Увидев ее глаза, затуманенные грустью, Рифтан глубоко нахмурился. Он обхватил ее щеку ладонью и осторожно провел большим пальцем по ее опухшим глазам. Затем Макс взял его руку и приложил к ее губам.
— Т-тогда… что я могу для тебя сделать?
Лицо Рифтана, наполовину уткнувшееся в подушку, вдруг окаменело от тоски. Его глаза что-то просили, и Макс не мог понять, что именно. Далекий голос щекотал уши.
— Ничего… ты просто должен оставаться рядом со мной.
Уголки глаз Макс опустились, когда ее сердце разбилось: она впервые осознала, что иметь кого-то, кто ничего от тебя не хочет, может быть болезненно. Возможно, недовольный ее печальным выражением лица, Рифтан нахмурился и притянул ее к себе. Во второй раз они занялись любовью медленно и мягко, достаточно, чтобы растопить все ее тревоги в ее сердце. Его рот долго ласкал ее розовые груди, он энергично двигался внутри нее, пока ее глаза не затуманились от того, что ее лепестки снова раскрылись, и она растаяла от удовольствия. Наконец Макс заснул, лежа на тугой талии Рифтана.
Она спала так долго, что в какой-то момент почувствовала удушающий жар и медленно открыла глаза. В печи было так много дров, что она поддерживала пламя до рассвета, заставляя ее тело потеть от исходящего от него тепла, а также от температуры, излучаемой телом Рифтана. Макс встала с кровати, накинула халат на плечи и подошла к окну. Она приоткрыла окно, чтобы впустить прохладный ветерок. Внезапно она увидела что-то светящееся в темноте. Затем Макс подняла голову и заметила маленькие белые снежинки, падающие с темного неба, цвета серого и индиго.
Макс высунула голову в окно, позволяя маленькой, мягкой, ледяной снежинке упасть ей на лицо. Ее потное тело быстро остыло на ночном ветру. Однако ей не хотелось возвращаться в постель. Глядя, как забавно развевается на ветру снег, она почувствовала, как вокруг ее спины обернуто одеяло. Она обернулась, и Рифтан обнял ее сзади, целуя в затылок.
— Ты можешь простудиться.
«…Мне было с-слишком жарко».
Его волосы были декадентски растрепаны, а глаза были необычайно томными. Увидев его таким расслабленным и расслабленным, ее недовольные эмоции растаяли, как снег. Макс смотрела на него полуошеломленно и не могла сдержать улыбку на ее губах.
«Посмотрите на… э-это. Падает первый в этом году снег».
Рифтан вздохнул с облегчением и потерся своими горячими влажными губами о ее затылок. «В прошлом году мы вместе наблюдали за первым снегопадом. Должны ли мы посетить озеро снова, когда взойдет солнце?
«П-правда? Я могу выйти из замка?
«Неважно, если ты уйдешь, когда ты со мной. Если хочешь, я даже отвезу тебя в город.
Тот факт, что он сделал такое предложение в простой форме, успешно отвлек ее внимание от плана, который вынашивал герцог Круа, и Макс повернулся и крепко обнял его. Первый снег выпал на некоторое время и вскоре прекратился. День был ясный, но температура упала так, что по всей земле поселился белый иней. Она была очень рада, что зима пришла немного раньше, так как теперь план ее отца должен был отложиться до поры до времени. Макс перестал расспрашивать об этом Рифтана. Его слова тоже имели смысл, только потому, что она знала, что делает ее отец, не означало, что она могла что-то сделать: было очевидно, что это только вызовет беспокойство в ее сердце. Она сознательно устранила свои заботы и решила в полной мере насладиться моментом, когда Рифтан больше всего цеплялся за нее.
Он отвел ее к зимнему озеру, как и обещал. В дни, когда было не слишком холодно, они выходили из замка, чтобы посмотреть город. Макс осмотрел новое четырехэтажное верхнее здание и побродил по рыночной площади, заполненной каменными зданиями. На площади купцы с юга продавали всевозможные редкости, и, несмотря на холод, улицы кишели людьми. Она смотрела на все виды вещей в свое удовольствие. Пояса из южного шелка и змеиной кожи, кусочки резной слоновой кости в виде животных, пестрые узорчатые меха, всевозможные пряности и редкие травы… Он покупал ей все, что ее интересовало, и обещал вскоре отвезти в порт. Макс представил ей сцену прогулки с ним по берегу на весеннем ветру.
«Правильно, что теперь может сделать мой отец?»
Он только навредит престижу семьи и опозорит себя, если открыто расскажет, что на него напал Рифтан в замке Круа. Ее гордый отец вряд ли стал бы пытаться отомстить, если бы это могло означать нанесение ему даже малейшего позора. Если попытка изолировать Анатолия не удалась, он вскоре сдался, поэтому Макс решил быть оптимистом, и, как и ожидалось, наступило мирное время. Благодаря рыцарям, которые бродили по горному хребту Анатолий и усмиряли монстров, на территории не произошло ни одного незначительного происшествия, и день, когда герцог Круа выдвинул против них армии, так и не наступил.
Макс начал жить с Рифтаном, как медведь, застрявший в норе. Они торчали в своей комнате весь день, ели, спали и занимались любовью день и ночь. В такие мирные дни она отпускала все свои заботы. Однако их спокойная жизнь длилась недолго. Однажды утром в замок Калипс прибыл гонец, и Рифтан отвел посетителей прямо в свой кабинет, но Макс сразу же узнал гонца в лицо. Это был рыцарь графа Роберна, посетивший замок Калипс прошлой весной.
— Его зовут… что-то вроде Аарона Левиера.
Свет на лице Макс померк, когда она вспомнила прошлогодний союз с графом Роберном. Чтобы он отправил кого-то в замок в такое время… она подумала, не бушуют ли снова монстры. Должно быть, поэтому он пытается запросить поддержку у Рыцарей Ремдрагонов.
Макс бродила по комнате, кусая ногти, думая о возможности того, что Рифтан может отправиться на миссию, чтобы возглавить экспедицию рыцарей той зимой: казалось, что ее сердце сжалось, и ее хроническое беспокойство началось снова. Она хотела быть жесткой и встречать все с сильным сердцем, но она не знала, как это сделать. Макс вздохнула, нервно теребя ее длинные волосы, заплетенные в косу. Возможно, быть женой рыцаря означало провести всю жизнь с сердцем, постоянно горящим тревогами. Если бы она знала раньше, она бы очень старалась не любить его слишком сильно, но сейчас она даже не могла представить, что может быть к нему равнодушна.
Макс села на кровать и обняла колени. Почему жизнь не была радужной? Почему мир не был раем, покрытым мягкой зеленой травой? Было противно видеть бесконечные страдания над их головами. Пока она тонула в таких бесполезных мыслях, она услышала стук. Макс вскочила с кровати, как толкнув ядро, и, подумав, что, возможно, Рифтан послал кого-то позвать ее, открыла дверь, даже не спросив, кто это. Затем в поле ее зрения появился сундук, достаточно широкий и громоздкий, чтобы закрыть весь вход. Макс испугался и сделал шаг назад. Когда она высоко подняла голову, серьезно ожесточенное лицо Хебарона едва привлекло ее внимание.
«С какой пу-целью вы пришли…»
«У меня есть кое-что, что я хотел бы обсудить. Вы можете уделить мне минутку?
Он почесал затылок и застенчиво пробормотал. Не долго думая, Макс надела халат и вышла из комнаты. Хебарон взял на себя инициативу и пошел. Она не думала, что он приведет ее к Рифтану, заинтересовав тем, что он хотел бы обсудить. Макс с тревогой посмотрел на его напряженную спину. Хебарон оглянулся через плечо и ободряюще улыбнулся ей, как будто почувствовал ее взгляд.
— Прости, если я пришел так внезапно и напугал тебя. У меня есть срочное дело, которое нужно обсудить с дамой… Я собирался поговорить с вами в лазарете, но леди, кажется, не посещает его в эти дни.
Макс покраснела и пробормотала свое оправдание. — Это из-за того, что Ру-рут и… Медрик… там, я думал, что я там не понадоблюсь…
— О, я не виню леди. Мы все прекрасно понимаем, что в эти дни болезнь командира обострилась».
Макс ахнул от шока. — Д-болезнь? Она была потрясена и опечалена.
— Я говорю о его одержимости этой дамой. Хебарон усмехнулся, пошутив. «Сегодня он кажется более одержимым. Мы начинаем беспокоиться, держит ли командир свою жену, как заключенную».
«Пожалуйста, не преувеличивайте это. Рифтан просто… беспокоится обо мне.
«Я так не думаю. Я думаю, ваши слова слишком легковесны, чтобы описать то, что он делает… Я не уверен, что это нормально, но командир в последнее время ведет себя необычно. Всякий раз, когда он часами находится вдали от дамы, он заметно напряжен и не может расслабиться ни на мгновение. Я тоже давно не видел его лица на тренировочной площадке.
Лицо Макса застыло от беспокойства, которое просочилось из глаз Хебарона. Она знала, что Рифтан проводит с ней много времени с тех пор, как они вернулись в замок Калипс, но не думала, что это вызовет серьезную проблему.
— добавил Хебарон, нахмурившись. «Если он узнает, что я вот так подошел к даме, то Господь, скорее всего, попытается меня убить. Но так не может оставаться…»
«Могу ли я узнать, что в мире происходит… пожалуйста, объясните мне подробно».
«Сначала мы должны выйти наружу. Мы должны найти тихое место для обсуждения.
Хебарон замолчал и в спешке спустился по лестнице замка. Макс молча последовал за ним. Хебарон пробрался во внутренний дворик через дверь в задней части кухни. Когда они наконец добрались до укромного места, он открыл рот, который был плотно закрыт.
«Вы слышали о новостях, которые осведомитель передал на днях?»
Глаза Макс сузились, и она покачала головой с горьким выражением лица. — Ри-Рифтан… он мне ничего не объясняет.
— Я ожидал, что он не будет.
Он глубоко вздохнул, лягая ботинками каменную вершину, торчащую из извилистой грунтовой дороги. Их снова окружила тишина. По какой-то причине у Хебарона, который был таким легкомысленным рыцарем, когда он говорил, на лице было необычное тревожное выражение.
«Герцог Круа готовится к суду. Похоже, он подкупил восточную знать и королевских слуг во дворце, чтобы те встали на его сторону. Мы немедленно мстим, но если так будет продолжаться, во дворце состоится официальный суд».
Ей казалось, что ей на голову вылили ледяную воду. Макс посмотрел на него с отчаянием. Только когда аристократия окажется в руинах, его вызовут ко дворцу. С начала их правления законы, принятые царской семьей, были практически недейственными. В нынешней ситуации, когда власть короля и власть лорда находились в тонком конфликте, просьба лорда о суде над королевской семьей фактически унижала его авторитет. Макс не мог в это поверить, поэтому она спросила еще раз.
— Вы хотите сказать, что мой фа-отец… подал жалобу на Рифтана?
«Вот так. Теперь кажется, что он не собирается скрывать никакого позора». Хебарон щелкнул языком и вздохнул. «Надеюсь, это закончится справедливой компенсацией, но вряд ли это будет решено так легко, потому что, похоже, он принял решение. Герцог потребует лишить полководца титула. Если все дворяне будут оказывать давление на ситуацию, даже у короля Рувима не будет выбора, он не сможет игнорировать проблему».
— Т-тогда, что я могу сделать?..
Разум Макс на мгновение потерялся, когда она отчаянно цеплялась за одежду Хебарона. Он посмотрел на нее сверху вниз мрачными глазами и осторожно заговорил.
«Вы должны оправдать действия командира. Миледи… вы можете засвидетельствовать, что случилось с герцогом?
Лицо Макса покраснело. Одна только мысль о том, что она стоит посреди комнаты, где король и дворяне собрались, чтобы признаться во всех жалких подробностях того, как герцог обращался с ней, заставила ее спину покрыться холодным потом. Однако, чтобы спасти Рифтан от беды, даже если бы ей сказали раздеться догола посреди площади, она бы это сделала.
Макс закусила губу и кивнула. «Конечно. Конечно я буду.»
На лице Хебарона отразилось облегчение. «Я знаю, что леди должно быть очень трудно. Командир сказал, что в тот день, когда это дойдет до ушей его жены, он будет угрожать жизни того, кто об этом расскажет».
Он грубо провел рукой по лицу и глубоко вздохнул. «Однако, как я ни пытался его уговорить, он не слушал, поэтому я искал возможность, но казалось, что он оставался с тобой весь день и следил за тобой».
Макс нахмурился, как будто это было абсурдно. «Не ставя меня в известность об этой ситуации… ч-что он планирует сделать, чтобы решить эту проблему?»
«Даже лорд не намерен упрямиться без контрмер. Как только он получил эту информацию, он начал потворствовать южным дворянам, но разве результаты не кажутся очевидными?
Он с отвращением почесал затылок, и Макс прикусила губу. По его словам, влияние герцога Круа было сильным. Рифтан не могла победить политическую власть своего отца.
— Вот почему сегодня пришел гонец от графа. Королевская семья пытается как-то решить этот вопрос до того, как состоится официальный суд. Чтобы командиру было выгоднее, они сказали, что планируют провести переговоры для разрешения споров на территории союзного с Анатолем графа Роберна.
