Ей казалось, что ей горит боль от того, что он был в пределах досягаемости, но она не могла даже встретиться с ним. На мгновение Макс всерьез подумывал пойти за ним и признаться во всем, но от одной мысли о том, как отреагирует Рифтан, по спине побежали мурашки.
— Эй, что ты здесь стоишь сложа руки?
Как раз когда Макс боролась с внутренней дилеммой, чья-то рука внезапно легла ей на плечо. Слабый крик рефлекторно сорвался с ее губ, когда она повернулась, чтобы посмотреть. Мужчина размером с Хебарона смотрел на нее сверху вниз. Он странно улыбнулся, затем повернул к ней свое бородатое лицо.
«Ты довольно милый, ты ищешь мужчину, с которым можно повеселиться?»
Макс отступила на шаг, ее лицо тут же наполнилось испугом. — Я н-не ищу… н-чего-то подобного.
— Все в порядке, ты можешь сказать мне честно. Я сделаю все, чтобы помочь тебе».
Мужчина усмехнулся, делая шаг ближе к ней. Макс поспешно огляделся в поисках помощи; повсюду были солдаты, но никто, казалось, не обращал внимания на помощь. У нее не было выбора, поэтому она попыталась скрыть свой страх и ответила так холодно и твердо, как только могла.
«Хотя я благодарен… Мне не нужна помощь. Я… должен п-уходить сейчас…
Когда она повернулась, чтобы уйти, мужчина схватил ее за предплечье. Макс подавил крик, и мужчина раздраженно зарычал, притягивая ее тело к себе.
«Почему ты так уходишь? Если вам нужна плата за это…”
«Что, черт возьми, ты делаешь?»
Макс повернула голову на знакомый холодный голос. Куахель Леон смотрел на мужчину пронзительным холодным взглядом.
— Разве ты не знаешь, что будешь наказан по военным правилам, если создашь какие-нибудь проблемы здесь, в лагере?
Даже после предупреждения рыцаря мужчина не отступил. «Не будь таким напряженным. Я просто пытался помочь этой потерянной женщине.
«Она не просто женщина». Куахель Леон холодно подкрался к мужчине, даже не взглянув на Макса. — Разве ты не видишь ее одежду? Она жрица из Великого Храма. Вы должны знать, даже без моих объяснений, какое наказание постигнет того, кто посмеет прикоснуться к тем, кто находится под защитой нашей церкви.
— Что за… я сказал одну вещь, а ты уже ставишь меня в затруднительное положение. Мужчина грубо фыркнул, не чувствуя ни страха, ни угрызений совести за свои действия. — Как, черт возьми, я должен узнать по ее одежде, жрица она или просто шлюха, пришедшая сюда, чтобы помочь утешить мужчин в этом лагере?
Макс быстро побледнел, когда она поняла, что он принял ее за шлюху, и губы Куахеля презрительно скривились, поскольку он тоже устал от наглости этого человека.
«Я больше не хочу спорить. Вернитесь к своему посту, прежде чем я обвиню вас в дальнейшем оскорблении нашей церкви своими грязными словами».
С высокомерным видом мужчина отшвырнул Макса в сторону. — Да, да, я сделаю, как ты приказал.
Она быстро побежала, чтобы спрятаться за рыцарем, в то время как другой мужчина пожал плечами, а затем неторопливо повернулся, чтобы уйти. Пока Макс смотрела, как мужчина отодвигается дальше, она почувствовала пронзительный взгляд на своей макушке. Нерешительно она подняла голову и увидела, что Куахель Леон смотрит на нее сверху вниз, глубоко нахмурив брови. Затем он приказал ей своим обычным скучающим тоном.
«Подписывайтесь на меня. Я провожу вас до вашей палатки.
Все еще в шоке от того, что только что произошло, Макс не хотел оставаться один и послушно последовал за ним. Она держалась рядом с ним, когда они пробирались сквозь толпу, и только когда они достигли более тихого места, он открыл рот, чтобы отругать ее.
«Пожалуйста, воздержитесь от прогулок в одиночестве». Его речь была учтивой, но его тон был порицающим. «Этилена полна людей из Ливадона, Уидона, Осирии и Балто. При этом треть из них — наемники. Если вы не хотите снова испытать такие несчастья, пожалуйста, воздержитесь от прогулок в одиночестве».
— С этого момента… я буду о-осторожен.
Мужчина вздохнул и повернулся, чтобы уйти. «Проходи внутрь. Я поставлю охрану возле этой палатки.
— С-спасибо.
Макс вбежала в палатку, как будто убегала. Напряжение и сила тут же покинули ее конечности, и она, спотыкаясь, побрела к своей кровати, прежде чем рухнуть на нее. Увидев ее в таком виде, Идцилла и Селена быстро побежали к ней.
«Вы очень удивили нас, когда внезапно убежали. Вы, может быть,… ездили на свидание с мужем?
Макс покачала головой. «Нет. Я п-только ходил к нему… издалека.
«Не лучше ли сказать правду? Вы проделали весь этот путь, чтобы увидеть его.
Селена нахмурилась и прошептала, казалось, что она не могла видеть, как худеет из-за беспокойства. Макс не могла не покраснеть, чувствуя себя влюбленной девушкой, ожидающей подходящего момента, чтобы признаться в любви.
«Я… не хочу беспокоить… и… на самом деле… боюсь, как он отреагирует, когда узнает правду».
«Это понятно. Даже Эльба завопит как сумасшедший, если увидит меня.
Идцилла схватила ее за руки и преувеличенно вздрогнула, пытаясь оживить. Макс сумел улыбнуться девушке.
— Ты узнал что-нибудь о своем б-брате?
«Еще нет. Я попытаюсь посетить то место, где остановились королевские рыцари Ливадона.
Когда священники вошли в барак, их разговор тут же оборвался. Макс вытерла потные руки о халат и попыталась проветрить голову от того, что только что произошло: если она последует совету Куахеля Леона никогда не оставлять бараки в покое, ничего подобного больше не повторится. Затем она вышла с другими жрицами и сразу же начала ухаживать за ранеными, чтобы отвлечь свое бьющееся сердце.
***
Вечером к ней снова пришла Руфь. Проверив всех раненых, состояние которых ухудшилось из-за чрезмерного движения, он кивком подал сигнал Максу следовать за ним. Она огляделась, чтобы убедиться, что никто не смотрит, затем схватила маленькую лампу и побежала за ним. Он молча повел ее в темный лес и только убедившись, что вокруг никого нет, присел отдохнуть на пенек, выглядя совершенно измученным.
«Это действительно отнимает годы моей жизни».
— Может быть, он… заметил что-то подозрительное?
«Если бы он это сделал, то уже был бы настоящий шум. Поскольку все его внимание сосредоточено на сэре Нирте, он не так проницателен, как раньше. Не знаю, можно ли назвать нас счастливчиками…»
— Я-травма сэра Нирты… очень серьезная?
Рут грубо провел пальцами по его спутанной челке и глубоко вздохнул. «Сама по себе рана не такая уж большая, но из-за проклятия она причиняет ему мучительную боль. Божественная магия не работает, и моя магия тоже бесполезна.
— Т-тогда, что нам делать…
«Я должен найти способ разрушить проклятие. Не беспокойтесь о нем. Он столкнулся с проблемами похуже этой и выжил. Он такой упрямый, что я почти уверен, что он справится и с этим».
Рут звучал уверенно, но его лицо не могло скрыть глубокой озабоченности. Увидев, что лицо Макса тоже помрачнело, он выдавил из себя улыбку и сменил тему.
«Я позабочусь о сэре Нирте, чтобы леди могла сосредоточиться на своих задачах. Завтра Ремдрагон и Святые Рыцари будут патрулировать и охранять фронт в течение недели. До тех пор мы можем расслабиться, но проблема в том, когда они вернутся… Я не знаю, как долго мы сможем скрывать это от него…»
Глаза Макса расширились при известии о том, что Рифтан направляется на передовую. «Он собирается на передовую? Э-это финальная битва… произойдет?
«Нет, это не произойдет какое-то время. Сейчас все тролли расположились лагерем за Каравским ущельем. Чтобы произошла финальная битва, любой из сторон придется пройти в опасное место через узкий каньон. Сторона, которая первой начнет атаку, окажется в невыгодном положении, поэтому обе стороны какое-то время будут просчитывать действия друг друга».
— Тогда… разве это не опасно?
Рут бросила на нее взгляд, от которого она почувствовала себя жалкой, как будто впервые в жизни ему задали такой глупый вопрос.
«Мы на войне, конечно, это не может быть не опасно». Он сухо ответил, затем продолжил более мягким тоном. «Исходя из моего личного суждения, я не верю, что в данный момент произойдут крупные сражения. У нас достаточно еды, чтобы прокормиться, поэтому у нас нет причин начинать первую атаку. С другой стороны, тролли также сильно пострадали во время своего отступления из замка Этилен, поэтому они не будут пытаться начать немедленную атаку. Некоторое время будет тихо, если не случится чего-то неожиданного.
— Я-понимаю.
Хотя новости не были полностью обнадеживающими, Макс все же с облегчением узнал, что Рифтан не отправится в бой в ближайшее время. «Сохранение столько энергии, сколько на случай тотальной войны, сохраняя при этом бдительность и продолжая двигаться вперед, является ключом к победе или поражению в затяжной бушующей войне. Войска союзников разделены на три части и по очереди защищают линию фронта. В любом случае, вы сможете быть менее осторожными, пока Рыцари Ремдрагона находятся на передовой. Когда они вернутся, мы подумаем о том, как нам продолжать в том же духе.
Макс кивнул, и Рут вернулась в свою палатку, еще раз проверив пациентов. Оставшись наедине со своими делами, она всю ночь ухаживала за ранеными и не ложилась спать до рассвета. На следующий день, как и сказал волшебник, Рыцари Ремдрагона отправились на передовую в тусклом утреннем свете. Макс смотрел, как они скачут на лошадях, чувствуя странную смесь пустоты и облегчения. Только когда последний из рыцарей ушел и двери плотно закрылись за ними, Руфь подошла к ней.
«Я должен пойти позаботиться о сэре Нирте. Если возникнут какие-либо проблемы, пожалуйста, немедленно пришлите кого-нибудь в мою казарму. Я приказал солдатам прийти и найти меня, если жрица попросит обо мне.
«Л-хорошо. Спасибо… за заботу обо мне».
Рут только пожала плечами, как будто это не имело большого значения, а затем пошла обратно в казармы, куда его приписали. Макс проводила время, ухаживая за ранеными, так же, как и в замке Сервин, но, поскольку у Этилин были повара, которые готовили еду, они должны были сосредоточиться только на раненых. Однако, даже с сокращением их обязанностей, они были более истощены, чем когда-либо.
Наемники подходили к ним, чтобы пофлиртовать, когда появлялась возможность, поэтому солдаты Священного Ордена широко раскрыли глаза и внимательно наблюдали за покоями жриц, но настойчивые взгляды мужчин по-прежнему смотрели на них. Иногда мужчины даже откровенно и нецензурно говорили о том, чего они хотят от жриц. В частности, северяне были худшими. По словам Рут, это произошло потому, что у Балто не было жриц, поэтому они не понимали, что они слуги Бога и, следовательно, неприкасаемые.
Макс был шокирован грубостью мужчин, которые не обращали внимания на принципы учения. Она задавалась вопросом, как эти мужчины могут испытывать вожделение к женщине, которая не является его женой или любовницей, и она чувствовала угрозу их неверности.
Но ее настоящий дискомфорт был не в том, чтобы избегать настойчиво испепеляющих взглядов мужчин, а в ее собственном теле. Прошли дни с тех пор, как она в последний раз мылась, боясь похотливых взглядов мужчин. Вернувшись в Сервин, она могла мыть голову в холодных источниках вместе с другими жрицами по крайней мере раз в три дня, но с тех пор, как они добрались до Этилены, все мечты о купании рухнули. Было невыносимо, когда грязь и пот варились на ее коже от палящего летнего зноя.
«Я больше не могу этого терпеть. Почему солдаты Священного Ордена не могут стоять и смотреть, как мы по очереди купаемся? Если бы мы только могли промокнуть в источнике, чтобы искупаться хотя бы ненадолго, это было бы достаточно». Идсилла, не в силах больше терпеть, взорвалась от отчаяния.
Жрицы обменялись тревожными взглядами, соглашаясь с ней. Все они были в одной лодке, поэтому решили обратиться к священникам со своей искренней просьбой. К счастью, первосвященник с готовностью дал свое разрешение, и теперь два солдата стояли на страже издалека, когда все они по очереди, группами по четыре человека, купались у родника в лесу. Макс и Идцилла вызвались идти последними, чтобы их не узнали, как только их мантии снимут.
Она не могла сосчитать дней с момента своего последнего купания: сердце Макса наполнилось радостью при одной мысли о том, чтобы окунуть ее грязное тело в прохладную, освежающую родниковую воду. Она с нетерпением ждала своей очереди, как вдруг все стало неожиданно шумно. Она выглянула наружу, чтобы увидеть, что происходит, и ее лицо наполнилось замешательством. Солдаты в суматохе бегали.
— Ч-что случилось?
Жрица ворвалась в барак и отчаянно закричала. «Рыцари, которые вышли защищать фронт, вернулись. Похоже, были раненые».
Макс побледнела и вскочила на ноги, чтобы пойти в лазарет. В этот момент она увидела солдат, несущих раненых, и поспешно повела их укладывать раненых на пустую кровать. Всего было семь пострадавших, ни у одного из них не было опасных для жизни травм, но все они жаловались на сильную боль. Макс посмотрел на лица раненых, затем повернулся, чтобы спросить солдата, который их привел.
— Все остальные… невредимы?
«Некоторые рыцари были ранены, но они сразу же получили исцеляющую магию и выздоровели. Остались только эти ребята».
«Были ли жертвы…?»
«Ничего не было».
Макс вздохнул с облегчением и сразу начал готовить лекарства и инструменты для лечения. Тем временем солдаты помогали снимать доспехи раненых. Она села рядом с мужчинами и внимательно осмотрела их раны. У одного из них был ужасный синяк вокруг грудной клетки, в то время как другие мужчины истекали кровью от пронзания ноги копьем.
«Эти синяки несерьезны. Я приготовлю припарку, поэтому, пожалуйста, сначала займитесь кровоточащими пациентами.
Нора, которая ухаживала за другими мужчинами, сказала Максу. Она немедленно приготовила кровоостанавливающее средство и горячую воду. Они сняли пропитанную кровью одежду вокруг раны и быстро промыли разорванную плоть, обнажив глубокую рану. Удалив сгустки крови и любые другие посторонние предметы, обнаруженные в ране, Макс применил лекарство и дал им противоядие для борьбы с любыми потенциальными ядами. Солдаты корчились от начала до конца из-за огромной боли. После того, как неотложная помощь была завершена, все ее тело было мокрым от пота.
«Все готово с первоначальным лечением. Пожалуйста, приготовьте больше болеутоляющих трав и лекарств, чтобы снизить температуру!»
«Понятно!»
Жрицы с нетерпением приступили к выполнению своих задач. Как бы быстро они ни работали, к тому времени, как они наконец закончили, небо было окрашено красным от заходящего солнца. С измученным лицом Макс рухнула в угол палатки, чтобы отдышаться. Весь день в похожей на сауну палатке она была с капюшоном на лице, и теперь ее лицо горело красным.
— Миледи!
Пока она обмахивала лицо руками, чтобы остыть, Макс вдруг услышала, как Идцилла настойчиво зовет ее, поэтому она повернулась и посмотрела на нее в замешательстве. Идцилла держала в руке полотенце и с энтузиазмом махала ей рукой.
«Что ты здесь делаешь? Если все задачи выполнены, пойдем в душ до конца дня».
— Н-сейчас?
«Если мы сегодня пропустим ванну, другого шанса может и не быть. Солдаты до сих пор охраняют источники. Давай поторопимся!»
Макс быстро схватила мыло и сменную одежду. Становилось темнее, поэтому она немного устала, но не могла бороться с желанием принять ванну. Они мчались через лес, когда темнота медленно начала сгущаться, с единственной мыслью о том, что они, наконец, смогут смыть в уме всю грязь, скопившуюся в их телах. Через некоторое время они увидели двух солдат, которые стояли чуть подальше от них в лесу. Идцилла повернулась к ним и закричала Максу.
«Я сообщу им, что мы здесь, чтобы они могли стоять на страже, пока мы будем мыть посуду, пожалуйста, идите вперед и сначала помойтесь».
Прежде чем Макс успел ответить, Идцилла уже бежала к солдатам. Ей было немного страшно оставаться одной в темном лесу, но она быстро отогнала свои страхи и быстро пошла. Она была полна решимости принять ванну до полного захода солнца. Через некоторое время из густых кустов показался цепкий родник.
Макс взволнованно побежал к ней. Она начала раздеваться и уже собиралась прыгнуть в воду, как вдруг издалека раздался звук плещущейся воды. Она вскочила, как лягушка. С небольшого расстояния она увидела крупного мужчину, наполовину погруженного в воду, купающегося. Когда Макс в шоке уставился на гладкую спину мужчины, он повернул голову.
Макс тут же склонила голову, чтобы спрятаться. Она обильно потела, и ее сердце колотилось как сумасшедшее.
Это был Рифтан.
