Впервые в жизни Макс сыграла в кости. Она смешалась с толпой, чтобы посмотреть уличное представление, попробовала пиво с затхлым запахом и попробовала пирог с начинкой, напоминающей говядину. Когда ее желудок был наполнен этой экзотической крестьянской едой, Агнес подтолкнула Макса принять участие в метании копья.
Агнес бросила копье, чтобы продемонстрировать, как она хорошо объяснила Максу. «Вы должны держать заднюю часть копья, чтобы бросить его далеко. Держите его здесь и правильно наклоните для нужного снаряда, прежде чем выпустить.
Макс споткнулся на платформе и сглотнул, Рифтан наблюдал за ней издалека, скрестив руки на груди. Она надеялась, что если она хорошо справится с дротиком, он поверит в ее способности и будет меньше беспокоиться о ней. Макс бросила копье с решительным выражением лица, и все же, вместо того, чтобы долететь до флажка, копье отскочило от пола менее чем в пяти локтях* (1,5 метра) от ее ног. Ее лицо стало горячим. Даже двенадцатилетний мальчик, игравший до нее, играл лучше.
«Мисс, вам нужно направить шест вверх!» — засмеялся лохматый зритель. Он снова протянул ей дротик.
Макс все еще был смущен. Ей хотелось убежать с платформы, но она знала, что если она убежит, толпа только сильнее захохотает. Она закрыла глаза и снова метнула копье. На этот раз он проплыл по высокой дуге и прекрасно прошел мимо второго флага. Макс оглянулась, чтобы привлечь внимание Рифтана, но волнение быстро покинуло ее.
Две женщины в ярких, типичных цыганских одеждах любопытным образом корчились вокруг Рифтана и Рыцаря Карона. Когда одна из двух цыган подошла ближе к Рифтану, Макс почувствовала, как у нее внутри все закипает. Она спустилась с игровой площадки и в холодной ярости бросилась к нему.
«Ри-Рифтан!» — закричала она.
У него было раздраженное выражение лица из-за того, что он привлек внимание незнакомцев, и он все еще стоял, скрестив руки на груди, но теперь он смотрел в небо над всеми головами. На зов Макса ее глаза встретились сразу четырьмя парами глаз. Хотя на короткое время она была запугана, вскоре она вклинилась между Рифтаном и цыганами. Она строго посмотрела на женщин.
— П-почему ты приближаешься к моему мужу?
«Омо, омо! Муж и жена пошли вместе на праздник?»
Два цыгана хлопали в ладоши и безбоязненно смеялись, от них сильно пахло алкоголем. Макс нахмурился и отступил назад. Женщины начали медленно кружить вокруг нее, игриво ухмыляясь, как кошки, охотящиеся на рыбу.
«Я тебе завидую. Иметь такого красивого мужчину, как твой муж», — сказала одна. «Хм, а можешь поделиться? Просто одолжи его нам ненадолго», — добавил другой.
Их наглость заставила Макса покраснеть. Ее учили, что все дамы должны быть скромными, поэтому она была сбита с толку тем, как эти странные женщины могут напиться на публике и вот так подойти к женатому мужчине.
Затем дьявольские проститутки попытались привлечь внимание драконоборца, того самого, которого обычно невозможно было отвлечь. Макс вцепился в руку Рифтана.
— Нет, я не могу его разделить!
— О, не будь таким, давайте одолжим его ненадолго.
«Абсолютно нет. Даже ненадолго!» — закричал Макс, пытаясь поймать взгляд Рифтана. Она хотела, чтобы он был на ее стороне.
Рифтан, который был неподвижен как скала, в бешенстве двигал глазами и грубо провел рукой по лицу. Его шея, которая обычно была ярко-медного цвета из-за солнечных ожогов, теперь покраснела.
— Э-э, да, — пробормотал он, отводя взгляд от всех. Он изо всех сил пытался найти, что еще сказать. — Она говорит… ты не можешь одолжить меня.
Это было настолько странное заявление, что Макс недоверчиво уставился на него. Внезапно кто-то из ниоткуда рассмеялся.
«Хухуху!» Агнес бессмысленно рассмеялась. «Никто в это не поверит. Что Махго мог сказать такую глупость…
Принцесса, преследовавшая Макса, схватилась за бока и продолжала громко смеяться. Сквозь размытые слезы она встретилась взглядом с пьяным Романисом.
«Хм! Я хотела насладиться хорошим мужчиной, но, похоже, у этого есть две женщины», — сказала одна из них, прерывая зрительный контакт с Агнес. Она пожала плечами и хладнокровно отступила назад, как будто игра перестала быть веселой.
— Мы ничего не можем сделать, сестра. Давай пойдем туда и выпьем еще немного», — сказал другой.
Римляне вздохнули от недовольства и замахали руками, прежде чем отвернуться. «Было приятно познакомиться со всеми вами», — поддакнули они. — Если кто-то из вас, мужчины, передумает и захочет повеселиться, мы остановимся в гостинице «Реддин». Они ушли плавно, их задницы шевелились, как будто они были кошками, виляющими хвостами на ветру.
Макс покосился на их удаляющиеся спины. Как смеют эти женщины так нагло соблазнять женатого мужчину?
Агнес, которая все еще каким-то образом излучала дерзкую манеру поведения принцессы, согнувшись пополам от смеха, подошла к Максу. Ее плечи все еще были сгорблены, когда она пыталась отдышаться.
«Такие женщины нередко обращаются к Рифтану. В наши дни популярны сильные мужчины».
Агнес вытерла слезы с глаз и натянула капюшон Рифтана ему на голову. — Тебе нужно закрывать лицо, а не мне или твоей жене. Ты заставил Максимилиана ревновать, Рифтан.
— Что, черт возьми, ты имеешь в виду? Рифтан закричал и повернулся, чтобы посмотреть на Макса. «Я говорил им убираться, но они оказались более упрямыми, чем я думал». Макс вернул ему взгляд, сомневаясь в нем. — Это правда, я говорил им уйти!
Выражение его лица, казалось, было наполовину смущенным и наполовину радостным. Она подняла брови, изучая его лицо. Когда она увидела, как уголок рта Рифтана приподнялся, она разозлилась и потянула Агнес за руку.
«Н-мы должны просто наслаждаться этим ф-фестивалем. И Рифтан, ты можешь делать все, что захочешь.
Прежде чем он успел ответить, она умчалась с принцессой. Агнес хихикнула, прежде чем последовать за ней.
— Это хорошая идея, Максимилиан. Давай повеселимся, только вдвоем».
Женщины бежали со скоростью ветра, оставив Рифтана и сэра Карона размышлять о своем унижении. Они направились к зеленому полю, где играла музыка.
Молодые женщины, украшенные традиционными тканями уйгру, повязанными вокруг талии, танцевали на плюшевом зеленом холме. Не теряя ни секунды, Агнес взяла Макса за руку, чтобы присоединиться к ней.
«Мы тоже танцуем!»
Макс упала и была сметена другими женщинами, которые танцевали вокруг нее. Они кружились и кружились, взявшись за руки; Агнес, крестьян и дворянок. В танце было больше прыжков, чем в обычном вальсе, но движения были веселыми и естественными для танца. Все дамы, казалось, танцевали от чистой радости под звуки музыки. Недолго думая, Макс последовал за группой вдоль холма к полю.
Мелодия начала становиться более быстрой и слегка грубой, в отличие от мягкой, элегантной музыки, присутствующей в замке Круа. Живой, традиционный бой барабанов, мягкое эхо лютни и свистящий звук дудки сливались в прекрасную мелодию. Это было похоже на шелест камыша в лесу. Шаги дам начали ускоряться в такт музыке, а ноты эхом отдавались в небе.
Макс почувствовала, как мягкая, но грубая мелодия прошла сквозь ее тело, и впервые в жизни почувствовала радость от танца. Женщины засмеялись, когда заиграл бубен. Даже прохожие начали сильно притопывать ногами в такт. Кто-то стал красиво подпевать под лютню:
И вот, рыцарь подобрал разбитое тело
Когда дух улетел
Дух дуба, которого он любил
Только он остался один на холме
Ветер качает нежные ветки дуба
Рядом с ним
Дорогая, когда растает снег
И сезон меняется
Новые листья вырастут из моего тела
И я спою тебе песню
Ах, ветер мой голос
Который, я надеюсь, передаст вам
Эта песня была странно знакома Максу. Возможно, потому, что речь шла об истории, которую она слышала раньше, о легендарном сэре Уигру и дриаде, которая его любила.
Девы с традиционными тканями вокруг талии подпевали грустной лирике. Это резко контрастировало с игривой мелодией, которую продолжали играть инструменты. Все это звучало так странно вместе, что Макс начала громко смеяться, пока ее тело не задрожало, и у нее не закружилась голова. Она никогда не помнила, чтобы так сильно смеялась.
Ее сердце быстро стучало в такт барабанному бою, и кровь, казалось, быстрее текла по венам по всему телу, вплоть до кончиков пальцев. Она чувствовала себя свободной. Всегда ли было так приятно стоять под солнцем и свободно передвигаться только ради удовольствия?
«Макси.» Кто-то схватил ее за руку.
Она подняла глаза и увидела Рифтана с капюшоном на лбу. Он смотрел на нее горящими глазами, и Макс вдруг почувствовал возбуждение, увидев, что его желание отразилось на его напряженном лице. Он вывел ее из толпы, а Агнес, которая все еще танцевала с другими девушками и наслаждалась праздником, даже не взглянула в их сторону.
Макс начала прерывисто дышать, не отставая от Рифтана. Музыка и голоса участников фестиваля затихали у них за спиной. Он держал ее за талию и настойчиво оглядывал их, словно пытаясь найти укромное местечко. Она почувствовала, как вибрирует его энтузиазм, когда он прижал ее тело к ней. Макс начал разогреваться, внезапно подумав о его прикосновении или поцелуе. Все это было для нее новым опытом. Даже ее легкий гнев по отношению к нему, казалось, подпитывал ее страсть.
«Ри-Рифтан…»
«Здесь.» Он втянул ее в плотно укрытое место и грубо поцеловал, как будто больше не мог сдерживаться. Его горячее дыхание коснулось губ Макса, когда он протолкнул туда язык.
Этого было недостаточно. Макс начала желать его сильнее, как будто она впивалась в него, но только на вкус соленой воды. Рифтан застонал, когда она ответила на его похоть и толкнула ее к дереву. Она обвила руками его шею и прислонилась спиной к грубой коре. Их влажные губы снова соприкоснулись, и его горячий, мягкий язык начал жадно исследовать ее рот.
Макс застонала и положила руку на ключицу Рифтана, нащупывая его пульс на шее. Его мягкий язык, который был единственной мягкой частью мужчины, продолжал преследовать ее, словно стремясь попробовать на вкус все ее чувствительные части. У Макса кружилась голова от невозможности дышать.
— Ри-Рифтан… — повторила она.
Ее легкие распухли, как будто она отчаянно хотела взорваться. Он приподнял ее за бедра, и Макс почувствовала его прикосновение к ее тонкому платью. Она вздрогнула, когда ее ноги обхватили его твердое тело.
Трудно было поверить, что они так себя ведут на публике, а рядом фестиваль еще продолжается.
Я потерял его? Макс погладил грудь и плечи Рифтана, затем схватил его за одежду и притянул ближе.
Рифтан отреагировал, как голодный пес, осыпая поцелуями ее шею. Он слегка приподнял ее платье и засунул руку ей под одежду. Его горячая ладонь и мозолистые пальцы грубо касались чувствительных участков груди Макса.
Она вздохнула, взволнованная его теплым прикосновением, и потерлась лбом о его плечо. Рифтан прижал свою твердость к ее животу, продолжая массировать ее груди. По телу Макса начало распространяться теплое ощущение, как будто в ее животе полыхало пламя.
Она раздвинула ноги шире, когда почувствовала знакомую боль от желания принять его, и отчаянно дернула его за одежду, прижавшись к нему, как бы давая ему разрешение. Затем Рифтан напрягся, как будто требовал еще больше кожи, и его тело, казалось, тряслось от волнения, когда он приподнимал подол ее платья.
В этот момент в небе раздался громкий рев.
Примечание – Нимерия: Хорошо, во-первых, Рифтан, что «ты не можешь одолжить меня» прозвучало НАСТОЛЬКО глупо, я умирал от смеха. Во-вторых, очень горячая сцена после долгого времени!
