Звук был настолько громким, что даже Макс, которая была беспомощна и не могла ничего делать, кроме как дремать на своей кровати, открыла глаза на шум. Она чувствовала себя земной нимфой, пробудившейся от глубокого сна, когда издалека донеслись аплодисменты и победные мелодии. Властные злые силы, причинявшие ей величайшие страдания и испытания весной, летом и в начале осени, наконец подняли белый флаг, сигнализируя о своей капитуляции.
Макс открыл окно рядом с кроватью и посмотрел на вязовый лес, переливающийся в насыщенный желтовато-коричневый цвет осени. Затем она сунула ноги в удобные мокасины и накинула шаль на плечи. Одна из целительниц вошла в комнату с подносом, и ее глаза расширились, когда она увидела, что она стоит на двух ногах.
— Миледи, вам что-нибудь нужно? Скажи мне, что это такое, и я сделаю это прямо сейчас».
— Я хочу уйти… у-уйти. Я хотел бы услышать подробности окончания войны…»
— Я попрошу одного из слуг собрать подробности и доложить вам. Тебе пока не следует покидать свою спальню.
«Я не чувствую сонливости, и мое тело восстановилось. Позвольте мне ненадолго встретиться с рыцарями… Я хотел бы услышать от них новости. Жители Ливадона, должно быть, слышали подробности.
— Но я приготовил тебе еду и лекарства…
Целительница смутилась и поставила принесенный ею поднос на стол. На подносе лежали горькие лекарственные травы, которые ей заставляли пить каждое утро и вечер. Макс сморщила нос.
«Это лекарство… вызывает у меня сильную сонливость, мне тяжелее, когда я чувствую сонливость. Вместо этого я выпью лекарство, когда вернусь».
У целительницы было тревожное и решительное выражение лица, но она призвала слугу сопровождать Макс, так как знала, что не отступит. Макс прошла через тихий зал в сопровождении двух слуг. Дворец принцессы располагался в самом отдаленном месте Дракиумского дворца, поэтому днем было тихо и спокойно. Она медленно спускалась по мраморной лестнице, ведущей в длинный, залитый солнцем коридор. Один из сопровождавших ее слуг внимательно следил за ней и держал ее за локоть, словно опасаясь, что она может упасть и упасть. Макс чувствовала, что с ней обращаются так же, как будто она состарилась до 90 лет, но приняла поддержку без протеста. По правде говоря, ее ноги чувствовали себя слабыми из-за того, что она слишком долго находилась в постели, и любое движение, которое она делала, вызывало у нее легкое головокружение. Вот почему она не жаловалась, хотя Саймон грубо ее отругал.
Она вздохнула, делая последние шаги по лестнице. В этот момент она услышала откуда-то голос принцессы Агнес, заставивший Макс повернуть голову. Обычно принцесса не появлялась в своем дворце до заката, она весь день находилась в главном замке или на тренировочной площадке, так что это был редкий случай, когда она находилась в своем замке в это время. Любопытство сожрало ее, задаваясь вопросом, не произошло ли что-то серьезное, пока она шла по коридору, где услышала голоса принцессы. Ноги привели ее к огромной двери, которая была приоткрыта. Комната внутри была большой и заполнена книжными полками. Принцесса Агнес и Саймон сидели друг напротив друга посреди комнаты.
Принцесса, что-то строчившая на листе пергамента, увидела Максимилиана, стоящего у двери, и тут же вскочила с места.
«Максимилиан, это нормально, что ты уже встал с постели?»
— Это ненадолго… все в порядке.
Волшебник даже не взглянул на Макса, а потом придирался к принцессе. «РС. Агнес, твои руки не пишут.
«Ух, это отвратительно. Учат ли когда-нибудь волшебников ветра, как не ворчать во время обучения? — раздраженно пожаловалась Агнес, грубо макая перо в чернильницу. «Я должен попросить, чтобы в следующий раз они присылали мне только водяных волшебников!»
«Если вы не сможете адекватно объяснить ситуацию инспекторам, которые приедут на этот раз, вам придется ждать не менее 10 лет, чтобы к вам приставили нового волшебника». Саймон фыркнул в ответ на Агнес, а затем указал на Макса.
«Не стой там, почему бы тебе не войти и не сесть?»
— Вы, кажется, б-заняты… Не хочу вас беспокоить. Я оставлю тебя…»
«Куда ты идешь?» — с тревогой спросила Агнес. Макс ответил с горькой улыбкой.
«Ненадолго… Я собираюсь встретиться с сэром Кэроном, чтобы узнать новости от Рыцарей Ремдрагонов».
— Вместо этого ты можешь спросить меня. Тебе не нужно идти к нему». Агнес улыбнулась, возясь со своей ручкой. «Все в безопасности. Судя по времени, которое потребовалось голубю-посланнику, чтобы добраться до Дракиума, они, должно быть, уже достигли Левана и сели на корабль.
Услышав хорошие новости, Макс подбежал к столу, за которым сидела принцесса. «Посыльный Голубь был… из Ририфтана?»
«Пришло сегодня утром. Хотели бы вы прочитать это? Думаю, они прибудут самое позднее через две-три недели».
Затем принцесса порылась в куче пергамента и свитков на столе, затем вытащила письмо размером с ее ладонь и протянула ей. Глаза Макс расширились, когда она прочитала это. Среди Рыцарей Ремдрагона не было потерь, и они вернутся, как только раненых окажут помощь в Леване. Записка, в которой сообщалось об их прибытии, состояла всего из двух предложений.
Макс был растерян. «Был ли кто-нибудь настолько серьезно ранен, что ему потребовалось лечение травмы?»
Пока она тревожно кусала губу, принцесса Агнес сказала бодрым голосом. «Не волнуйся. Если бы кто-то был серьезно ранен, им бы даже в голову не пришло посылать почтовых голубей. Телеграммы, отправленные другими оставшимися лордами союзных войск, более искренни, чем это письмо. Они сказали, что сразу же сядут на корабли после отдыха в Великом храме Левана в течение 3-4 дней, чтобы можно было лечить тех, у кого легкие или серьезные травмы. Уже поднялся ажиотаж из-за приготовления большого банкета.
Принцесса небрежно пожала плечами. «Я написал сотни приглашений с тех пор, как пришло известие о победе. Думаю, на этот раз король созовет всех дворян Уидона.
— Ты, должно быть, очень занят… подготовкой к банкету.
«Сейчас важнее легкомысленного банкета написать отчет в инспекционную группу Башни Волшебников».
Саймон резко прервал разговор и постучал кончиком пальца по пергаментной бумаге с древним почерком, как бы подталкивая принцессу к сообщению. Принцесса снова начала что-то писать, досадливо кряхтя. Саймон, который смотрел на Агнес как надзиратель, повернул голову к Максу и объяснил.
«Три волшебника из Башни Волшебников погибли в этой экспедиции. Nornui будет расследовать, были ли задействованы какие-либо необоснованные команды. Причина их смерти должна быть подробно рассказана и объяснена. В противном случае в будущем будет сложно нанять волшебников, прошедших обучение в Башне волшебников.
«Башня волшебника… доходит до такой степени вмешательства?»
«Разве не в этом цель создания Мировой Башни, чтобы предотвратить преследование волшебников? Все волшебники, зарегистрированные в башне, находятся под защитой Норнуи. Хотя с тех пор отношение к волшебникам улучшилось, остаются те, кто отрицательно относится к использованию магии. Из-за этого Норнуи бдительно следит за тем, чтобы всякий раз, когда волшебник умирает, не было ли жестокого обращения».
«Вот почему каждый раз, когда происходят масштабные сражения, такие армейские командиры, как я, сильно страдают. Я должен объяснить всю ситуацию ограниченным людям, которые за всю свою жизнь ни разу не были на полях сражений, а потом просить новых волшебников на место погибших».
— строго объяснила принцесса. Макс с любопытством проследила взглядом за древними письменами, сделанными искусно тонким почерком принцессы, а затем осторожно спросила.
«Волшебники в Башне Wi-Wizard… отправляются в любое место, откуда их просят?»
«Обычно, когда от Дракиума приходят запросы на волшебников, Башня Волшебников рассматривает запрос и отправляет добровольцев. В наши дни каждый лорд на континенте хочет иметь хотя бы одного высокопоставленного волшебника, некоторые просили бы больше архимагов, но это заняло бы много времени, чтобы это было выполнено… Башня Волшебников пытается максимально сбалансировать и равномерно распределить волшебников во всех частях света».
«Можно ли… отправить другого волшебника к А-анатолию? На нашей территории не хватает вай-волшебников.
Саймон и принцесса Агнес остановились при ее словах. После странного молчания Саймон открыл рот со сложным выражением лица.
«Я сомневаюсь в этом… пока есть «тот человек», будет трудно приобрести нового волшебника».
— Что ты имеешь в виду под «та-тот человек»?
«Кто ты думаешь! Он имеет в виду этого бессовестного беглого мошенника! Принцесса вдруг повысила голос. «Рут Сербель, проигнорировавшая все правила Мировой Башни и самовольно покинувшая башню! Пока этот предатель находится в Анатолии, от них не будет отправки волшебников.
Брови Макса нахмурились, и она огляделась в замешательстве. Она всегда задавалась вопросом, почему среди всемирно известных рыцарей есть только один высокопоставленный волшебник, но она даже не знала, что это из-за Рут. Чем больше эта тема утихала, тем больше принцесса становилась критичнее по отношению к своей подруге.
«Если бы не этот надоедливый комок, нашлись бы еще один или два высокопоставленных волшебника, которые вызвались бы служить Рифтанской Калипсе. Я несколько раз советовал Рифтану выгнать его, но он не слушал. Похоже, он хранит верность шалунишке, который этого не заслуживает и терпит огромную потерю.
Лицо Макса помрачнело. Возможно, она не видела этого в этом отношении, но в уголке ее сердца похолодело, когда она вспомнила, что Рифтан отказался жениться на принцессе, как будто он силой сдержал свои брачные клятвы. Затем принцесса заговорила успокаивающим голосом, не понимая ее выражения.
«Тем не менее… Есть много талантливых свободно странствующих волшебников, так что не беспокойтесь об этом слишком сильно. На этот раз, когда Рыцари Ремдрагона вернутся, я попрошу высокопоставленных и волшебников и подам прошение о благосклонности короля, чтобы отправить их к Анатолю.
— С-спасибо.
«Пожалуйста. А теперь давай вернемся в твою комнату. Тебе пока не следует напрягаться.
Не в силах преодолеть уговоры принцессы, Максу пришлось тихо вернуться в комнату, принять ее лекарство и с неохотой лечь в постель, чтобы уснуть. Прошло еще несколько бессмысленных дней. Это была бесконечная процессия дворян, прибывающих в столицу, чтобы присутствовать на грандиозном банкете во дворце Дракиума. Утром вся усадьба заполнялась слугами, которые встречали их, а вечером устраивался приветственный ужин. Макс сидела в постели, вытянув шею, и день и ночь смотрела на ворота замка, задаваясь вопросом, не прибудет ли каким-то чудом Рифтан немного раньше. Принцесса Агнес пожалела ее и предложила ей присутствовать на банкете, чему Макс удивился. Между тем, принцесса Агнес знала, что она беспокоится, потому что не может дождаться прибытия Рифтана. Словно зная о ее необычном отношении, принцесса сказала с утешительным выражением лица.
«Сегодня я услышал от целителя, что твое здоровье значительно улучшилось. Если вам не трудно, почему бы вам не посетить банкет и немного поднять себе настроение? Ты ни разу не посещал никаких мероприятий во дворце с тех пор, как прибыл в замок Дракиум.
«Н-но…»
Макс попыталась возразить, она смутилась. Было несколько случаев, когда она по какой-то причине присутствовала на мероприятиях в замке Круа, но она всегда находилась под присмотром отца и тихо возвращалась в свою комнату через некоторое время после появления. Поскольку общение с дворянами было запрещено, придворный этикет изучали за письменным столом, и у нее не было возможности говорить или общаться. Когда она представила, как заикается, как идиотка, среди знати, по ее спине выступил холодный пот.
«Я не… очень люблю бесшумную обстановку…»
Наконец, когда она дала это оправдание, принцесса рассмеялась, как будто она что-то скрывала. — Я планировал сделать тебе сюрприз, но вместо этого лучше скажу. По правде говоря, сегодня днем герцог Круа вошел во дворец с восточными дворянами. Если вы пойдете на обеденный банкет, вы сможете увидеть его.
Макс почувствовала, как холодный воздух пробежал по ее позвоночнику. Она быстро скрыла свое мрачное выражение. Ее сердце колотилось от старого страха, а ладони вспотели.
— Мой фа-отец пришел? Он знает-знает… что я тоже здесь?
— Король, должно быть, сообщил ему. Герцог ведет переговоры с королем с того момента, как прибыл, поэтому он еще не пришел навестить Максимилиана. Принцесса добавила, ошибочно приняв ее расстроенное выражение, подумав, что Макс расстроен тем, что герцог еще не пришел навестить его дочь.
Макс проглотил ее цинизм. Ее отцу было все равно, была она там или нет. Нет, он, вероятно, не интересовался тем, что с ней происходит. Ее плечи сгорбились, когда она вспомнила, что он не простит ей, если она сделает что-то, что запятнает фамилию. Герцогу Круа не понравилось, что она предстала перед дворянами. Ей было приказано вести себя сдержанно, казаться почти невидимой, поскольку она ниже, это было запечатлено в ее крови из-за того, что она заика.
Макс не хотела представлять себе наказание, которое она однажды получит, если посетит обеденный банкет и каким-то образом опозорится перед дворянами. Затем она поспешно придумала предлог, чтобы отказаться.
«Я тоже хочу присутствовать… но я чувствую себя ужасно вымотанным сегодня… Наверное, было бы лучше… тихо встретиться с ним завтра».
— Ты все еще чувствуешь слабость?
— Хотя это не так уж серьезно… если я покажусь ему слишком бледной и п-слабой… он может волноваться…
Принцесса кивнула, увидев, как убедительно она говорила. «Я понимаю. Тогда тебе следует отдохнуть. Я скажу целителю, чтобы принес твое лекарство.
Когда принцесса вышла из комнаты, Макс укутала ее холодное тело одеялами и свернулась калачиком, поставив грудь на колени. Она просканировала свой разум в поисках оправданий, чтобы избежать встречи с ним, когда наступит завтра. Нет. Может быть, ее собственный отец будет оправдываться. В столице было бесчисленное множество дворян, с которыми ему приходилось знакомиться. У него, вероятно, не было бы времени приехать к ней. Макс дорожил мыслью, что не встретится с ней. Она действительно не хотела видеть его снова. Последнее воспоминание об отце промелькнуло у нее в голове, он угрожал ей, что для нее будет самое худшее, если она станет разведенной женщиной, и угрожал именем семьи.
Она не развелась, как угрожал отец. Герцог должен быть доволен тем, что она смогла сохранить свой брак и не пришла за ней. Макс истязала себя этими мыслями, она пыталась вычеркнуть существование отца из своей головы. Однако ее ожидания были жестоко обмануты. На следующее утро, незадолго до рассвета, герцог Круа отправился в отдельный дворец, чтобы встретить ее. Когда она узнала, что отец ждет ее внизу, она напряглась. Прежде чем подойти к ней, принцесса Агнесса с беспрецедентным смущением рассказала ей, какой разговор состоялся у нее с отцом.
«Когда он услышал, что здоровье Максимилиана… не в порядке, он сильно забеспокоился. Он тут же примчался и пошел к дочери».
