Артемида могла признать, что была слишком поспешна в своих действиях, когда решила немедленно отправиться в Невермор. У нее, по крайней мере, хватило ясности ума пойти и попросить Служителя Природы пойти с ней, зная, что его внучка класса C в настоящее время участвует в части Чуда света класса C. Тем не менее, каким-то образом она забыла, что Избранный Зловещей Змеи и его внучка были вместе на вечеринке в тот короткий промежуток времени между просмотром записи и приближением к нему.
Первоначально она планировала пойти и держаться поближе к Невермору, поэтому она была рядом, когда Избранник Змеи закончил с Чудом Света, поскольку она сомневалась, что сможет войти и получить какую-либо информацию. Попытаться узнать о нем больше будет сложно, учитывая, что он был Избранником Первородного, но, возможно, ей там повезет, если с ней будет Служитель Природы.
Когда она прибыла и Служитель Природы сообщил ей, что сам Бог-Змей пригласил их войти в специальную смотровую площадку, она взволновалась… только чтобы узнать, что там был не только Бог-Вирма. Присутствовала не только Зловещая Гадюка, но по какой-то причине там был даже Бог Войны Вальдемар. Три Первородных, собранные в одном месте, были невероятно редким событием и действительно происходили только во время системных событий пикового уровня.
Однако, несмотря на это, «встреча», если ее вообще можно было так назвать, выглядела невероятно будничной. Слишком случайно. До уровня, когда это было подозрительно. В последний раз, когда она слышала, Зловещая Гадюка и Вальдемар были в конфликте из-за восходящей звезды Ипа из былых времен, бога, который действительно имел право претендовать на то, чтобы стоять среди других существ на вершине, насколько она была обеспокоена.
И все же Артемис видел, как Вальдемар и Гадюка общались непринужденно, хотя и было некоторое напряжение. Никакой жажды крови, однако, это означало, что у них не было ощущения, что они хотят убить друг друга. Однако она не показала своего удивления, а просто молчала и старалась не привлекать к себе слишком много внимания, внутренне проклиная свое решение приехать. У нее не было сомнений, что если бы другие боги увидели эту сцену, это вызвало бы настоящий переполох, поэтому она не могла не задаться вопросом, были ли в действии более масштабные планы. Служитель Природы также дал ей тонкое предупреждение.
«Вы можете увидеть некоторые вещи, которые вас озадачат, но лучше держать это при себе. В свое время все истины будут раскрыты, но до тех пор твоими мыслями делиться нельзя, хорошо?»
— спросил он ее дружелюбным тоном, который, как знал Артемис, был скорее предупреждением. Тот, который ей, откровенно говоря, был не нужен.
Кто, черт возьми, она такая, чтобы рисковать испортить какие-то планы или заговоры, в которых участвовали несколько Первородных? Ей вообще не принадлежало место в этой комнате, и она это знала. Единственной, чья грубая сила примерно могла соперничать с ее собственной, была Минага, но сравнивать их двоих было смехотворной затеей. У Минаги были сотни клонов, которые были сильнее Артемиды, и даже если он не был на уровне Первородных, его уникальные способности сделали его тем, кто мог стоять рядом с ними.
Артемида не было. По сравнению с ней она была слабой. Она чувствовала себя маленькой, сидя в комнате, окруженной титанами Мультивселенной, а ее собственные силы все еще были в шаге от того, чтобы стать Годкоролевой. Тем временем все остальные боги вокруг вознеслись за пределы божественных кругов.
Честно говоря, она ожидала, что в какой-то момент ее выгонят, но ей разрешили остаться. О решении, о котором она постепенно начала сожалеть, с течением времени. Вскоре после того, как она и Служитель Природы прибыли, к ним присоединились еще двое Первородных. Более того, они были двумя из самых известных и влиятельных существ во всей Мультивселенной из-за чрезвычайно огромных фракций, которые они контролировали.
И Воскресшая, и Святая Церковь были могущественнее Пантеона Жизни, причем немало. Два их лидера, Отец Мора и Святая Мать, также были абсолютно неприступными существами для таких, как она.
Лучше не стало, когда Отец Мора прямо спросил, почему Артемида здесь.
«Раз уж мы говорим о том, насколько замечательно это воссоединение… почему она здесь?» — спросил Отец Мора, глядя прямо на Артемиду, отчего у нее по спине пробежала дрожь, поскольку она чувствовала, что бог может убить ее одной лишь мыслью. Даже жизненная энергия внутри нее взбесилась, встретив гораздо более мощную полярную противоположность самой себе.
Несмотря на то, насколько шаткой была ситуация, она на самом деле увидела в этом шанс. Честно говоря, хотя она и хотела узнать больше об Избраннике Зловещей Гадюки, поездка в Невермор, вероятно, была излишним. Она всегда могла найти его после того, как он закончил, и подойти к нему тогда; она просто была слишком поспешной в принятии решения.
Итак, если бы она воспользовалась этим шансом, чтобы оправдаться, используя оправдание тем, что она проявляла уважение к Изначальному, она могла бы…
— Кто-то, кому было позволено быть здесь, так же, как и тебе, — заговорила за нее Служитель Природы. Хотя Артемида, конечно, это ценила, она ругала себя за то, что упустила шанс выбраться отсюда к черту.
По крайней мере, опровержение Служителя Природы заставило их перестать ее беспокоить… за исключением Минаги, которая внезапно отстранилась и была гораздо более заинтересована в разговоре с ней, чем с любым из Первородных.
«Ты здесь из-за Джейка, верно?» — спросил он с лукавой ухмылкой. — Знаешь… хотя в твоем информационном пакете были записи, у меня в личном запасе их оказалось в несколько раз больше с тех пор, как он проделывал мой лабиринт. Заинтересовано?
Артемида хотела отвергнуть его и постараться привлечь как можно меньше внимания… но… ей тоже было любопытно, и она не могла просто уйти сейчас, так как это выставит Служителя Природы в плохом свете после того, как он заступится за нее. Кроме того, когда предлагает такую фигуру, как Минага, не стоит от него отказываться. Нет, определенно нет.
«Что у тебя есть?» — спросила она немного неуверенно, когда ухмылка Минаги превратилась в улыбку.
«Все, что пожелает твое сердце…» — сказал он, обратившись к телепатии. «Или, ну, что еще лучше, поскольку я не могу привести с собой самого Джейка».
Артемис сохранял хладнокровие и полностью проигнорировал последнюю часть, когда она с удовольствием начала просматривать его длинный каталог записей, хотя и заметила, что у большинства записей были странные названия. По какой-то причине они были наполнены ругательствами, в которых жаловались на родословную Джейка… что только усиливало ее интерес к ним.
После этого ситуация на некоторое время успокоилась, даже когда начал прибывать постоянный приток других богов, привлеченных пятью собравшимися Первородными. Она не могла их винить, и было приятно, что она была не единственным богом на более слабой стороне… хотя она и продолжала сидеть с нерепрезентативными богами даже после того, как прибыли другие.
Когда недели ожидания превратились в месяцы, Артемида начала сосредотачивать большую часть своих усилий на своем основном теле, которое тренировалось в своем божественном царстве. Все присутствующие просто ждали, что что-то произойдет, поскольку в комнате, наполненной богами, царила жуткая тишина, большинство из тех, кто общался, использовали телепатию. Она также поговорила с некоторыми людьми из других фракций, и неудивительно, что эта импровизированная встреча превратилась в своего рода дипломатическую встречу между многими крупными божественными фракциями. Фракции, которые обычно не собирались встречаться, внезапно собрались в совершенно нейтральной обстановке, и им нечего было делать, поэтому они использовали это время.
Об этой истории, украденной с Royal Road, следует сообщить, если она встретится на Amazon.
Спустя почти два года после ее прибытия молчание нарушила Минага.
«О, Джейк уже закончил подземелье «Испытание персонажа!»
Мгновенно все настроились на свои аватары. Артемиде показалось немного забавным, когда она увидела мгновенное замешательство на лицах большинства богов, пока они не поняли, кем был Джейк, и она также заметила, как замешательство сохранялось для многих, вероятно, потому, что Минага использовала имя Джейка, а не только его титул Змеи. Выбран.
«Действительно», — ответил Зловещий Гадюка, и теперь все по-настоящему оживились.
«Однако его отзыв был довольно суровым», — продолжил Минага. «Жестко, но справедливо».
В комнате распространилось еще больше замешательства, но Артемис сразу все понял, просмотрев все записи Минаги. Записи, которые еще больше заинтересовали ее в отношении Джейка, чем когда-либо. Вся его манера поведения была странной для смертного, и после того, как он понял, что Минага была богом, в его поведении не произошло никаких изменений — так же, как и с ее собственным изображением в Колизее. Для него было вполне в его характере давать рецензии на Испытательное подземелье, хотя она и задавалась вопросом, разумно ли критиковать Бога-Вирма. В конце концов, она знала, что «Испытание характера» его волнует больше, чем любое другое подземелье испытаний.
Затем Вальдемар также заговорил, спросив, чего они ждут… только для того, чтобы Бог-Вирма ответил «очень хорошо».
Очень хорошо, что?
Артемида задавалась вопросом, что он задумал и что он имел в виду, когда ее посетила странная мысль. Нет… он не может быть серьезным. Это могло убить его или нанести необратимый ущерб; конечно, он бы не…
В стороне от большой комнаты появился круг телепортации, головы всех богов метнулись туда, и через несколько секунд появилась узнаваемая форма. Этот новичок стоял совершенно неподвижно, а острые глаза, напоминающие зверя, спрятавшегося за деревянной маской, быстро осматривали комнату. Артемида почувствовала, как его взгляд на мгновение задержался на ней, прежде чем продолжить осматривать всех присутствующих.
Если смертный появится в комнате, наполненной десятками богов, в том числе пятью Первородными и Служителем Природы… можно было бы ожидать, что он мгновенно упадет на колени, если ему вообще удастся остаться в сознании. Даже если бы у него была Родословная, которая делала его способным противостоять ауре, накопленной силы должно было быть достаточно, чтобы подавить даже это. Кроме того, если он каким-то образом способен оставаться на ногах, ему следует хотя бы встать на колени из уважения, верно?
Возможно, шок от того, что он просто стоял там несколько секунд, был причиной того, что никто не заговорил. Спустя почти пять секунд Джейк поднял руку и почесал затылок, выглядя озадаченным.
«Я выбрал не ту подсказку? Подожди, я же не вмешиваюсь в какую-то сверхсекретную встречу или что-то в этом роде, верно?
Да… Джейк был искренне не уверен, что выбрал не ту подсказку. Ошибка системы или что-то в этом роде позволило ему оказаться в комнате, полной богов? Что ж, судя по легкой ухмылке на лице драконьего бога, в котором он узнал человека, который наблюдал за ним все время, пока он был в Неверморе – то есть, вероятно, он был Богом-Вирмом – Джейк решил сделать ставку на это событие, будучи совершенно целеустремленным.
А с какой целью? Черт, если бы он знал, он просто выбрал [отредактированные] варианты, поскольку они показались им интересными, и у него возникло ощущение, что выбор их не будет плохим. О чем его инстинкты не предупредили, так это о том, как неловко было бы внезапно увидеть так много людей, уставившихся на него одновременно… но эй, он тоже увидел в толпе несколько знакомых лиц.
Вилли, Служитель Природы и Минага были людьми, которых он встречал раньше, в то время как он как бы встретил Вальдемара и Артемиду через свое видение, используя Путь Избранных Еретиков и, конечно же, во время Колизея Смертных. Естественно, Артемиду он узнал лучше всего за время их пребывания в Колизее, и, судя по странному взгляду, который она бросила на него, Джейк поставил бы свои деньги на то, чтобы она была полностью осведомлена о том, что ее образ сделал и сказал.
В любом случае, спонтанный вопрос Джейка повис в воздухе на несколько секунд, поскольку никто, казалось, не знал, что ответить. Спустя некоторое время тишина наконец была нарушена, и по комнате разнесся громкий смех. Очень знакомый смех, который Джейк много раз слышал на арене до, во время и после их боев.
Прежде чем Джейк успел отреагировать, рядом с ним появилась фигура и закинула руку Джейку на плечо, хотя это определенно выглядело неловко с Вальдемаром, который был намного выше Джейка.
«Тайная встреча, на которую вы теперь приглашены!» — завопил Вальдемар, бросая заинтригованные взгляды на Джейка, почти ожидая какого-то ответа.
«Хорошо?» Просто спросил Джейк, глядя на бородатого бога и чувствуя, как его рука лежит на его плечах, совершенно не зная, что делать или говорить. Ему казалось, что гора слегка касается его и в любой момент может упасть и расплющить его в блин. Но на самом деле он не чувствовал никакого страха, поскольку не чувствовал никакого намерения убивать со стороны Изначального.
— С тобой действительно все в порядке, да? — пробормотал Вальдемар, его голос был смесью удивления и счастья. «Хороший! Хороший! Вы действительно интересный человек! Я был бы очень разочарован, если бы тот, кто сумел побить мой имидж, превратился в болтливую путаницу, просто встретив настоящую вещь!»
— Что ж, я рад, что не разочаровал, — пробормотал Джейк, поскольку его разум был занят обдумыванием множества других вещей. Он чувствовал, как множество богов в комнате внимательно наблюдают за ним, пытаясь оценить разные вещи. Он чувствовал, как на него постоянно накатывает шквал присутствий, никто намеренно не пытается его подавить, но все они, тем не менее, надвигаются на него. Это было естественное подавление оценок, и хотя Джейк это чувствовал, на самом деле он этого не «чувствовал». Он просто знал об этом.
Что он также почувствовал от всей их ауры, так это удивление, когда Вальдемар сказал, что Джейк побил его имидж. Хотя никто ничего не сказал. Многие, кажется, теперь тоже поняли, почему здесь был Вальдемар, включая, конечно, самого Джейка.
— О, и спасибо за бой, хотя, думаю, на самом деле это был не ты, — продолжил Джейк с искренней улыбкой и кивком. «Это было весело.»
Глаза Вальдемара на секунду широко раскрылись, он улыбнулся еще шире и начал громко смеяться. Он продолжал еще несколько секунд, прежде чем остановился и наклонился. «Ты ведь знаешь, что я хочу реванш, да?»
Слова явно были шуткой, но Джейк улыбнулся и встретился взглядом с Вальдемаром. «Может быть позже. Сначала мне нужно хотя бы стать богом, иначе это было бы неинтересно, не так ли?»
«Нет, нет, не будет», — ответил Вальдемар, кивнув, явно довольный ответом. Затем он перевел взгляд на Зловещую Гадюку и повысил голос. «Привет, Вилас. Ты нашел себе довольно хорошего Избранного, да?
«Я не из тех, кто жалуется, хотя я поднимаю вопрос о том, что вы с ним все приятели. Как насчет того, чтобы немного расслабиться и продемонстрировать элементарные приличия? Как ты сказал, это мой Избранный, а не твой, — спокойным тоном ответила Гадюка. Джейк почувствовал слегка коварный оттенок и не мог не заметить, что его голос немного отличался от обычного. Еще… вредный?
«Ты прав; он твой Избранный, — сказал Вальдемар, отпустив Джейка и сделав шаг назад, прежде чем одарить Гадюку слегка насмешливой улыбкой. «Немного странно, не так ли? Что твоим Избранным является человек?
«Я не помню, чтобы существовали какие-либо правила относительно рас, которые боги могут иметь в качестве Избранных», — ответил Зловещая Гадюка, его тон все еще был спокоен, но с этим странным оттенком, более подчеркнутым, чем раньше.
«Все еще немного обидно, не так ли? Не лучше ли нам обоим придерживаться обычных обычаев?» – громко спросил Вальдемар.
Улыбка Змеи к этому моменту исчезла, и Вальдемар продолжил, снова повернувшись к Джейку. «Я знаю, что ты рано стал Избранником этой проклятой змеи на своем Пути, но не лучше ли было бы придерживаться фракции, которая лучше представляет нас как людей?»
Джейк на мгновение опешил, так как предположил, что Вальдемар сделал это приглашение как часть какого-то плана с Гадюкой, и не был серьезен.
«Я не шучу… пока ты его Избранный, ты также найдешь дом в Валхале, если пожелаешь»,
Вальдемар случайно отправил Джейка телепатически, заставив его в замешательстве.
… да, ладно, Джейку, наверное, следует сразу же публично отвергнуть его и…
«Не отвергайте его предложение сразу, но оставьте свой ответ двусмысленным. Сделайте вид, будто вы действительно обдумываете предложение».
Вилли послал телепатически.
Да, ладно, дела уже были в полном беспорядке, и Джейк серьезно пересматривал свое решение пойти в [Отредактировано], не обдумывая должным образом, к чему это может привести. Он чувствовал на себе многочисленные взгляды богов, многие из которых были наполнены интересом, поскольку два Первородных открыто спорили со многими богами в качестве свидетелей. И снова это было кровавое месиво.
Более того, Джейк даже не добрался до Вечной Смайла, который прятался сзади, одетый как какой-то зверолюдский бог.
