За последние несколько лет Мейра пережила много удивительных и пугающих вещей. От падения Серного Гегемона и ее превращения в рабыню до недавнего освобождения и постоянного обучения ее Учителем в частном порядке.
И все же сегодняшний день был более пугающим, чем любой другой. Потому что на частную встречу ее позвала сама Мастер Зала, а не S-класс. Нет, кто-то другой попросил – или, возможно, потребовал – встретиться с ней.
Лорд-Защитник. Бескрайняя Гидра. Насколько ей было известно, один из самых грозных зверей во всей мультивселенной, уступающий только Зловещей Змее в Ордене Зловещей Змеи.
Каждый раз она встречала пугающие существа, как однажды, когда Учитель привел ее купить травы у бога-дракона; она всегда была с кем-то и никогда не была в центре внимания. Всегда просто сопровождающий. Но на этот раз не было ни Лорда Тэйна, ни Учителя… даже Изила. Только она сама и бог, проживший почти всю жизнь мультивселенной.
Виридия, Мастер Зала, телепортировала ее часть пути туда, но на последнем отрезке до владений Лорда-Защитника им пришлось идти пешком. Пока они шли, Мейра невероятно нервничала и набралась храбрости, задав вопрос Мастеру Зала.
— Хм… Госпожа, я…
— Зови меня Виридия, — улыбнулся Мастер Зала. «Тебе следует привыкнуть не быть таким… кротким. Это просто не годится».
— Ох… ладно, — кивнула Мейра, получив неодобрительный взгляд от Мастера Зала. И все же Мейре было слишком любопытно, чтобы не спросить. «Если можно… почему Лорд-Защитник хочет поговорить со мной?»
«Я не знаю наверняка, но у меня есть подозрения», — ответила Виридия. «И если я прав, я считаю, что настало время вам отказаться от уроков социального поведения, которые вы сейчас проходите, и нам организовать несколько занятий по правильному поведению».
Мейра замерла, когда услышала упоминание о уроках поведения. Дрожь пробежала по ее спине, когда она попыталась взять себя в руки, но в ее голове мелькали образы «занятий», которые она посещала, когда впервые прибыла в Орден. Сжав кулаки, она продолжила идти, когда Мастер Зала заметил ее действия.
«Вы достигли максимального уровня D для своей профессии, и вскоре последует ваш класс, верно?» она спросила.
Мейра только кивнула.
«И Великий Старейшина обсудил свои планы как следует благословить тебя в ближайшее время, верно? Уже известно, что ты его ученица… но, судя по тому, что мне сказали Зеленые Ведьмы, он подумывает о том, чтобы сделать тебя своим Избранным, — сказала Виридия.
— Я… может быть… — сказала Мейра. Она должна была быть честной; она не совсем понимала, что значит стать Избранной такого человека, как Сумеречный Лист. Эта мысль казалась ей такой чуждой. Даже сейчас казалось невероятно странным, что многие обращались к ней не только из-за людей, которых она знала, но и потому, что считали, что она сама тоже стоит их времени.
«В любом случае, но особенно если это правда, тебе придется адаптировать свое поведение к ситуации не только для себя, но и для Великого Старейшины. Вы будете его представителем, и ваши слова будут иметь силу, поэтому говорить уверенно и уверенно необходимо», — продолжил Мастер Зала.
Мейра еще раз кивнула. Это имело смысл…
«Если это так, я бы с радостью помог тебе в этом процессе», — улыбнулась Виридия. «И знайте, что мой первый бесплатный урок заключается в том, что люди захотят наладить с вами отношения прежде всего по эгоистичным причинам. Именно это я и пытаюсь сделать, предлагая вам эти уроки».
— Да, — кивнула Мейра. «Я знаю.»
Это ее не особо удивило. На ее встречах с Изилом и остальными эта тема часто обсуждалась, поскольку к ним всегда подходили люди со скрытыми мотивами.
Они шли еще некоторое время, обменявшись лишь несколькими словами в довольно непринужденной беседе. И только когда они достигли ворот, ведущих во владения Лорда-Защитника, Виридия ушла, и Мейра поняла, что она просто случайно разговаривала с Мастером Зала Ордена Зловещей Змеи почти двадцать минут.
Это было странно.
Но не так странно, как то, что произошло дальше.
В какой-то момент Мейра просто стояла перед воротами, а в следующий момент она обнаружила, что стоит на каменной платформе. Прежде чем она успела сориентироваться, на нее нахлынуло чье-то присутствие, заставившее ее встать на колени… но она сопротивлялась. Во всяком случае, настолько хорошо, насколько она могла. Колени все еще немного тряслись.
К счастью, через несколько секунд давление снизилось. Как раз в тот момент, когда Мейра собиралась вздохнуть с облегчением, над ней появилась массивная фигура. Она подняла широко раскрытые глаза и увидела нечто похожее на гигантскую голову змеи, смотрящую на нее сверху вниз. Вперемешку с опасностью и черной каменной платформой, окруженной почти полной тьмой, насколько хватало глаз…
Да, это определенно было самое страшное, что она когда-либо испытывала.
— У тебя есть какие-нибудь предположения, почему я попросил поговорить с тобой? — спросила у Мейры гигантская Гидра, и голос Лорда-Защитника эхом разнесся по всему миру. «И почему я хотел провести этот разговор в моем божественном царстве?»
«Я… я не знаю», — сказала Мейра, совершенно не зная, как ей следует действовать. Обычно человек преклоняет колени или что-то в этом роде, но Учитель сказал ей, что, как его ученица, она не должна преклонять колени перед кем-либо, кроме Зловещей Змеи, так что…
— Тогда позволь мне не медлить без нужды. Вы знаете секреты, эксклюзивные для Зловещего и его Избранных, и я знаю, что Сумеречный Лист также поделился многим, что многие сочли бы засекреченным. Хотя я все еще не уверен, согласен ли я с действиями Мастера и Сумеречного Листа, когда дело доходит до такого выбора Избранных, я начинаю видеть новизну. Оно отличается от предыдущего благословения, которое я имел, тем, что здесь меньше слепого поклонения», — объяснил бог. — Сам факт того, что даже ты, кто-то, кто был всего лишь бывшим рабом Избранного Мастера, не рушится передо мной, делает всю ситуацию, как бы это выразиться, терпимой.
«Я… я здесь из-за Учителя?» — спросила Мейра. Лорд-Защитник имел что-то против Учителя? Зачем ему так с ней говорить?
«Да. Хотя я и не предполагал, что это произойдет, лучше просто убрать это с дороги сейчас, чтобы избежать раздражения в будущем, — раздался голос Лорда-Защитника, когда вторая голова поднялась из глубин внизу.
«Сумеречный Лист — единственный ученик Зловещего по какой-то причине», — сказал второй глава. «Он был не единственным учеником Зловещего, но единственным, кто остался. Единственный, кому Мастер позволяет остаться. Позволяет помогать ему в его личных проектах».
Мейра кивнула, прислушиваясь к его словам. Она знала, что Учитель был гениален, и понимала важность его помощи Зловещей Гадюке. Чтобы кто-то мог оказать реальную помощь в любом проекте, его навыки должны были хотя бы в некоторой степени соответствовать навыкам того, кому он помогает, а это означало, что Зловещий признал Сумеречного Листа равным себе, по крайней мере, в некоторых аспектах алхимии. Она знала, что Учитель на самом деле не так уж сильно выделяет токсины, но во многих других областях ему почти не было равных.
«Кажется, ты это отчасти понимаешь, но знаешь ли ты, кто такой Сумеречный Лист? Кто он?
«А как насчет Учителя?» — спросила Мейра с любопытством и растерянностью, на мгновение забыв о себе.
«Я не могу делиться его секретами, но подумайте об этом. Хотя это правда, что большинство мультивселенских сил избегали Ордена во время отсутствия Зловещего из-за моего присутствия, меня было бы недостаточно, чтобы держать в стороне некоторые высшие фракции. Конечно, некоторые все еще опасались, что Гадюка где-то рядом и появится, если существованию Ордена будет угрожать опасность… но большинство старых фракций знали, что Орден никогда не был чем-то, о чем Мастер заботился слишком сильно, — сказал Лорд-Защитник. «Знал, что это то, что он всегда мог бы просто восстановить, если бы действительно хотел это вернуть».
Мейра глубоко задумалась, обдумывая его слова. Но что-то не подошло. Она собиралась что-то сказать, когда слева от нее появилась третья голова Гидры, заставившая ее немного подпрыгнуть.
«Сумеречный Лист… слаб», — сказала новая голова Лорда-Защитника, заставив Мейру смутиться следующими словами, сказанными центральной головой. «И одна из самых грозных фигур во всей мультивселенной».
Лорд-протектор заметил ее растерянное выражение и кратко пояснил. «Боги непросты, а Сумеречный Лист тем более. Вы можете считать его алхимиком-пацифистом… хотели бы вы по-прежнему быть его официальным учеником, если это всего лишь одна его часть?
«Да», — ответила Мейра, даже не задумываясь об этом.
«Даже если это означает носить с собой бремя и тайны до конца вашего существования, даже если вы каким-то образом достигнете бессмертия? Секреты, которые ты никогда не сможешь раскрыть никому, даже Избраннику Зловещего? — спросил лорд-протектор устрашающим голосом.
«Если это то, чего хочет Учитель, то да», — Мейра еще раз без колебаний кивнула.
— Очень хорошо, — сказала Безграничная Гидра. «Тогда полностью примите свою новую роль и Путь. И знай, что если ты отклонишься или нарушишь клятву, данную сегодня, я выполню свой долг Лорда-Защитника и прекращу твое существование.
Мейра вздрогнула, когда ее телепортировали из мира обратно в длинный подземный коридор снаружи.
Определенно пугает,
Мейра вздрогнула, глядя в коридор, не зная, куда идти…
«Ты становишься сентиментальным, маленький Снэппи», — голос Зловещей Гадюки эхом разнесся по царству Безграничной Гидры, как только девочка-эльфийка исчезла. — Вот так присматриваю за Сумеречным Листом.
«Владелец!» — радостно сказал Лорд-Защитник. «Да, возможно, я становлюсь немного излишне эмоциональным, но это первый раз, когда Сумеречный Лист взял на себя официального ученика, и я не хочу, чтобы на него это негативно повлияло».
«И это все?» — сказал Гадюка, немного удивленный.
«За последнее время произошло много изменений, и их будет еще больше. Йип из прошлого, ваш Избранный, и его способность манипулировать Истоками, слухи о недавних действиях секты Дао, несколько богов, которые не были активны в течение длительного времени, внезапно снова оживают… что-то приближается.
«Всегда что-то приближается», — сказал Гадюка веселым тоном. «Но да, похоже, что в последнее время многое меняется. Рекорды сходятся, и все крупные игроки об этом знают. Давайте с нетерпением ждем этого, а?»
Лорд-протектор кивнул. На фундаментальном уровне изменения не были ни хорошими, ни плохими. Однако они представляли собой возможность и риск, а также шанс получить что-то новое.
А для Зловещей Гадюки и его ненасытного Пути новое почти всегда было хорошо, поскольку оно было просто поглощением и интеграцией с его бесконечным Путем.
—
Прошли месяцы после ее пугающей встречи с Лордом-Защитником, пока Мейра трудилась, повышая свой класс различными способами. Она никогда бы не подумала, что что-то вроде Совершенной Эволюции C-класса когда-либо станет для нее возможным, но ее Учитель ясно дал понять, что, если она хочет стать его официальной ученицей, ей, по крайней мере, нужно иметь Совершенную Эволюцию.
Повышать уровень своего класса было непросто, и она делала много вещей, которые никогда раньше не пробовала, включая подземелья. Как целительнице, Мейре было довольно легко найти группу, даже если не учитывать тот факт, что она была ученицей Сумеречного Листа. Даже если она, по общему признанию, плохо умела сражаться, ей все же удалось пройти через все подземелья, которые она прошла, отчасти потому, что члены ее группы были намного сильнее ее.
Однако большая часть ее уровней пришла не от исцеления людей. Нет, это произошло совсем из-за чего-то другого. Целительство было школой магии, включавшей в себя множество концепций и сходств. Свет и близость к жизни были двумя наиболее известными способами исцеления, но близость к природе также была очень популярной.
Учитель помог Мейре исцелить другую форму жизни, чем обычно. Вместо того, чтобы залечивать раны, она вместо этого сосредоточилась бы на том, чтобы по-настоящему помочь людям исцелить себя с помощью странной концепции исцеления, с которой Мейра раньше не сталкивалась.
Вместо исцеления правильнее было бы назвать это воспитанием.
Исцеление Мейры зависело от близости света до того, как она начала менять свой Путь. Ее цель постепенно изменилась с простого исцеления других людей на способность исцелять и развивать другие виды жизни, даже те, у которых нет души.
Как объяснил ее Учитель, система была довольно жесткой, когда она предписывала, чтобы занятия были боевыми, а профессии — небоевыми, но были способы заставить и то, и другое работать вместе. Наследие Зловещей Змеи и весь Алхимик Пути Зловещей Змеи были тому подтверждением. Как Учитель Учителя, было естественно, что Сумеречный Лист черпал вдохновение и сам придумал некоторые идеи о том, как можно обойти эти ограничения, и Путь, по которому сейчас шла Мейра, был одним из них.
Растения и всевозможные природные богатства находились в постоянной борьбе за энергию и выживание. Они вели бесконечную битву за то, чтобы возвыситься и стать более могущественными, идя своим собственным Путем. Правда, это была битва не с монстром, а с самим миром, но имелось концептуальное совпадение, которое заставило Сумеречного Листа поверить, что есть лазейка.
Целители уже могли повышать свой уровень, просто исцеляя раненых, даже если они не получали ранения в бою. В конце концов, именно так Мейра изначально повысила свой класс. Вместе со своим кланом она исцеляла людей, пострадавших в шахтах, и помогала облегчить страдания пострадавшим. Это принесло ей опыт, так почему бы ей не сделать что-то подобное, помогая растениям?
Система была строгой, но в то же время любезной. Доказательством этого было что-то вроде класса «Авгур», и Мейра надеялась сделать что-то подобное. Иметь и то, и другое, с классом, который не был по-настоящему боевым, но который она могла повышать, не выходя на поле битвы. Навыки по-прежнему будут работать в бою, но это не будет их единственной функцией.
Достаточно скоро Мейра достигла своего максимального уровня и предстала перед первой в своей жизни эволюцией, которой она действительно с нетерпением ждала.
Прямо перед ее эволюцией Сумеречный Лист усадил ее и приготовил три вещи. Один из них был странной бутылкой, другой — каким-то шариком, а третий — чем-то, что он мог дать только самому себе:
Его Истинное Благословение.
В последний момент Мейра снова занервничала, и ей пришлось спросить, уверен ли Сумеречный Лист, но он отмахнулся от нее.
«Мы уже говорили об этом. Теперь давайте займемся надлежащими приготовлениями, — сказал Сумеречный Лист, указывая на предметы, начиная с бутылки.
«Обычно вы, эльфы, можете эволюционировать в высших эльфов только в том случае, если вы достигнете идеальной эволюции как в D, так и в C-классе, выполняя при этом все требования к Записям, но, поскольку раньше у вас не было достаточного количества Записей, я вместо этого сварил это», — сказал Сумрачный Лист. непринужденным тоном.
Глаза Мейры широко раскрылись, когда она увидела бутылку. Она попыталась идентифицировать это, но потерпела полную неудачу.
«Следующее — вот это», — сказал он, держа в руках шарик. «Это ядро довольно особенной звезды, которую я собрал некоторое время назад. Я частично запечатал его, чтобы сделать его безопасным для вашего текущего уровня силы, и он должен хорошо подойти вашему Пути в будущем. Интеграция его в ваш Внутренний Сад прямо перед эволюцией должна принести хорошие результаты».
Мейра еще раз кивнула. Ее Внутренний Сад был наследием самого Сумеречного Листа. Оно позволяло человеку иметь в своей душе теплицу для хранения сокровищ и энергии, и, судя по его словам, оно было частично получено из Вкуса Зловещей Змеи, но вместо того, чтобы потреблять, оно было создано для воспитания.
По настоянию Сумеречного Листа она интегрировала ядро и прямо перед эволюцией выпила содержимое бутылки. В самые последние мгновения, прежде чем она приняла подсказку, Сумеречный Лист улыбнулся и взял ее за руку. Она почувствовала прилив тепла, разлившийся по ее телу, поскольку знала, что он только что получил ее Истинное Благословение.
Что касается самой эволюции, то дела пошли лучше, чем ожидалось. По крайней мере, так думала Мейра. Многие из ее старых навыков уже изменились за последние несколько лет по сравнению с их рабским происхождением, но ее класс и профессия остались прежними. Оба ясно дали понять, что даже если бы она была освобождена, она все равно оставалась рабыней. Теперь это слово полностью исчезло из ее меню статуса.
Положение дел
Имя: Мейра Донлиф
Раса: [Высший Эльф (C) – 200]
Класс: [Святая Данстара – 200]
Профессия: [главный ученик Сумеречного Листа – 200]
Читая ее статус, первое, что она увидела, естественно, было ее имя. У Мейры никогда не было фамилии. Ее всегда называли просто Мейра. На самом деле это произошло не из-за того, что она была рабыней, а из-за старых обычаев ее клана, согласно которым только когда человек достигал уровня D, они становились достойными использовать имя клана.
Сумеречный Лист настоял на том, что ей нужна фамилия, поскольку ее отсутствие только усложнило бы ситуацию, а поскольку у нее ее не было и она не была заинтересована в сохранении фамилии своей семьи, он просто придумал для нее фамилию. Тот, который объединил ее Путь и имя ее учителя, а также сообщил об этом, стал для нее новым началом. Новый рассвет, так сказать.
Ее класс сочетал в себе ее светлую близость с жизненной силой, а ее профессия говорила сама за себя. Ей даже удалось успешно стать высшим эльфом, чего она никогда не считала возможным.
Однако больше всего запомнилось еще одно новое дополнение к ее статусному меню.
Благословение:
[Истинное благословение Императора Расколотого Заката (Благословение — Правда)]
— Хм… Учитель, в разделе «Благословение» написано…
— Не обращай на это внимания, — суровым голосом отмахнулся от нее Сумеречный Лист. «Я должен был знать, что так пойдет, учитывая, что это Истинное Благословение. Нет, зачеркните то, что я сказал, сделайте больше, чем просто проигнорируйте это. Сознательно отложите это в глубине души и даже не произносите вслух. Ты знаешь, что в словах есть сила, и некоторые вещи лучше оставить невысказанными».
Мейра посмотрела на Учителя и его необычайно строгое поведение, прежде чем кивнуть. «Хорошо.»
Его серьезное выражение исчезло, когда он улыбнулся. «А теперь пойдем проверять твои новые навыки. Вы когда-нибудь делали искусственное солнце? Джейк так и не удосужился этого сделать, так что тебе следует хотя бы опередить его.
