Дождь, который уменьшился, только усилился и лил всю ночь. Макс устала, но всю ночь не спала. Ей хотелось хоть ненадолго закрыть глаза, чтобы на следующий день заняться своими делами, но сердце у нее так колотилось, что не давало ей сомкнуть глаз. В течение того, что казалось самым долгим закрытием глаз в невыносимом напряжении, Макс вскочила на ноги, когда услышала доносящиеся откуда-то звуки рыданий. Сначала она подумала, что ее нервы наконец взяли верх, и у нее галлюцинации. Однако тихие крики продолжали отдаваться эхом среди шума дождя и становились все отчетливее. Она скользнула в свою одежду и выбежала из палатки.
— Ч-что происходит?
Юлисион, раскинувший над входом двойной навес, чтобы дождь не просачивался, сидел возле небольшой жаровни, и его фигура освещалась исходящим от нее светом. Он поднял голову на вопрос Макса.
«Этот звук, должно быть, разбудил даму».
Он взглянул на землю, окруженную дождевым туманом, с напряженным выражением лица. Густой дождь медленно редел и теперь рассеялся, как роса, в утреннем воздухе, а потемневшие небеса постепенно расступились, открывая голубоватое сияние рассвета. На призрачных горизонтах Макс слышал жалкие стоны несчастных, скорбящих женщин, от которых по ее спине пробежали мурашки. Она огляделась, пытаясь понять, откуда доносился плач.
«Кто те, которые плачут? Что-то случилось… со жрицами?
«Эти крики исходят не от жрицы. В горах появились банши».
«Банши…?»
Юлысион поднялся на ноги и подошел к краю, где брезент, с которого капала дождевая вода, простирался и указывал на черную стену скал вдали, окружавшую крепость замка, как волнорез. Макс подняла голову, следуя направлению кончика его пальца, прищурившись, чтобы лучше рассмотреть. Огромная темная скала торчала из горы, как змеиная голова, а на ее вершине виднелись едва заметные фигуры людей в темных одеждах. Ее сердце упало к ногам при зловещем виде.
— Ты хочешь сказать… что это монстры?
— Если быть точным, это духи. Они не причиняют прямого вреда, поэтому, пожалуйста, не беспокойтесь. Они просто… — Юлисион замолчал, тщательно подбирая следующие слова. «… вопль. Они исчезнут, как только завопят достаточно громко, чтобы звук заполнил весь замок».
Макс едва мог это понять, так как его голос был погребен под истерическими завываниями духов. Плечи Макс сгорбились, мурашки поползли, когда она посмотрела на черные фигуры, стоящие посреди туманного фона, принесенного дождем. Они были слишком далеко, чтобы она могла рассмотреть их внешний вид в деталях, но она могла сосчитать, что там собралось не менее шести человек. Они крепко сжимали свои одежды и громко выли.
«Н-но банши…»
Макс прикусил губу, не зная, что сказать. Насколько она помнила, банши были духами, предвещающими смерть. Среди народа известно, что когда эти существа внезапно появляются и издают свои крики, происходит огромное количество смертей.
«Пожалуйста, потерпите это, хотя они мешают. Жрецы готовят ритуал, чтобы изгнать этих баньши.
Ее страх, должно быть, был очень очевиден, потому что Юлисион так преувеличенно пытался успокоить ее. Макс попытался улыбнуться, но крики баньши не прекратились. Это продолжалось часами. Чтобы не допустить резкого падения боевого духа войск, жрецы использовали ныряющую магию, чтобы отбросить их, но это было лишь временным решением. Баньши, исчезнувшие на пару часов, снова начали появляться и так жалобно выть.
Макс, которая уже была охвачена тревогой, чувствовала, что ее доводят до безумия. После полдня проверки пациентов в лазарете, пытаясь игнорировать очень слышимые крики, она потеряла терпение и обратилась к Рут.
«Рут… мы можем использовать магию, чтобы изгнать этих духов?»
В маленькой палатке рядом с рыцарскими казармами Руфь, которая что-то строчила, когда прервала его, подняла голову. Возможно, он все еще разрабатывал магическое заклинание, чтобы противостоять проклятию, наложенному на Хебарона. Там была стопка бумаг, заполненных сложными магическими формулами, написанными на них. Рут отложила его работу и с измученным лицом потерла уголки глаз.
— Ты говоришь об этих банши? Мы можем изгнать их, но это только усилит их нетерпение. Если разозлить этих духов, будет только хуже, они никогда не прекратят эти надоедливые вопли. Если их нельзя изгнать с помощью божественной магии, то будет лучше, если мы просто оставим их в покое.
«Н-но… Это всех беспокоит. Т-пациенты тоже нервничают, и никто не знает, что делать.
«Это продлится не больше суток. Как только они достаточно поплачут, они в конце концов уйдут. Раз уж ты здесь, пожалуйста, помоги мне с этим.
Руфь ответила своим грубым, пренебрежительным тоном и протянула ей что-то похожее на плоский поднос. Макс взял предмет по прихоти.
— Ч-что… это?
«Это волшебный инструмент, который будет установлен на воротах замка. Это аналогичный инструмент, который дама сделала еще в Анатолии. Это будет несложно». Он повертел в руке искусно обработанную кость монстра и указал на ту часть, где были выгравированы сложные надписи. «Все, что вам нужно сделать, это выгравировать эту волшебную формулу здесь, и все».
«Я тогда только скопировал формулы на пергаменты… Раньше я этого не делал».
«Это не так уж отличается от написания на пергаменте. Вы можете использовать этот инструмент и чернила здесь, чтобы выгравировать на нем магическую формулу. Хотел бы я это сделать, но поиски способа разрушить проклятие сэра Нирты уже истощили меня».
Рут с изможденным лицом погладила его по затылку. Он выглядел в несколько раз более усталым, чем обычно, и Макс выдвинул стул и без возражений сел напротив него. В любом случае, чем бы она ни занималась, это помогло бы успокоить ее невероятно напряженные нервы. Затем она начала аккуратно выгравировать магическую формулу на круглом диске, который, как она подозревала, был сделан из кости виверны. Тем не менее, она не могла сосредоточиться, поскольку ее мысли были переполнены заботами о Рифтане и ужасными криками банши, разносившимися повсюду. Она держала волшебный инструмент дрожащими руками, затем раздраженно схватилась за лоб.
«Я не могу. Я с-слишком нервничаю…
Рут вздохнула. «Ничего не изменится только потому, что вы об этом беспокоитесь».
— Это… не по моей воле. Я не такой спокойный, как Ру-Рут. Я схожу с ума от страха, что случится что-то плохое. Банши плачет… Я не могу не думать, что это знак… Она посмотрела на Рут заплаканными глазами и сжала губы. «Рифтан… сказал, что устроит тотальную битву. Если они проиграют хотя бы одно сражение… что тогда будет?»
«Рыцари Ремдрагона пережили кризис гораздо более тяжелый, чем этот. Доверься лорду Калипсу. Более того, пока мы имеем преимущество в этой войне. Кроме того… Рут внезапно замолчала, и его глаза затуманились скептицизмом. «Я сомневаюсь, что крупномасштабное сражение произойдет, как планировал Лорд Калипс. Тролли знают, что чем дольше они будут затягивать эту битву, тем больше у них будет преимуществ, поэтому они не будут так легко реагировать на провокацию».
«Но… они спровоцировали б-битву…»
«Это будут только небольшие сражения с намерением понемногу истощать нашу энергию и припасы. Это тактика, которую они использовали снова и снова для завоевания замков. Тролли имеют бесконечную регенерацию и могут восстановиться всего за один день, если серьезно ранены, но это не то же самое для нас. Они знают, что если втянут нас в драки, то получат больше преимущества. Они постараются максимально избежать полномасштабной войны. Сейчас единство союзных сил слабое, так что будет трудно… будет трудно провести полномасштабную битву».
Лицо Макса окаменело от объяснений Рут. Хоть он и сказал, что полномасштабная битва вряд ли произойдет в ближайшее время, ее сердце сжалось сильнее. Это было похоже на ожидающего ребенка, которого обязательно побьют в наказание. Несмотря на то, что они благополучно вышли из этого момента, настанет день, когда им придется столкнуться со страданиями. Учитывая это, было бы лучше положить этому конец, когда шансы были немного смещены в их сторону.
Макс стряхнула с себя мысли и снова взяла ручку. Если все пойдет так, как планировал Рифтан, они смогут вернуться к Анатолю в конце той войны. На этот раз Макс надеялся, что предсказание Руфи было неверным, желая, чтобы это невыносимое время закончилось как можно скорее. Затем она закусила губу, снова сосредоточившись на рисовании магических формул.
Когда дождевые тучи наконец рассеялись и засияло солнце, банши рассеялись вместе с дождевым туманом. Однако тревоги и беспокойства, которые они навлекли на людей в замке Этилен, глубоко укоренились и никогда не исчезали. Лица воинов и рыцарей были ожесточены, как никогда раньше, и ни одна из жриц не сказала ни слова. Макс просто пыталась занять себя, пытаясь не позволить тяжелой атмосфере утяжелить ее. Чтобы заглушить бесполезные мысли в голове, она сосредотачивала свое внимание на лечении не менее двадцати или более раненых в течение дня, а когда наступал вечер, она посещала Рут, чтобы сделать защитные магические инструменты, которые будут установлены на воротах замка или помочь ему с его исследованиями по разрушению проклятия сэра Нирты.
Как и предсказывала Руфь, крупных сражений не произошло. Судя по тому, что Макс слышал в казармах, всякий раз, когда размах битвы рос, все тролли отступали, и союзные силы преследовали их, но каждый раз у них не было другого выбора, кроме как отступить на полпути из-за географического невыгодного положения. В итоге, когда провокация закончилась, только 46 военнослужащих получили ранения и снова началось очередное противостояние. Макс тяжело вздохнула, когда увидела, что лазарет, опустевший на треть, снова наполняется пациентами.
Предсказания Рут о проекции этой войны были настолько точны, что привели ее в ужас. Как он и сказал, троллям потребовалось меньше дня, чтобы восстановить свои силы, но им потребовалась не менее недели, чтобы вылечить этих солдат. Шло время, сила союзных войск уменьшалась. Рифтан, должно быть, тоже знал о стратегии врагов, возможно, даже больше, чем Рут. Она задавалась вопросом, что, если он расстроится из-за того, что у него что-то не получается, и начнет вести себя безрассудно.
Макс не могла отделаться от ее беспокойства, пока она возилась в лазарете. Все ее мысли были надоедливыми, но худшей из них была мысль о том, что Рифтан будет серьезно ранен, как и Хебарон, без лечения его ран. По словам Рут, самый быстрый и эффективный способ снять проклятие — убить того, кто его наложил. Тем не менее, среди тысяч монстров поиск конкретного монстра, который проклял Хебарона, был воплощением поговорки «искать иголку в стоге сена». Даже если война закончится их победой, не было никакой возможности найти монстра, если он прятался. Если они не смогут снять проклятие, Хебарон вполне может умереть от боли или инфекции. Мысль о том, что Рифтан будет умирать так медленно, разбила ее сердце на куски.
Макс нервно вытерла свое бледное лицо. Может быть, это было из-за того, что она не спала последние несколько дней, но у нее кружилась голова, а воображение вышло из-под контроля. Она помешивала кастрюлю перед собой, пытаясь отогнать зловещие мысли, как вдруг Идцилла прыгнула в палатку с нетерпеливым и мокрым от слез лицом.
«Миледи! Я только что видел Эльбу!
Удивленный Макс посмотрел на нее, и девушка всхлипнула, когда потянулась, чтобы схватить ее за руку.
«Королевские рыцари Ливадона только что вернулись, чтобы реорганизовать свои силы. Мой старший брат среди них! У него был шрам на лице, которого я никогда раньше не видела… Идсилла поджала губы и грубо вытерла слезы рукавом. «Но кроме этого, у него, кажется, не было никаких серьезных травм».
— Это такое… новое облегчение.
Макс знал, как молодая женщина волновалась за своего брата, и она искренне обрадовалась и порадовалась за него. Идцилла кивнула с яркой улыбкой на лице.
«Я также слышал, как солдаты разговаривали. Союзные силы реорганизуют все оставшиеся войска, чтобы повести их всех в бой. Я думаю, что исход этой войны будет решен очень скоро».
Взгляд Макса затуманился. Казалось, что они, наконец, шли на неизбежный риск, чтобы прийти к заключению. Другого выбора не было. Даже она осознавала тот факт, что чем дольше будут затягиваться сражения, тем больше они будут поставлены в невыгодное положение. Сухо сглотнув, Макс спросил.
«Прежде чем начнется всеобщая ба-битва… ты уверен, что не хочешь увидеть своего старшего брата?»
Идсилла покачала головой, твердая в своем предыдущем решении. — Когда эта война закончится, я пойду к нему. Я уверен, что мой брат вернется живым. Я верю, что он это сделает».
Ее решимость даже помогла успокоить бешено колотящееся сердце Макс, и она почувствовала, как что-то странное булькает внутри нее. Она крепко держала руку Идциллы в своей, искренне молясь, чтобы союзные силы одержали победу.
Королевские рыцари Ливадона переночевали в Этилене и сразу же начали готовиться к отъезду на следующий день. Солдаты упаковывали фургоны с едой и оружием, а жрицы помогали готовить мешки с первой помощью и лекарствами. Отряд был огромен. Оставшиеся наемники, Святые Рыцари и Королевские Рыцари Ливадона отправились вместе на поле битвы. Все, что осталось в Этилене для удержания форта, — это пять волшебников, включая Рут, три жреца, тридцать пять рыцарей, четыреста воинов и те, кто остался день и ночь охранять ворота, отправляя отчеты на фронт каждые два дня и открывая двери только для приема раненых, вернувшихся на телегах.
Макс весь день работал со жрицами, чтобы исцелить раненых. Волшебники также помогали в лечении пациентов. Этих людей нужно было отправить обратно как можно скорее, чтобы союзные силы сохранили власть над монстрами. Они не скупились на магию или припасы, когда дело доходило до их исцеления. Благодаря этому солдаты, привезенные обратно в окровавленных повозках, уже через три-четыре дня снова были готовы к бою. Однако Макс ясно видел, что ни один из них не был рад так скорому выздоровлению. Понятно, что им было очень больно. Тем, кому удалось избежать смерти и вернуться живыми разбитыми и сломленными, пришлось снова расстаться с жизнью. Это было сравнимо с камнями в животе.
Невероятно трудно было хоронить и молодых людей, пожертвовавших своей жизнью. Единственным утешением в те минуты были новости о том, что союзные силы с неустанным преследованием постепенно, но успешно оттеснили армию монстров.
