«Можно попробовать. Мой отец… отец тоже должен знать, что сражение… против Рыцарей Ремдрагонов нанесет много д-ущерба. Если наша сторона сделает s-шаг назад… и n-обсудит условия…»
«Шанс вести переговоры уже упущен. Даже леди это знает.
— пробормотала Рут с мрачным лицом. Макс не мог найти больше слов для опровержения и мог только сжимать ее юбку. Герцог Круа был человеком, который прежде всего ценил свое достоинство дворянина, свою гордость и честь своей семьи. Впервые в достойной жизни герцога он превратился в ползучее, залитое кровью месиво. Ее отец не станет снисходительным, какие бы условия ни были ему предложены.
Она прекрасно знала, что ничего не может сделать. Макс обвилась вокруг ее холодного предплечья и задрожала от своего беспомощного положения. Руфь, глядя на нее в таком состоянии, сказала:
— Разве дама не хочет отомстить герцогу? Несмотря на то, что он был твоим отцом… он поставил тебя в такую ситуацию.
Беспрецедентный вопрос Рут застал Макса врасплох. Посмотрев на Рут с удивленным выражением лица, она опустила глаза и холодно пробормотала.
— Я, я… мне все равно, что с ним случится. Просто… чтобы Рифтан или другие… снова оказались на поле боя… я не хочу этого.
«Они прожили на поле боя всю свою жизнь. И в будущем они продолжат жить на поле боя. Это неизбежно, бояться за них каждый раз, когда они выходят на поле боя, бесполезно».
Макс плотно закрыла рот. Рут посмотрела на нее и вздохнула.
«Я понимаю ваши чувства. Однако, пожалуйста, поддержите решение сэра Калипса в этом вопросе.
Она неохотно кивнула. Сколько бы она ни вертелась в голове, она не могла придумать, как изменить решение отца, и не могла найти слов, которые бы разубедили Рифтана. Кусая губы с замиранием сердца, Рудис вошел в комнату с дымящимся травяным чаем. Однако ни один из них не был в настроении неторопливо пить чай.
Макс извинился перед Рут и вернулся в свою комнату. Как только она села на кровать, она почувствовала, что ее энергия иссякает, возможно, из-за всего напряжения, которое она испытала от разговора. Она рухнула в постель, вспоминая лица рыцарей-вассалов герцога. Ни один из них не мог сравниться с Рифтаном. Хотя она сказала себе успокоить свой беспокойный разум, ее встревоженное сердце едва оправилось. Затем она помассировала пульсирующий висок и закрыла глаза.
Подготовка к войне продолжалась неуклонно. Часто было замечено, что наемники и рыцари часто взаимодействовали друг с другом на тренировочных полигонах, а в замок часто въезжали повозки с боеприпасами и оружием. Максу пришлось промолчать и сделать вид, что он не знает, что происходит. Каждый раз, когда она смотрела на лицо Рифтана, бесчисленные слова лезли ей в горло, но она не знала, что сказать. Она не знала, должна ли она извиняться за то, что попала в такую ситуацию из-за нее, или умолять не мстить за нее, потому что она этого не хотела. Она не могла не отстраниться от него несколько раз, и он, должно быть, чувствовал окружавшее ее напряжение, но Рифтан тоже ничего не сказал. И его отношение также сыграло большую роль в том, что она вогнала ее в более глубокую депрессию.
Он всегда был более вежлив и осторожен, чем необходимо, и Макс боялся, что потерял к ней свой энтузиазм. Он заботился о ней более тщательно, чем когда-либо, но его обращение с ней было ближе к уходу за новорожденным ребенком, чем к жене. Он даже не сказал ей, что будет вести войну.
«Он так обеспокоен тем, что, если он сообщит об этом факте, я могу впасть в шок?»
— думал Макс, глядя в окно. В саду было полно рабочих, усердно готовившихся к зимнему сезону. Среди них были охранники с военными припасами. Она попросила Рудиса получить подробности об этом и узнала, что в ближайшие три дня подготовка к войне будет готова. Рифтан поведет армию из более чем четырехсот человек верхом на Круа. Она отвернулась от окна, сознательно пытаясь выкинуть из головы ужасы войны. Рудис, который шил у костра, взглянул на ее мрачное лицо и бросил на нее обеспокоенный взгляд.
— Мадам, вы хотите, чтобы я принес вам закуски?
«Я съел слишком много на обед, так что мне не хочется есть».
— Тогда как насчет чашки горячего чая…
— Я сказал, что все в порядке.
Рудис несколько нервно закрыла рот из-за ее отказа. Макс почувствовала смущение и сожаление за раздраженное отношение, которое она продемонстрировала.
— Я скажу тебе… если мне что-нибудь понадобится. Прямо сейчас я действительно… не хочу ничего есть».
Рудис слегка улыбнулась, показывая, что она не возражает против отношения Макс, а затем снова погрузилась в шитье. Макс бродил по комнате, чувствуя себя обиженным ребенком. Пока она бездельничала, она внезапно услышала снаружи протяжный звук труб. Макс повернула к ней голову. Она услышала два долгих удара трубы. Это был сигнал о том, что прибыл знатный гость. Когда она подбежала к окну и выглянула наружу, она увидела, как через ворота прошла делегация из примерно 40 человек с королевским флагом. Холодный пот струился по ее спине.
«Будет ли королевская семья вмешиваться в дело, как ожидалось?»
«Ру-Рудис… помоги мне одеться и привести себя в порядок. Г-гости прибыли.
В спешке Макс чуть не споткнулся о выступающие складки ковра. Рудис быстро поднял ее и усадил перед зеркалом. Потом, в мгновение ока, с удивительным мастерством аккуратно завила волосы, накрыла их сеткой и нагрела на огне палочкой утюжок, чтобы разгладить складки на юбке Макса. Посмотрев на себя в зеркало, она накинула на плечи бархатный плащ и поспешила из комнаты.
Спускаясь по лестнице, она увидела Рифтана и рыцарей Ремдрагонов, приветствующих гостей под перилами. Макс почувствовал, как воздух напрягся, и остановился. Принцесса Агнес вышла из толпы, выстроившейся в коридоре. На мгновение она почувствовала облегчение, что человек, который был другом Рифтана, прибыл в качестве представителя делегации, а затем торжественно прозвучал достойный голос Агнес.
«Я проделал долгий путь, чтобы передать послание Его Величества Короля. Пожалуйста, простите меня за то, что я не сообщил вам о нашем прибытии заранее».
Рифтан посмотрел на принцессу холодным взглядом, а затем медленно обернулся.
— Если это срочно, мы не можем позволить себе ждать, пока вы сначала отдохнете от путешествия. королевская делегация готовится. Я устрою место. Родриго, помоги оставшимся охранникам снаружи и дай им отдохнуть.
Когда он поднимался по лестнице, за ним следовали принцесса, два рыцаря слева и справа от нее и четверо великолепно одетых слуг. Макс спрятался за столб, не зная, что делать. Резкий воздух вокруг них заставил ее содрогнуться. Как она могла вмешаться в такую напряженную атмосферу? После минутного колебания Макс, которая все еще не могла прийти в себя, последовала за ними в гостиную. Ей не хотелось возвращаться в комнату и беспокоиться о ситуации в одиночестве. И на виду, она часть и вовлечена в это дело. Когда она храбро приблизилась к арочной двери из красного дерева, два рыцаря и слуга в вуали обернулись, чтобы посмотреть на нее. Макс замер и остановился на месте. Как только она собиралась поздороваться с ними, из-за двери донесся холодный голос принцессы.
«Его Величество ясно дал понять, что война неприемлема».
Услышав эти заявления, Макс вздрогнула и напряглась. После этого послышался разъяренный голос Рифтана.
«Королевская семья не имеет права вмешиваться в этот вопрос. Вы не сдержали своего обещания защитить мою жену. И все же, на каком основании вы просите меня остановиться!
«Пожалуйста, воздержитесь от разговоров и грубого поведения!»
Какое-то время по этому поводу поднимался шум, потом стало тихо. После этого голос принцессы, который многим покорил, продолжил.
«Я признаю свою несостоятельность, и у меня нет лица, чтобы представиться вам в этом вопросе. Однако это долг, который я должен оплатить лично. Прямо сейчас я прибыл к Анатолю не как Агнес Рубен, а как посланник Его Величества. Учитывая это, я прошу вас относиться ко мне подобающим образом».
Рифтан что-то пробормотал низким устрашающим голосом, но настолько низким, что Макс не мог понять, что он сказал, учитывая расстояние. Напряженная атмосфера заставила ее почувствовать, будто ее печень уменьшилась до размеров фасоли. Макс собралась со всем мужеством, чтобы открыть дверь, но она обильно вспотелила и застряла у двери. Снова раздался резкий голос принцессы.
«Его Величество не хочет, чтобы стабильность Уидона была нарушена. Как вы знаете, у семьи Круа был долгий территориальный спор с Дристаном. Если война с Анатолем скажется на войсках герцога, Дристан не упустит такую возможность. Несомненно, они попытаются отвоевать восточную часть территории Круа, что нанесет ошеломляющий ущерб Уидону.
«Хватит преувеличивать! Разграбление территорий является прямым нарушением Договора Семи Королевств. Дристан никогда не был бы таким откровенным.
«У Драстана также есть основания для этого. Восточная часть Уидона изначально находилась под их властью. Это та территория, которая изначально должна была быть им возвращена согласно Соглашению семи стран. Разве союз герцога с семьей Роэмов не был планом, направленным на то, чтобы заставить эту территорию находиться под его властью? Если это будет указано как таковое, Осирия не сможет поспешно выступить в качестве арбитра».
Лицо Макса застыло от серьезного тона принцессы. Голос Агнес стал еще ниже.
«Мирное соглашение существует только из-за хрупкого баланса сил в Семи королевствах. Если это рухнет, сила соглашения будет бесполезной. В таком случае порядок Семи Королевств рухнет вместе с ним.
«Даже сейчас споры продолжают существовать в каждой стране по самым разным причинам. Система, которая рухнула из-за одной войны, давно должна была рухнуть!»
«Вы демонстрируете, что война между Анатолем и Герцогством не закончится легким конфликтом! Мы не можем мириться с войной, которая может ослабить власть Уидона и, кроме того, дать возможность Дристану вторгнуться. Если Лорд все еще пойдет против приказа короля, Его Величество планирует призвать Осирию за подкреплением, чтобы остановить Анатоля.
Макс выдохнул. Это был более резкий ответ, чем ожидалось, и мурашки пробежали по ее телу. Напряжение чувствовалось даже из-за двери. По прошествии минут молчания принцесса Агнес продолжила говорить чуть мягче.
«Королевская семья очень серьезно относится к этому вопросу. Пожалуйста, не принимайте таких крайних мер».
— Ты сейчас… угрожаешь мне?
«Я прошу вас об услуге. Реинкарнация Вигрю — это титул, который можно получить, только если вы внесли большой вклад в мир на западном континенте. Даже, чтобы не портить имя, просьба отозвать объявление войны».
Послышался громкий хлопок, звук первых ударов по столу. — эхом отозвался ревущий голос Рифтана.
«Это титул, который я никогда не хотел с самого начала, в любом случае, все в порядке. Если Дристан вторгнется, я возьму на себя ответственность и остановлю их. Что бы ни говорил Его Величество, на этот раз я не могу ему подчиниться.
Макс не мог больше оставаться без дела. Она потянулась, чтобы схватиться за дверную ручку, но прежде чем она открыла дверь, тонкая рука, словно белый нефрит, накрыла ее руку. Она удивленно повернула голову. Слуга принцессы подошел к ней сбоку. Она посмотрела на Макса сквозь вуаль, потянула за ручку двери и вошла в комнату. Свирепый взгляд Рифтана устремился прямо на вошедшего человека. Однако служанка уверенно прошла перед Рифтан и сняла с нее вуаль. Затем его глаза расширились.
«Почему ты здесь…»
«Я попросил Ее Величество позволить мне приехать в качестве ее сопровождающего. Я подумал, что если Его Величество не сможет убедить вас, у меня не будет иного выбора, кроме как спросить вас лично.
Макс спросил ее уши. Мягкий и тонкий голос, который она слушала десятилетиями, звучал спокойно.
«Приезд сюда тоже был риском для меня. Я пришел сюда с верой в честь Господа, надеясь, что он не причинит мне вреда».
«Я мог бы просто проигнорировать эти слова».
Хебарон, молча стоявший рядом с Рифтаном, поднял бровь. «Мы не трусы, чтобы брать невинную девушку в заложники».
Она проигнорировала его и высокомерно посмотрела на Рифтана. «Господь в долгу передо мной. Разве это не так?
«Вы хотите, чтобы я заплатил этот долг, отозвав объявление войны?»
Голос Рифтана опасно понизился. Девушка ничуть не отступила, несмотря на давление, исходящее от всего его тела.
— Что еще я хотел бы от вас попросить? Она усмехнулась и повернула голову к Максу.
Макс встретился с бирюзовыми глазами Розетты, и ее глаза расширились. Она понятия не имела, что происходит, когда ее сестра говорила с саркастической улыбкой на губах.
— Конечно, если ты считаешь, что ничего мне не должен, ты можешь это игнорировать. Если вы считаете, что моя помощь была тривиальной и бесполезной, игнорируйте мою просьбу и вторгайтесь в землю, где я живу. Если вы считаете, что важнее исполнить собственную волю, у меня нет причин протестовать».
Проведя взглядом по ее глазам, лицо Рифтана встретилось с лицом Макса и напряглось. Макс сделал шаг назад, прежде чем их поглотила удушающая тишина. Розетта посмотрела на Рифтана с испытующим выражением, и принцесса Агнес молча прижалась к нему. Рифтан, стиснув зубы, вскоре неохотно пробормотал:
— …Я в неоплатном долгу перед тобой. — Он посмотрел на Розетту и сказал сквозь стиснутые зубы. «Отлично. Объявление войны отозвано».
