Лицо Макса быстро теряло цвет, и, видя это, Юлысион говорил твердо и верно.
«Если что-нибудь случится с Леди, представьте, как убито горем Лорд Калипс. Пожалуйста, проявите понимание».
«Но но….»
Лицо Макса исказилось от боли и конфликта. Она сжала шекель в кармане. Образ упырей и их гнилой черной плоти промелькнул перед ее глазами. Она не хотела так закончить. Макс была совершенно опустошена мыслью, что никогда больше не увидит Рифтана, однако она была не единственной, кто чувствовал это. У Идциллы был старший брат, который дорожил ею, и жрицами тоже. Всех их ждали родственники и друзья. Даже солдаты, она не хотела их смерти. Она посмотрела на Юлисион радостными глазами.
— Тогда хотя бы так — некоторые из них… мы должны взять с собой. Хотя бы немного…”
«Мы не можем вернуться. Это только усилит хаос».
Гарроу решительно покачал головой. Их лица были такими же противоречивыми и искаженными, как и ее. «Мы тоже не хотим уходить вот так, но, пожалуйста, поймите наше решение. Для нас приказы лорда Калипса превыше всего.
— Внутри ка-замка со мной была знатная дама из Ливадона. Ей всего восемнадцать… она беспокоилась о своем брате, поэтому последовала за ним сюда. Когда эта война закончится, она встретится с ним…»
Выражение лица Юлисиона, казалось, на мгновение изменилось, но он твердо покачал головой. «Слишком рискованно возвращаться сейчас. Пожалуйста, простите нас. Однако ваша безопасность важнее всего для нас».
— Я-я не такой важный человек! Я не такой неблагородный, как вы все думаете!..
От ее внезапного взрыва Макс всхлипнула и не могла нормально произнести ни слова. Гарроу был сбит с толку ее вспышкой, но вздохнул и натянул поводья.
— У нас нет времени на такие споры. Рядом могут бродить монстры. Нам нужно выбраться из каньона, прежде чем они нас обнаружат.
Когда он вел ее лошадь вперед под поводья, лошадь послушно следовала за ним. Она заставила себя проглотить горе и свои тревоги, которые тащили ее за собой. Рут, которая всегда жаловалась на нее, но все равно заботилась о ней. Идцилла, которая всегда притворялась сильной, но на самом деле имела мягкое сердце. И Хебарон, и другие жрицы, которые все были бессознательно привязаны к ней… все их лица промелькнули в ее голове.
Даже если я вернусь и останусь в замке, ничего не изменится. Я просто стану еще одним гулем, которого союзные силы должны победить позже.
Макс придумывал отговорки за отговорками, но ничто не могло скрыть вины за побег в одиночестве. Она крепко закрыла глаза, и молчаливые слезы потекли по ее лицу. Она чувствовала себя беспомощной, и тяжелое чувство вины сжимало ее сердце.
Подумайте о Рифтане. Ты обещал ему. Что ты будешь в безопасности. Ты сказал ему, что не сделаешь ничего опрометчивого…
Однако слезы не переставали литься, когда они молча бежали из темного леса. Она продолжала оглядываться. Ей показалось, что она слышит звуки крика вдалеке, а может быть, все это было галлюцинацией, созданной ее собственной нечистой совестью.
«… Я думаю, нам нужно изменить наш маршрут». Юлисион, который молча вел их, вдруг заговорил. Он посмотрел на заплаканное лицо Макса, и выражение его лица стало мрачным, но он быстро выпрямил лицо, а затем возобновил свой строгий тон. «Я могу отправить большую группу монстров, движущихся поблизости. Нам нужно найти другой маршрут».
«Как много?» — спросил Гэрроу серьезным тоном.
— Тридцать… Нет, около сорока.
— Тролли?
Юлысион покачал головой и прозорливо посмотрел в лес, покрытый мраком. «Скорее всего, это кобольды или ромгоблины, но от встречи с ними ничего хорошего не выйдет».
Гэрроу пришпорил свою лошадь, затем вернул поводья Макс и строго сказал ей: «Теперь действительно нет пути назад. Пожалуйста, успокойте свои чувства и любезно следуйте за нами».
Макс едва сдерживала слезы и кивала. Юлысион снова взял на себя инициативу и повел коня галопом. Пока они бежали по дороге, она изо всех сил пыталась восстановить самообладание. Не время было плакать, как маленький ребенок, она не могла рисковать жизнями Юлисион и Гэрроу.
«Сюда. Мы собираемся пересечь ущелье по этой тропе здесь.
Юлысион указал вверх по крутой горной тропе. Так называемая тропа была узкой и ухабистой, слишком неровной, чтобы ее можно было даже назвать тропой, и Макс прикинул, что им потребуется около двадцати минут, чтобы выбраться из леса на главную дорогу.
«Должны ли мы… подняться по этому склону?»
«Кажется, к северу отсюда прячутся монстры на случай, если люди внутри покинут замок и сбегут. Думаю будет сложно развернуться. Мы должны подняться по этой тропе и направиться прямо на восток.
«Н-но… если за ущельем есть монстры… тогда, может быть…»
Юлисион покачал головой. «У монстров нет причин рассеивать свои войска. Даже если впереди будут монстры, они, вероятно, будут просто разведчиками. Мы с Гарроу легко с этим справимся.
«С этого момента я буду руководить. У меня больше опыта работы с гористой местностью».
Гароу первым поднялся по тропе верхом на лошади, а Макс последовал за ним по головокружительно крутому склону. Все ее тело было напряжено, она обильно потела, ее дыхание было затрудненным. Путь вверх по тропе казался бесконечным, но они, наконец, добрались до вершины, и она увидела весь вид на Этилен сверху. Ее спина напряглась, слабый рев эхом разнесся по воздуху.
«…Черт…»
Гарроу тихонько выругался, и Макс сразу понял причину: одна из двух стен, защищающих ворота замка, уже рушилась. Армия монстров, собравшаяся перед замком, взревела и побежала к теперь хрупкой стене, словно стадо разъяренных буйволов, в попытке полностью ее разрушить. Макс застонал от отчаяния. Армия монстров была намного больше, чем то, что она видела, когда смотрела на вершину стены. Там были тысячи, а не сотни троллей, ромгоблинов и огров.
«Откуда в мире взялась эта армия из такого количества монстров?»
«Сейчас не время думать об этом. Монстры, вероятно, отправили сюда поисковый отряд. Мы должны выбраться отсюда, пока они не учли наш запах.
Гарроу, который первым пришел в себя, быстро просканировал след, но Макс не могла оторвать глаз от замка Этилен, который в данный момент подвергался вторжению. Увидев ее такой, Юлисион, потрясенный не меньше ее, попытался ее утешить.
«Даже если замок падет, люди в нем смогут избежать смерти. Союзные силы вернутся до того, как это произойдет, и вернут себе замок».
Хотя Макс ничего не смыслила в военном деле, она знала, что это наглая ложь. Как несколько сотен человек могли надеяться остановить орду из тысячи монстров? Монстры мгновенно уничтожили бы замок Этилен. Она смотрела на бесконечное количество монстров, марширующих по ущелью, когда вдруг что-то привлекло ее внимание.
«Э-это… если мы сломаем это… это сильно повредит монстрам?»
Она указала на высокую скалу, построенную слева и справа от дороги, ведущей к южным воротам замка. Два мальчика моргнули, сбитые с толку, затем, когда они поняли, что она имела в виду, их глаза расширились. Повернувшись, чтобы посмотреть на огромный каменный валун, свисающий с края стены, Гэрроу заговорил дрожащим голосом.
«Можем ли мы… сломать это?»
«Если мы воспользуемся магией… это может быть п-возможно».
Макс хотела звучать как можно увереннее, но не выдержала, ее голос надломился, а лица двух мальчиков отражали неуверенность.
«Но даме не хватит маны…»
«У меня есть план. Хотя это лишь небольшой шанс, что это сработает… попробовать стоит.
Мальчики посмотрели друг на друга, конфликтуя. Понимая, что перед ними стоит дилемма, Макс продолжал отчаянно умолять.
«П-пожалуйста, пожалуйста. Дайте мне двадцать минут… Нет, хотя бы пятнадцать минут. Если я потерплю неудачу, я пойду за вами двоими без каких-либо возражений.
Юлисион, смотревший на нее, переводил взгляд с Макса на камень, висящий на краю стены, и обратно, кусая губы. Он поговорил об этом с Гарроу и в конце концов слабо кивнул.
«Хорошо, давайте попробуем. Но если мы потерпим неудачу, леди должна следовать за нами и немедленно бежать отсюда.
Макс кивнул с мрачным выражением лица. Двое мальчиков, казалось, сожалели о своем решении, но все трое снова начали взбираться на крутую гору. Когда они гнали своих лошадей к утесу, крики с поля боя становились все громче, когда солнце начало садиться и окрасило небо в багряный цвет. Бегая на такой высокой скорости, Макс почувствовала, как холодный послеполуденный воздух ворвался в ее легкие.
Ее бедра пульсировали, как будто их проткнули ножом, а руки дрожали, но они не могли позволить себе передышку. Терпела изо всех сил. Спустя долгое время что-то вдруг появилось из-за деревьев. Юлисион быстро выхватил меч и закричал.
«Вернуться!»
Макс дернула поводья своего коня и поспешно повернулась, но сзади их тоже окружили монстры. Юлисион яростно закричала, когда он потянул ее за собой, чтобы защитить, и закричал.
— Мы окружены, Гарроу! Освободи путь сейчас же!»
Монстры бросились на них все сразу, как будто они согласовали свой план атаки, и Макс вцепилась в шею своей лошади, чтобы спасти свою жизнь. Она хотела бросить щит, но не могла нарисовать магическую формулу, управлять лошадью и убежать одновременно.
«Миледи, мы выступим в качестве приманки, вы должны бежать! Мы будем прямо за вами!»
Крики Гарроу эхом отдавались в ее ушах, и Макс огляделась в чистом ужасе. Она понятия не имела, в каком направлении ей бежать. Пока она была подавлена, Юлисион и Гарроу рубили гоблинов за гоблинами и прокладывали ей путь.
«Быстрее, беги!»
Макс пришпорила лошадь, и она стрелой рванулась вперед. В ее ушах раздавался жужжащий звук, когда толстые стволы деревьев проходили мимо нее слева и справа. Она даже не могла оглянуться, чтобы убедиться, что движется в правильном направлении. Если она хоть немного замедлится, это будет означать ее конец, поэтому Макс взмахнул поводом, как хлыстом, заставляя лошадь бежать быстрее. Но тут что-то внезапно прилетело к ней из ниоткуда, и Макса сбило с лошади. Она приземлилась на спину с тяжелым ударом о землю, и ее дыхание сбилось.
Хватая ртом воздух, она с ужасом подняла голову. На ее животе сидел гоблин, который держал в руках что-то вроде крюка. Макс закричала так громко, что у нее заболело горло, когда она схватила все, что было вокруг нее, и яростно швырнула в монстра. К счастью, в момент истерики ей удалось ткнуть монстра в глаз веткой, и гоблин завизжал от боли и схватил его за морду. Она быстро оттолкнула гоблина и попыталась отползти от земли, но прежде чем она смогла встать, гоблин успел схватить ее за спину.
Макс била и брыкалась вслепую, как будто тонула, но все было напрасно. Гоблин схватил ее за голову и сильно ударил ногой в живот. Зрение Макс мгновенно потемнело, и ей едва удалось удержать свое угасающее сознание. Но она не могла закрыть глаза, не сейчас. Если она потеряет сознание здесь, это будет ее конец. Бессознательно Макс потянулась к привязанному на талии кинжалу, когда ее тащили за волосы. Она подняла оружие и вонзила его, она понятия не имела, куда оно направлено, но чувствовала ощущение смертоносного лезвия, пронзающего плоть.
Глаза гоблина расширились от недоумения и недоверчиво посмотрели на нее, глядя вниз на свой живот, и закричали, трясясь и дико дергая ее за волосы. Макс неохотно снова поднял кинжал и снова вонзил лезвие глубоко в его плоть. Кровь хлынула фонтаном, окрасив ее лицо и руки в красный цвет, но она не осмелилась остановиться. В состоянии паники она снова и снова наносила удары оружием, безжалостно вонзая лезвие в лохматый живот монстра, пока, наконец, хватка на ее волосах не ослабла, и монстр безжизненно упал на землю.
Она прерывисто дышала, и ее тело неудержимо тряслось, пока она пыталась подняться. Когда она смотрела на него, туловище монстра было похоже на мясной фарш. Не в силах больше сдерживаться, Макс быстро отвела взгляд. Она рухнула у подножия дерева и опорожнила все содержимое желудка. Ее горло обожгло кислотой рвоты, и каждая кость в ее теле была словно раздроблена на куски. Каждый ее вздох был мучительно болезненным, как будто она сломала себе ребра. Она обхватила руками бока и оглянулась на путь, по которому пришла, она была опустошена.
Где я?
Лошадь, на которой она ехала, бесследно исчезла. Макс встал на трясущиеся ноги, прислонившись к стволу дерева для поддержки. Может ли ситуация еще больше ухудшиться? Она даже не могла больше чувствовать страх, когда стояла вся в крови в глубоком темном лесу. Макс рассеянно шла, пытаясь понять, где она, как вдруг услышала вдалеке крики. Она пошатнулась на звук, проходя между деревьями. Затем перед ней раскинулся большой отвесный утес с огромным каменным валуном на краю.
Она подошла к уступу и посмотрела вниз с головокружительной высоты. Тысячи монстров прятались за оборонительной стеной, защищавшей ворота Этилены.
