Макс подумала, что Рифтан тоже должен быть истощен, но она не могла отказаться от его кропотливой заботы. По правде говоря, его прикосновение, мягкое, словно он держал в руках хрупкое стекло, было большим утешением для ее измученного разума и тела. Макс откинула голову назад в ванну, глядя на его сильные руки медного цвета, нежно ласкающие ее. Она чувствовала, как кровь в ее теле нагревается, а напряженные мышцы ослабевают.
— Ты можешь поспать, если чувствуешь усталость. Я одену тебя и уложу спать».
Не обращая внимания на то, что рукава, которые он закатал до локтей, промокнут, Рифтан обнял ее сзади и поцеловал в виски. Макс посмотрел на свои волосы, влажные от пара из ванны, и на подрумяненные скулы. Не в силах сопротивляться тяжелому весу своих мокрых ресниц, она позволила своим глазам медленно закрыться. Звук ветра, дующего в окна, и плескающейся вокруг воды создавали странный ритм, застрявший в ее ушах. Окруженный мирной, томной атмосферой, Макс медленно заснул.
***
Макс быстро восстановила свое здоровье по возвращении в замок Калипс. Рифтан начал вести себя как человек, посвятивший свою жизнь тому, чтобы откормить ее, и все в замке, казалось, делали то же самое. Каждое утро ей подавали жареную курицу, суп и разнообразные овощи, а когда к ней возвращался аппетит, подавали пухлых фазанов, уток, ягнят и телят. На десерт ей принесли лепешки с сахаром, медом, корицей и всякими диковинными южными фруктами.
Пока они отсутствовали, строительство по расширению дороги было завершено, и рынок Анатоля теперь был переполнен всевозможными редкими товарами, так что Рифтан, казалось, выполнил свою миссию, чтобы принести ей все продукты, которые существуют в мире. Макс вздохнула, наблюдая, как он вошел в комнату с достаточным количеством еды для двух мужчин.
— Если меня и дальше так будут кормить… эм, я стану толстой дамой.
«Пожалуйста, будь одним из них». Он поставил поднос рядом с кроватью и посмотрел на ее тощую фигуру. «Тебе нужно немного набрать вес. Давай, поешь».
Словно кормя привередливого ребенка, Рифтан держал ложку и пытался накормить ее. Он наблюдал, как Макс ел понемногу большие куски пирога с начинкой и приготовленного на пару морского окуня с соусом из верблюжьего соуса и нарезанными гусями. Пока она ела, Рифтан отрезал рядом с ней большие куски тушеного в вине мяса, и Макс тоже брал их с энтузиазмом. Ей нравилось облегчение на его лице каждый раз, когда она заканчивала большую часть своей еды, но даже несмотря на то, что она каждый раз съедала большую порцию, Рифтан никогда не был удовлетворен. Когда она едва опустошила поднос на треть и отставила тарелки, он предложил ей кусок мяса.
«Ешьте еще немного».
— Я действительно… сыт.
— Еще один укус.
Макс нехотя открыла рот. После того, как она так много съела, она чувствовала себя мешком для хранения еды, но если бы это означало успокоить Рифтана, она могла бы терпеть чувство вздутия живота часами. Она жадно жевала мясо и смотрела, как он позвал служанку, чтобы она подняла поднос.
Чрезмерная защита Рифтана стала в несколько раз хуже после того, как он стал свидетелем ее несчастного положения. Иногда ему приходилось покидать их комнату, чтобы выполнять свои обязанности хозяина поместья, но он возвращался каждые несколько часов, чтобы проверить ее состояние и принести ей еду. Хотя она уже восстановила много энергии, она чувствовала себя такой беспокойной, потому что ей нужно было оставаться в спальне. Однако она не могла жаловаться, потому что знала, что именно она заставила его так тревожиться.
Макс скрыла вздох. «Есть п-подготовки к зиме… ничего страшного, если я ничего не сделаю…»
«Все было сделано в прошлом году. В этом году нам нужно запастись только едой». Рифтан нахмурился и оглянулся на нее, начисто вымыв руки в тазу. «Подготовка почти завершена. Родриго имеет в виду прошлогоднюю бухгалтерскую книгу и шаг за шагом завершает подготовку к этому году».
— Ну, а как же лазарет…
— Рут и Медрик наблюдают за лазаретом. Численность монстров уменьшилась, поэтому патрульные охранники получают ранения не так часто, как раньше».
Он ответил ей без колебаний, как будто знал, что она это скажет. Услышав, что и без нее все идет гладко, лицо Макса немного помрачнело. Рифтан, увидевший выражение ее лица, нахмурился.
— Ты чуть не умер, и ты был очень болен. Вы даже пережили чрезвычайно ужасную ситуацию. Не беспокойтесь ни о чем другом, просто сосредоточьтесь на том, чтобы стать лучше».
В его глазах казалось, что он все еще видел ее истекающую кровью. Когда она увидела слабый намек на боль в его черных глазах, Макс поспешно заговорил.
«Это очень беспокойное время. Тебе не нужно тратить слишком много времени… на меня. В настоящее время я чувствую себя гораздо п-лучше… У Ри-Рифтана есть гораздо более важные дела…
«Ты для меня самое главное». Внезапно его голос стал грубым.
Плечи Макса вздрогнули от резкого движения. Губы Рифтана сжались в линию, и он медленно опустил взгляд. Наступило очень осторожное молчание. Возможно, она была поражена, поскольку он только недавно показывал ей свою мягкую сторону. Время от времени они оба срывались, опасаясь задеть чувствительность друг друга. Рифтан нервно потер лоб, как будто странное напряжение серьезно беспокоило его, и выдохнул, говоря более приглушенным тоном.
— Мне… нравится смотреть, как ты ешь. Давным-давно я когда-то представлял себе, как угощаю вас всевозможными роскошными пиршествами.
Макс была озадачена, и ее глаза быстро заморгали. «С тех пор, как…»
«… С тех пор, как я впервые присутствовал на званом ужине в замке Круа».
Рифтан изменил свою позу и прямо ответил, садясь. Ее глаза бегали из стороны в сторону, когда она пыталась вспомнить, сколько лет прошло, затем Рифтан продолжил говорить осторожным тоном.
«Банкетный стол был заполнен всевозможной едой, о которой я не слышал, и как только тарелки опустевали, служители приносили новые блюда. Ты тихо сидел рядом с герцогом Круа, просто глядя в свою тарелку. Я… Раньше я внимательно следил за тем, какую еду ты любил и ел.
Макс вдруг почувствовала, как ее лицо покраснело. Глядя на него дрожащими глазами, Рифтан слегка избегал его взгляда.
«Когда я был один, я представлял, как сижу за столом только с тобой. Я хотел устроить тебе пиршество, такое же великолепное, как те, что устраивал твой отец, или даже лучше, чтобы ты каждый день ела вволю. Не знаю, сколько раз я представляла себе твои глаза, ярко сияющие в свете свечи с довольной улыбкой на губах. Я хотел, чтобы ты подняла голову и взглянула на меня хотя бы раз…»
Возможно, думая, что он говорил слишком много, Рифтан внезапно замолчал. Его лицо стало красноватым. Словно пытаясь скрыть это, он нервно почесал затылок и что-то пробормотал себе под нос.
«Это были детские заблуждения».
«Даже если мой батюшка устраивал такие банкеты… у нас не было таких приятных совместных обедов каждый день. Это был просто способ… показать свое богатство… п-гостям.
Макс не выдержала стука ее сердца и опустила глаза. Даже ее пальцы порозовели от смущения. Она пошевелила пальцами ног под одеялом и произнесла следующие слова на тарабарщине.
«Я-в Анатолий… еда намного вкуснее. Есть множество таких продуктов… Я впервые ем так каждый день».
Внезапно по глазам Рифтана пробежал холодок. — Этот человек когда-нибудь морил вас голодом?
— О, он никогда этого не делал! По правде говоря… ем я или нет… моему отцу было все равно.
Рифтан какое-то время смотрел ей в глаза, словно пытаясь понять, правда это или нет, и медленно говорил.
«Меня волнует все, что касается тебя. Хорошо ли вы питаетесь, здоровы и счастливы, все это для меня самое важное. Так что не отворачивайся от меня. Каждый раз, когда ты это делаешь, мне хочется убить этого человека.
— Я, я… — Макс запнулась, сухо сглотнув. «Я действительно не… знаю почему… Я, я такой…»
Внезапно на лице Рифтана появилось легкое напряжение. — …Я не могу объяснить, почему.
Он посмотрел на ее сжатые кулаки и внезапно притянул ее к себе за плечи. Горло Макса сжалось, когда она почувствовала, как его теплые губы коснулись пульса ее шеи. Рифтан прижался щекой к ее волосам, затем со вздохом встал.
«Я вернусь вечером. Вздремнуть.»
Макс наблюдал за ним издалека, когда он повернулся и вышел из комнаты. Она думала, что никто не позаботится о ней, и теперь, когда кто-то действительно думал о ней, ее сердце дрогнуло. Она чувствовала трепет, словно плыла на облаке, и в то же время волновалась, словно плыла в бескрайнем открытом море. Макс крепко держал ее трясущиеся руки. Рифтан хотел ее, даже не зная о ней правды. Возможно, он просто изливал свою привязанность из-за созданных им фантазий. Возможно, он просто упорно отрицает правду…
Она посмотрела на себя в зеркало на стене. Ее цвет лица улучшился, и она набрала вес, но все еще казалась ей некрасивой. У нее были рыжие волосы, похожие на виноградную лозу, маленькие коричневые веснушки вокруг носа и скул, ее нос был слишком маленьким, а глаза были ненормально большими. Макс нахмурился, рассматривая одно за другим ее противоречивые черты. Трудно было представить, как ослепительный красавец влюбился в нее с первого взгляда. А Розетта была в замке Круа, так как же она могла привлечь кого-то, когда вокруг была ангелоподобная красавица?
Она тревожно вздохнула, заправив слишком длинную волнистую челку за уши. Возможно, желая утешить Макс за ее депрессивный вид, одна из кошек, сидевших перед зажженным камином, забралась ей на колени и прижалась к ней. Она погладила гладкую черную спину Роя и посмотрела в окно. Голые ветки и голубое небо заполняли вид. С разбитым сердцем она подошла к окну и распахнула его, наблюдая за бегущими по двору слугами. Пока она смотрела, двенадцать мужчин, которые, казалось, были с южного континента, пересекали сад вместе с рыцарями.
Макс смотрел на них с любопытством. Все они носили длинные мечи вокруг талии, а их одежда была немного необычной. Ей они не показались купцами, поэтому она прищурила глаза, чтобы лучше видеть, но услышала стук сзади.
«Миледи, я принесла ваши лекарства».
«В-заходи».
Когда Рудис вошел в комнату с подносом и увидел, что она стоит перед окном, она запаниковала.
«Сегодня довольно прохладно. Если дама простудится от холодного ветра…
— Все в порядке, это п-просто… ненадолго. В любом случае… ты знаешь, кто эти люди?
Рудис поставил поднос и подошел посмотреть в окно. У нее было двусмысленное выражение лица, когда она заметила мужчин, которые, казалось, были с юга, поднимающимися по лестнице. Пока Рудис медлил с ответом, Макс нахмурился и заговорил.
— В ка-замок входят гости… Хозяйка замка должна хотя бы быть проинформирована об этом, да?
«Насколько я знаю…» Она на мгновение заколебалась, но в конце концов открыла рот. «Насколько я знаю, они наемники. Лорд сказал, что планирует нанять много наемников и охранников из караванов, идущих с юга…»
Неожиданные слова ожесточили лицо Макса. — П-за что?
— Это, насколько я знаю. Я только слышал это от рыцарей…
Макс забеспокоилась, что то, что она услышала от Рудиса, может быть ошибкой, поэтому она смотрела прямо через ее глаза, но, похоже, она говорила правду. Макс снова отвела глаза и посмотрела в окно. Наемники, казалось, уже вошли в замок, так как их нигде не было видно. Она нервно закусила губу. Это заставило ее задуматься, не было ли наем такого количества воинов просто ради безопасности Анатоля. Возможно, Рифтан действительно планировал объявить войну. Макс обхватила ее мягкие предплечья. Когда Рудис увидел, как она обняла себя, она быстро закрыла окно и подтолкнула ее.
— Миледи, у вас не очень хороший цвет лица. Я пока закрою окно».
Макс сел на кровать, ведомый рукой Рудиса. Ее мысли были сложными. Если бы не было веских причин для войны, статус Рифтана наверняка был бы растоптан. Король Рубен никогда не терпел каких-либо изменений в действующем порядке. Герцог Круа, конечно же, тоже не успокоится. Она с тревогой закусила губу, потом вскочила с кровати и надела плащ. Глаза Рудис, наливавшей лекарство в чашку, расширились от удивления.
— Миледи, вам пока нельзя выходить…
— Я не выйду из… ка-замка. Я просто хочу встретиться с гостями на… минутку. Ты знаешь, где они будут?
