За пределами Невермора, в Ордене Зловещей Змеи, старый особняк, в котором раньше жил Избранник Зловещей Змеи, выглядел почти так же, как и до того, как он отправился на Чудо Света. Несмотря на отсутствие разрешения, Мейра и другие продолжали использовать это место для всех своих встреч, и Мейра жила там постоянно. Это было просто лучшее место для встреч, даже несмотря на то, что большая часть библиотеки была для них закрыта.
Это произошло не потому, что у Мейры теперь не было собственного жилья… скорее, она чувствовала себя как дома только в особняке. Какие бы плохие воспоминания ни остались у нее об этом месте, они давно сменились хорошими. Кроме того, она так долго заботилась о частях сада Джейка и проводила там несколько экспериментов, так что переезд был бы действительно хлопотным.
Учитель также сказал, что можно остаться, и Мейра не видела причин сомневаться в этом.
К настоящему времени прошло несколько месяцев с тех пор, как она достигла C-класса и избавилась от последних следов своей прежней идентичности как рабыни. У нее еще остались некоторые части ее прошлого, и пришло время заняться ими. Это было также то, что она хотела сделать… то, чего она с нетерпением ждала.
«Я удивлен, что ты не дождался возвращения Избранника Зловещего, прежде чем сделать это», — сказал Изил, которого Мейра пригласила к себе. «Я уверен, что он согласился бы пойти с нами, если бы вы его попросили».
«Я знаю», — кивнула Мейра. «Но это то, что я должен сделать сам, ладно?»
— Ты уверен, что если ты возьмешь меня с собой, это будет считаться твоим? – поддразнил ее коллега-эльф.
«Это другое, ладно?» — сказала Мейра немного растерянно. — В любом случае, не стоит беспокоить его такими пустяками. Кроме того, мне пора это сделать. Я достаточно отложил, и Учитель сказал, что это будет полезно для моего психического состояния. Там есть записи о том, кто я и откуда, и… я хочу поехать, ясно? Я хочу сделать все, что в моих силах».
«Я понимаю, поверьте мне. Но мне интересно, как мы туда доберемся? Судя по тому, что ты мне сказал, это довольно далеко, и поблизости нет никаких ворот, — спросил Изил.
Мейра только улыбнулась. «Ну… теперь я Избранный Великого Старейшины…»
Мне все еще казалось странным это говорить, даже спустя несколько месяцев, но было бы глупо не воспользоваться этим фактом хотя бы время от времени, верно?
Копье пролетело мимо его виска, Джейк едва избежал удара, наклонив голову в сторону и изогнув тело. Он нырнул на близкое расстояние от копейщика, но его противник был готов и резко шагнул вниз, чтобы выпустить ударную волну ветра, извергая песок, одновременно отталкиваясь назад, пытаясь нанести еще один удар во время отступления.
Джейк отклонил наконечник копья и бросился в погоню, приближаясь и пытаясь нанести сильный удар. Хобгоблин быстро отреагировал, когда порыв ветра отбросил его назад еще сильнее, когда он поднял другую руку и выпустил в сторону Джейка поток сгустившейся огненной маны.
Взмахом катара Джейк оттолкнул огненный шар, вонзив его в грудь копейщика. Катар пробил немного, прежде чем Джейк был вынужден отступить от летящего наконечника копья, стремясь отделить голову от тела. Почти как эхо, пылающий ветер последовал за копьем, заставив Джейка блокировать удар с удивленным выражением лица.
Думая, что у него есть преимущество, хобгоблин атаковал еще раз. Джейк улыбнулся, предсказывая это, и намеренно изобразил удивление, слегка отклонившись от копья и повернувшись боком к копейщику. Левой рукой он схватил древко копья, убрав катара, а другой нанес удар в сторону хобгоблина.
С еще большей улыбкой, чем у Джейка, копейщик повернул копье, чтобы развернуть оружие, когда вокруг него появился вихрь. Он явно намеревался либо заставить Джейка отпустить его, либо сломать ему запястья, в любом случае он окажется в отличной позиции для атаки. Ни того, ни другого не произошло. Улыбка хобгоблина быстро исчезла, поскольку копье не сдвинулось ни на дюйм, Джейк держал его в тисках.
Стабильная тайная энергия кружилась вокруг его перчаток, пока он наполнял их ею, чтобы активировать чары, эффективно замораживая собственную руку. Он прекрасно понимал, что перчатки не выдержат этого испытания, но, эй, страховка все еще актуальна.
С широко открытыми глазами хобгоблин едва успел отпустить копье и отпрыгнуть назад, чтобы избежать атаки Джейка, но, обезоружив его, он понял, что бой окончен. Учитывая, что на его теле уже было множество ран, покрывающих его от всех предыдущих атак Джейка, он, похоже, знал, что дело окончено.
«Я сдаюсь», — сказал хобгоблин со вздохом, подняв обе руки.
Джейк улыбнулся и позволил мане исчезнуть из его левой перчатки, поскольку она распалась из-за слишком мощной тайной энергии, прежде чем он бросил копье обратно своему противнику. «Хороший бой.»
— Да… хотя мне не удалось нанести ни одного удара, — сказал бедняга побежденным тоном. «В любом случае, спасибо за хороший. Удачи в дальнейшем».
«Спасибо, и тебе тоже», — поблагодарил его Джейк, когда они оба покинули арену под обычные комментарии диктора. Несмотря на пожелания ему удачи, Джейк не был так уверен в том, что парень пойдет дальше. Конкуренция была жесткой.
Когда его повысили до звания Военачальника, Джейк надеялся, что бои станут тяжелее, но ожидал разочарования. Оказалось, что все его противники на самом деле чертовски хороши. Он не боялся за свою жизнь, и его стабильная игра означала, что он выходил из всех боев, в которых его противник не мог провести какую-либо крупномасштабную атаку, которую он решил отразить невредимым. Было даже несколько раз, в том числе против этого копейщика, когда он использовал свой Страховой взгляд в обороне, чтобы избежать серьезной раны во время обмена ударами. По возможности Джейк хотел избежать серьезных травм, так как это означало бы, что он потенциально не сможет драться на следующий день, и у него было желание продолжать бой.
Однако даже если он не получил серьезных травм, это не значит, что все было легко. Хобгоблин был отличным примером просто сильного человека. У него были хорошие характеристики, он мог делать много разных вещей и был невероятно искусен в магии, особенно в обращении со своим копьем. Назвать его мастером копья определенно не будет преуменьшением.
Раньше Джейк об этом не особо задумывался, но битва с Мастером Клинка Эмберлайта показала, насколько важен опыт борьбы с определенным оружием. Даже если C-классы были намного быстрее, опытнее и имели больше инструментов, основы оставались прежними, и все эти бои позволили Джейку получить хорошую основу для борьбы с самыми разными противниками и наборами навыков.
Другими словами, это была фантастическая площадка для спаррингов. Тот, который позволил каждому человеку, прошедшему Подземелье испытаний, накопить богатый опыт в относительно безопасной среде. Среда, в которой гении были собраны со всей мультивселенной, чтобы сразиться с вами, чего-то такого, чего нельзя было найти больше нигде.
Даже показательные матчи многому его научили. К настоящему времени они определенно стали сложнее, но Джейку все равно они казались намного проще, чем матчи с другими бойцами. Во-первых, потому что он мог убить любого, с кем сражался, не задумываясь, а во-вторых, потому что Джейк был уникальным талантом сражаться с несколькими противниками. Кроме того, хотя ему нужно было многому научиться, когда дело доходило до борьбы с гуманоидами с использованием различного оружия, в случае со зверями или монстрами это определенно было не так.
В заключение хочу сказать, что Колизей Смертных наконец-то стал по-настоящему веселым. Хотя Джейку, каким бы странным он ни был, нравилось тренироваться изо дня в день, было приятно каждый день с нетерпением ждать хотя бы одного боя. Кроме того, ему оставалась всего одна неделя до матча за повышение до Paragon, так что этого можно было с нетерпением ждать.
Он также начал делать еще кое-что для практики, чего Джейк никогда раньше не делал:
Наблюдение.
Наблюдение за двумя высококвалифицированными бойцами определенно было обучающим опытом, и он удивительно многому научился, просто будучи наблюдателем, еще раз доказав, что Восприятие действительно было лучшим показателем, даже вне боя. Причина, по которой он раньше не посещал многие матчи, а лишь иногда проверял бои Оуэна, заключалась в правиле Колизея, согласно которому нельзя смотреть матчи выше своего ранга… правило, которое не имело абсолютно никакого смысла. если бы это было реальное место, но как Подземелье Испытаний в Неверморе, Джейк мог понять, почему оно там.
Позволить всем наблюдать за людьми, подобными противникам, с которыми Джейк столкнулся в матчах повышения, было бы слишком большой наградой за бездействие, не говоря уже о монстрах, в которых Джейк не сомневался, что они находятся в ранге Чемпиона. Если бы можно было просто наблюдать за кем-либо, Джейк мог бы увидеть, как многие люди входят в Подземелье испытаний только для того, чтобы провести несколько лет, наблюдая, как выдающиеся люди сражаются друг с другом, а не сражаются сами с собой, полностью устраняя всю часть испытаний Подземелья испытаний.
В каком-то смысле эту возможность наблюдать за матчами более высокого уровня можно было даже рассматривать как награду, и, достигнув ранга «Полководец», Джейк счел целесообразным посмотреть хотя бы несколько боев тут и там. Это также считалось исследованием, если он наблюдал за противниками, с которыми потенциально мог столкнуться в будущем.
Ах, но у людей с более низким рейтингом был один способ увидеть бои с более высоким рейтингом. По приглашению другого участника боевых действий им разрешили его просмотреть. Джейк подозревал, что такое никогда не могло случиться с кем-то, кто действительно проходит Подземелье Испытаний. Если бы это произошло, это было бы наградой за какую-то побочную задачу. Нет, вместо этого, вероятно, это было сделано для того, чтобы претендент мог пригласить всех друзей, которых он нашел во время подземелья, чтобы вместе посмотреть что-нибудь. Или, может быть, Джейк так думал только потому, что именно для этого он его и использовал.
В тот день Джейк, Оуэн и Полли решили присутствовать на матче двух других бойцов, с которыми Джейк сталкивался раньше, а именно Землянорожденного Верного и Доброжелательного Монаха. Оба они на тот момент также были военачальниками и определенно были главными претендентами на повышение до уровня Идеала. Возможно, даже есть шанс получить звание Чемпиона.
Редко встречались такие влиятельные люди, но это не было чем-то неслыханным, и когда Джейк узнал, что это происходит, ему определенно захотелось пойти посмотреть. Судя по «Военному мастеру», были некоторые люди, ответственные за планирование, которые, как правило, избегали сталкивать пиковых бойцов друг с другом до достижения действительно высоких рангов… и казалось, что «Полководец» квалифицировался как действительно высокий ранг, поскольку они сравняли двоих из их.
В любом случае, похоже, организаторы считали, что эти двое примерно равны, и хотели устроить захватывающий матч. Хотя это было правдой, они были примерно равны, когда дело дошло до сбора побед, Джейк знал, что они не были действительно равными, и по одной важной причине.
После того, как диктор представил обоих бойцов, Доброжелательный Монах снова вышел на арену и поклонился гному. «Приветствую того, кто служит и кому служит земля. Могу ли я предложить дружеское соревнование, чтобы…
«Отвали!» — громко крикнул гном. «Я не буду участвовать в твоем чертовом дурацком соревновании, урод. Посмотри на меня как следует… или я похороню тебя здесь.
Гном взорвался энергией, когда песок вокруг него поднялся и начал образовывать каменные столбы. Напротив него монах молча стоял и вздохнул. «Очень хорошо. Я благодарю вас за этот предстоящий матч… и я уважаю ваше решение и снова верну вас на землю».
После боя Джейк узнал, что никто никогда не отвергал это предложение Доброжелательного Монаха, за исключением первых нескольких матчей. Его благотворительный поступок заключался в том, чтобы предоставить возможность спарринга, а не настоящего боя. Однако, если кто-то отвергнет эту доброжелательность, поединок превратится из спарринга в настоящую битву… а в настоящей битве не было места милосердию или доброжелательности, а было то, что Джейк мог описать только как чистое, беззастенчивое насилие.
Все там, вероятно, ожидали, что бой будет примерно равным, и хотя в первые тридцать секунд все выглядело именно так, все быстро изменилось. Защита гнома рухнула, и хотя он проводил все больше и больше атак и заклинаний, казалось, ничего не помогало, поскольку монах оказался гораздо более смертоносным, чем Джейк видел его во время их боя.
Каждое движение было направлено на убийство, и он с радостью принимал легкие ранения, чтобы нанести удары противнику. Более того, его тело явно было гораздо более прочным, чем оно имело право быть, и через некоторое время Джейк заметил потенциальную причину. Хотя это было трудно увидеть, даже когда Джейк сражался с ним, странные энергетические узоры покрывали его тело с головы до ног. Как и невидимая татуировка, Джейк предположил, что эти татуировкоподобные узоры, возможно, служили заменой снаряжения, поскольку он знал, что это возможно, хотя и крайне редко.
С течением времени бой становился все более односторонним, и хотя монах был покрыт ранами, большими и маленькими, он никогда не терял темпа. К этому моменту гном тоже был явно не в состоянии убежать через песок.
Именно тогда Джейк узнал кое-что еще. Что-то, откровенно говоря, чертовски пугающее. В конце битвы между двумя аномалиями монах нанес завершающий удар, оторвав последнюю линию защиты гнома, и именно тогда Джейк понял. Этот удар, которым был нанесен Джейк, когда он «выиграл» бой с монахом – тот самый, из-за которого он чувствовал себя полумертвым на несколько дней – не был какой-то окончательной атакой… это был первый удар в серии комбо-атак. .
Первый удар сломал каменную броню и несколько ребер гнома. Второй разорвал его сердце, третий уничтожил его мозг, четвертый сжег все оставшиеся остатки его души, а пятый уничтожил то, что осталось от тела.
Жуткая тишина воцарилась на арене, когда монах стоял с вытянутым кулаком, покрытым кровью, капли медленно капали с его красного кулака.
«Пусть ты и дальше будешь служить земле, даже после смерти», — сказал монах своим обычным уважительным тоном, поклонившись огромным веерообразным брызгам крови, которые были всем, что осталось от рожденных на Земле Верных.
В тот день стало ясно как день… если отвергнуть благосклонность Добродушного монаха, не будет пощады, а только смерть.
«Чувак, я так рад, что ты не дрался с этим монахом по-настоящему», — пробормотал Оуэн, пока они смотрели, как монах медленно уходит с арены, оставляя за собой капли крови, как из собственных ран, так и из кулаков.
«Да», Джейк кивнул в знак согласия. «Матч-реванш будет весьма захватывающим, хотя, судя по всему, только один из нас выйдет живым».
Не только Джейк хотел драться насмерть. Он чувствовал чистое намерение убийства и жажду крови этого так называемого Доброжелательного Монаха, и он знал, что если он захочет серьезного реванша с монахом, то на самом деле есть только один путь. Если монах хотел битвы не на жизнь, а на смерть, Джейк не собирался отказываться от нее.
«Это… я не уверен, что ты встретишь его снова, не так ли?» – обеспокоенно спросила Полли. «Вы уже встречались и побеждали его один раз, а повторные матчи невероятно редки».
Джейк просто улыбнулся ей. Не было ни малейшего шанса, что повторного матча не будет.
Он просто не ожидал, что это произойдет так скоро.
