— Значит ли это… что формальное судебное разбирательство не может быть проведено?
«Если переговоры завершатся успешно, то это может произойти».
Хебарон посмотрел в воздух и погладил подбородок, словно взвешивая возможность того или иного.
«Говорят, что сам король Рубен приедет в этот южный регион, чтобы вмешаться, так что герцог Круа также почувствует давление. Однако, учитывая, что высокомерный герцог дошел до этого момента, он должен теперь твердо решиться. Лучше не ожидать слишком многого».
«Мой фа-отец… хочет выдать мою младшую сестру замуж за члена королевской семьи. Если Его Величество активно поддержит Рифтана… мой отец тоже не одержит верх. Макс говорила искренне, как будто надеялась поверить в это.
Хебарон вздохнул и почесал затылок. «Честно говоря, я не знаю, насколько король Рувим будет на нашей стороне. Он постарается избежать лишения командира его титула, но я не думаю, что он будет закрывать этот вопрос так открыто, чтобы идти против дворян. Как вы знаете, король Рувим превыше всего ценит единство Уэддона.
Услышав его слова, Макс испугался. — Если… если я дам показания… у нас есть шанс, верно?
Она ожидала, что он улыбнется и скажет ей не волноваться, но Хебарон заколебался и ответил мрачным взглядом.
«Результаты не могут быть гарантированы. В конце концов, суд без четких доказательств — это борьба между оправданиями. Это будет зависеть от того, какой аргумент окажется сильнее».
Макс крепко сжал подол ее платья и прикусил пересохшие губы. «Переговоры… н-когда они состоятся?»
«Говорят, что в зимнее время дворцовых процессов в принципе не бывает. Также сказано, что суд следует проводить только тогда, когда в замке Дракиум присутствует большинство всех дворян, занимающих различные должности. Король Рувим постарается решить эту проблему до того, как это произойдет».
Он посмотрел на небо, словно пытаясь сосчитать дни, когда состоятся переговоры, и медленно заговорил. «Я думаю, что дата переговоров будет назначена в ближайшие несколько недель. Командующий также поведет некоторых рыцарей на подсчет территории Роберна до того, как ее достигнут герцог Круа и король Рувим.
— Могу я прийти… когда это произойдет?
Когда он сделал паузу, он сделал долгий, глубокий вдох. — Если бы вы смогли убедить командира.
Макс коснулся ее виска. Несмотря на то, что это происходило, он был достаточно упрямым человеком, чтобы держать об этом рот на замке: ей лучше говорить со стеной. Мысль о споре с ним уже приводила ее в уныние и изнеможение. Макс обнял ее холодное предплечье и заговорил глубоко запавшим тоном.
«П-понимаю. Я… я поговорю с ним об этом.
— Прошу прощения за то, что отягощаю даму.
У Хебарона было виноватое выражение лица, и Макс покачала головой.
— Вовсе нет. Спасибо, что сообщили мне об этом. Это лучше, чем не знать… Мне было бы больнее ничего не знать».
Макс закончила разговор с Хебароном и тут же вернулась в комнату, чтобы дождаться Рифтана. Ей казалось, что она вот-вот взорвется, когда она подумала о том, как начать их разговор. Она размышляла, стоит ли ей подойти к нему и рассердиться, что он не сказал ей ни слова о том, что происходит, или умолять его позволить ей вмешаться. Блуждая перед камином, она почувствовала ужасную головную боль и плюхнулась на кровать. Она безучастно смотрела на навес, но ее глаза вдруг стали горячими. Она даже не могла понять, почему она плачет.
Она с самого начала знала, что ее отец даже не питает к ней особой привязанности, она не разочаровалась в этом. Однако то, что Рифтану пришлось заплатить и такую цену, было душераздирающим. Макс плотно закрыла глаза. Было недопустимо, чтобы ему сделали выговор перед высокомерными вельможами и заставили защищаться. Ей было невыносимо видеть, как Рифтан ставит себя в позорное положение из-за нее. Когда слезы прекратились, ее решимость стала твердой. Оскорбления и смущение, которые она получит, все ее устроит. Если потребуется, она даже раскроет все жестокое обращение отца с ней за все годы. Ей было все равно, станет она предметом сплетен или нет. Однако,
«Будет ли он осмеян за то, что женится на такой женщине, как я?» Макс зажмурилась от возможности, и ее переполняли чувство вины и беспокойства.
Если возможно, герцог Круа должен отменить обвинительное заключение до официального судебного разбирательства. Если бы он узнал, что она собирается давать показания, ее отец, так дороживший своим имиджем, мог передумать. Пока она была в середине этой мысли, раздался грохот открывающейся двери. Макс вскочил на ноги и встал. Когда Рифтан увидел ее беспокойный вид, она расширила глаза и улыбнулась.
— Ты вздремнул? Он закрыл дверь и подошел к кровати, расчесывая руками ее спутанные волосы. — Я слишком сильно тебя обидел прошлой ночью?
Макс уставился на него, претенциозно улыбаясь затуманенными глазами, как будто проблем не было. Она поинтересовалась, сможет ли он объяснить ей, что сегодня принес гонец, и ее ожидания рухнули. Он ей ничего не сказал.
Макс закусила губу и попыталась открыть рот, чтобы заговорить. «Ранее… я видел, как прибыли гости… и гонец от графа Роберна…»
Его улыбка слегка померкла. «Гости останутся на несколько дней, а потом уедут. Я приказал слугам присмотреть за ними, так что не беспокойтесь об этом.
— С какой целью он пришел… не с-скажешь мне? Макс посмотрел на него с надеждой.
Рифтан говорил угрюмо и избегал ее взгляда. «Они планируют продвигать различные проекты на базе Анатоля. Граф Роберн также прислал кого-то, потому что хотел сделать шаг сюда.
Лицо Макса окаменело. «История, которую я слышал… Это немного другое».
В глазах Рифтана появилось глубокое напряжение, и он вскочил с кровати. — От кого ты слышал эту бесполезную историю?
— Это была не бесполезная история. Ты… Ты должен был сказать мне правду раньше.
Глаза Рифтана сузились. Он покачал головой и холодно улыбнулся, словно отвергая ее слова. «Я не знаю, что вы слышали, но вы должны вычеркнуть это из своей головы».
Макс встал с кровати и встал перед ним. Она хотела казаться уверенной в себе, но разница в их телосложении была настолько заметна, что она чувствовала себя меньше и слабее. Она посмотрела на него и собрала всю храбрость, которая была в ее слабом сердце.
«Ты не можешь избавить меня… от всех проблем таким образом, Рифтан. Макс глубоко вздохнул, стараясь говорить как можно спокойнее. — Тем более… когда это мой отец навлек на тебя неприятности.
«Кто тебе это сказал?» Он свирепо зарычал. «Была ли это Рут? Или Хебарон? Если и есть кто-то, кто посмеет игнорировать мои приказы, так это один из них.
— Э-это не имеет значения. Сейчас важно то, что мы должны делать в будущем…»
— Я сам решу! Рифтан завопил так, словно ему это надоело. «Пожалуйста, позвольте мне решить это самостоятельно!»
«Н-как я могу это сделать!» Плечи Макса тряслись от разочарования. — Как я… могу притворяться, что не знаю! Ты упрямо говоришь, что это не из-за меня, а… это все из-за меня! Если тебя лишат титула… это моя, моя ответственность! Ты собираешься… заставить меня страдать от этого чувства вины всю м-мою жизнь? Ты?»
Рифтан схватил ее за запястье, когда она возмущенно ударила его кулаками в грудь. «Что бы вы ни сказали, это не будет иметь значения. Если вы думали, что я заставлю вас стоять перед этим судом, значит, вы меня совсем не знаете. Я могу решить это, даже если ты не придешь!
Ее высохшие слезы снова начали наворачиваться. Макс свирепо посмотрела на него покрасневшими глазами. — Перестань быть таким у-упрямым! Мой отец также представит свидетелей. Тебе тоже нужен кто-то, кто защитит тебя.
— Это никогда не будешь ты. — резко сказал он сквозь зубы. «Если дела пойдут хуже, я останусь с Услином или Эллиотом. Тебе не обязательно в это вмешиваться».
— Их заявления не будут иметь такой большой силы, как м-мои! Я дочь герцога… и причина этой ситуации. Мои показания… будут более достоверными!»
«Сколько раз я должен сказать тебе нет!» Его лицо яростно исказилось, как у загнанного в угол человека. — Чтобы защитить меня, ты хочешь сделать… что-то вроде этого? Встать перед этими проклятыми людьми и заставить вас признаться в том, что вы отчаянно хотели скрыть? Лучше бы меня лишили титула!»
Макс подумал, что было бы здорово, если бы она была достаточно сильной, чтобы схватить его и трясти, пока он не придет в себя. Ее престиж не мог быть более ценным, чем его честь. По сравнению с его титулом, наследием и славой ее гордость была пустяком.
Макс говорил горячо, как бы умоляя. — Я, я… я не против свидетельствовать. Я просто… я просто хочу поговорить о том, что произошло в тот день. Ничего, кроме н-этого.
«Достаточно. Я не хочу больше об этом говорить».
Он убрал ее руки от себя и повернулся, чтобы выйти из комнаты. Внутри нее горел огонь. Макс пошел прямо за ним и яростно дернул его за одежду. Затем она сердито закричала на Рифтана, который смотрел на нее изумленными глазами.
— Даже не думай ле-уходить отсюда вот так! Что бы ни сказал Рифтан… Я буду свидетелем! Если Рифтан скажет, что не возьмет меня с собой… Тогда я… я пойду туда один!
Затем его глаза стали холодными. Рифтан зарычал в ответ, такой же злой, как и она. — Хочешь, я тебя запру?
Макс посмотрела на него потрясенными глазами, и ее лицо стало жестким. — Ты хочешь сказать, что собираешься сделать то же, что мой п-отец сделал со мной?
В конце этого предложения кровь на лице Рифтана отхлынула. Даже если бы у него был нож к груди, маловероятно, что у него было бы такое выражение лица. Его ужасный взгляд мгновенно сломал Макса. Она застонала, поспешила к нему и крепко обняла его застывшее тело.
— Я… я сожалею. Я не хотел этого говорить! Мой отец и Рифтан разные. Я знаю, что ты делаешь это, чтобы защитить м-меня.
Он глубоко вздохнул и посмотрел на нее с беспомощным выражением лица. Макс обхватил рукой свое пораженное лицо, поцеловал кончик подбородка и, задыхаясь, умолял.
— П-пожалуйста, я умоляю тебя. Пожалуйста, поймите. Как бы ты ни хотел защитить меня, позаботься обо мне… Я тоже хочу сделать что-нибудь для тебя. Когда ты в н-беде… и я ничего не могу сделать даже двумя руками… это самое п-больное для меня. Пожалуйста… не заставляй меня так себя чувствовать.
— Я… — пробормотал он сквозь сдавленное горло, взял ее за руку и оттолкнул от себя. «Я должен подумать об этом».
«Ри-рифтан…»
Макс попыталась дотянуться до него, но ее рука слабо опустилась. Она не хотела больше его подталкивать, до встречи еще было время, так что она могла потратить время, чтобы уговорить его. Она смотрела мрачными глазами на его спину, когда он выходил за дверь, словно убегая.
Казалось, что ее сравнение Рифтана с герцогом Круа изменило его поведение, он больше не повышал на нее голос и не вел себя с ней властно. И Макс использовал эту слабость, чтобы безжалостно убеждать его. Когда настал день окончательного отъезда на территорию графа Роберна, Рифтан смягчился и поддался ее угрозам, что, если он не возьмет ее с собой, она тайно поедет верхом и последует за ним. Также помогло то, что переговоры будут проходить в небольшом конференц-зале, где присутствовали только герцог Круа, король Рувим и несколько свидетелей, а не суд во дворце Дракиум.
