-то причине предупредила ее, чтобы она не наживала себе врагов. Кармен не знала почему, ведь на первый взгляд этот парень не казался таким уж опасным, но опять же, с тихими обычно не хотелось трахаться.
Кроме того, Эрон также добился успеха со своей группой монахов. Было очень неприятно слышать, что ублюдок Элл’Хакан, напавший на их планету, также безупречно завершил бой, основываясь на информации, которую один из агентов Валхала сообщил им во время брифинга в городе. Видеть, как члены ее группы празднуют его, было немного трудно смириться, но она держала рот на замке, чтобы не пошевелить горшок и не раскрыть то, чего не следовало бы.
Было очень трудно держать все в тайне, поскольку ее группа стала немного больше интересоваться ею и ее происхождением после этажа Минаги… в основном из-за нелепой информации о ее собратьях-землянах, что привело к немалому количеству вопросов. и тонкие зонды.
«Твоя планета странная», — сказал ей Дэвион, пытаясь растопить лед в этом вопросе, когда они летели на барже сразу после прибытия на то, что, как они позже обнаружили, было кровавым полом, оформленным в стиле чумы. Это был его первый раз, когда он напрямую затронул эту тему, и Кармен почувствовала атмосферу, которую он не собирался сдерживать.
— Да, — она просто согласилась.
«Насколько я понимаю, уникальная форма жизни изначально взята из учебника, так что это объясняется… Сильфийский Ястреб также, похоже, связан с особой способностью Избранника Зловещего влиять на Происхождение монстров. Этого Судью также легко объяснить, поскольку он является братом Избранника Злой Змеи, так что это может быть просто случаем кумовства. Однако это не объясняет всех остальных выбросов. Превосходный фехтовальщик, Воскресший, обладающий достаточным талантом, чтобы его узнал Отец Мора, еще один человек со странной родословной, теперь являющийся частью секты Дао, Авгур Надежды. А еще есть загадочный человек, который заключил договор с Богом Пустоты, но остался человеком. Здесь даже не упоминается ты. Просто кажется крайне маловероятным появление такого количества талантов одновременно на одной планете, — озвучил Дэвион мысли всех в группе. Ну, кроме, возможно, рейнджера, которого они присоединились к ним после сорокового этажа, чтобы заменить этого чертового бесполезного провидца. У Кармен еще не было времени много разговаривать с этой девчонкой.
— Согласна, — Кармен просто кивнула.
— Вы не сомневаетесь в этом? Дэвион приподнял бровь.
«Неа.»
«Большинство так бы и поступило. Разве вы не видите проблем в будущем, когда слишком много могущественных сил заинтересуются вашей планетой? Подобное любопытство привлечет внимание, нравится вам это или нет», — продолжил он.
«О, конечно, я вижу кучу проблем для Земли. Это не значит, что это мои проблемы. Валхал уже находится там в довольно плохом положении из-за того, что планета сейчас в значительной степени принадлежит Избранным Зловещей Гадюки, и я думаю, они просто ждут, чтобы вышвырнуть нас или что-то в этом роде», — сказала Кармен. Ей пришлось немного подыграть той лжи, в которой Орден и Валхал на самом деле находились в конфликте, верно?
«Полагаю, это правда. Хотя я думал, что у тебя уже хорошие личные отношения с Избранником Зловещего? Или хотя бы некоторые из его однопартийцев?»
«Думаю, да», — пожала она плечами. Бесполезно хранить это в секрете после их постоянных встреч в городе Минага. «В конце концов, я знал его до всего этого конфликта, и мы определенно все еще дружелюбны. Ах, но у меня есть добро от начальства.
Да, Кармен плохо справлялась с этим.
— Понятно, — кивнул Дэвион и вздохнул. «Немного обидно, что даже кому-то твоего положения придется пойти на такие личные жертвы, но я должен делать то, что от меня ожидают. Мы по-прежнему имеем троечку и подчиняемся воле начальства, если хотим остаться с Валхалом. Увы, я уверен, что ваша преданность делу будет оценена по достоинству. Кажется, уникальные способности Избранных просто слишком бесценны, чтобы от них отказываться».
«О чем ты говоришь?» — спросила Кармен с искренним замешательством.
«Вам было поручено попытаться соблазнить Избранного и подобраться к нему, чтобы привлечь его на нашу сторону, верно? Именно поэтому вы продолжали с ним встречаться, несмотря на конфликт. Во всяком случае, именно это я и сделал, — сказал Дэвион без намека на шутку.
Подожди, какого черта?
Кармен собиралась выругаться на него, но остановила себя. Это может… сработать?
— Да, ты меня понял, — преувеличенно вздохнула Кармен. — Но держи это в тайне, ладно? Теперь, когда вы знаете, вы должны помочь мне убедиться, что никто больше не заподозрит, что у меня есть личные отношения с Избранными, прежде чем придет время нанести удар. Это совершенно секретная миссия, исходящая непосредственно от самих Вальдемара и Гудрун.
Глаза Дэвиона широко раскрылись, и он серьезно кивнул. «Я сделаю все возможное. Я чту твою жертву и преданность делу, Рунная Дева.
