Глава 321 – 82
Громкие аплодисменты наполнили город. Макси успокоила фыркнувшую Рем, похлопав ее по шее. В то же время она смотрела на медленно светлеющее небо за затемненными стенами. Свет восходящего солнца играл на доспехах рыцарей, заставляя их блестеть серебром. Собравшаяся толпа смотрела на это с трепетом, и их бурные аплодисменты продолжались до тех пор, пока Королевские рыцари Ремдрагон и Болосе не выехали из ворот.
— Вам не холодно, миледи? — спросил Улисон, когда они достигли крутой долины недалеко от города.
Макси откинула капюшон и улыбнулась. — Я-я в порядке. Я одет довольно тепло.
По правде говоря, у нее уже замерзли руки и ноги, но она изо всех сил старалась этого не показывать. Накануне ночью шел снег, и поле вокруг них было покрыто инеем.
Улисеон оглядел окрестности, нахмурив брови. «Зима в этом году действительно неумолима. Сейчас должно быть теплее.
«Разве на севере не всегда так холодно?» — сказала Анетт из багажного фургона рядом с ними. Она высморкалась в носовой платок, словно чтобы подчеркнуть свою точку зрения.
Улисон покачал головой. «Нет, этот Паксиас был необычайно длинным. Странно, что, хотя до нового года осталось два месяца, все еще ощущается середина сезона».
Макси уныло смотрел на дикую местность, которую в настоящее время терзают жестокие ветры. Густой иней покрыл землю, и дыхание солдат поднималось над головами, словно дым. Эта зима действительно была беспощадной.
Поправив плащ, чтобы прикрыть зад Рема, Макси выудил из седельной сумки фляжку с глинтвейном. Некогда горячая жидкость уже стала прохладной после поездки из города.
— Дай мне глоток, — сказала Анетт.
Макси согласилась, протянув руку, чтобы передать фляжку подруге. Затем она подтолкнула Рема, чтобы тот не отставал от рыцарей. Воздух наполнялся какофонией колес, катящихся по мерзлой почве, тысячами копыт, топчущими землю, и ритмичным маршем солдат.
Она продвигалась вместе с армией молча. Вскоре над пологим склоном впереди стали видны далекие фигуры балтонианских и осирийских сил. При виде наклонной равнины, заполненной солдатами, у нее по спине пробежал холодок.
В составе коалиционной армии было двенадцать дивизий, каждая из которых насчитывала тысячи копейщиков, лучников и кавалеристов. Отряды маршировали стройными квадратными формациями вокруг фургонов с оружием, провиантом и лесом. Это было похоже на наблюдение за движущимся городом.
— Я не думал… мы их так скоро догоним, — удивленно сказал Макси.
Поскольку две армии начали марш еще до рассвета, она ожидала, что они будут намного дальше.
Улисон посмотрел на нее сверху вниз. «Сначала отправляются разведчики, чтобы убедиться, что наш курс безопасен, а это требует времени».
Макси понимающе кивнула.
Пока солдаты ненадолго остановились, она обыскала кавалерию в поисках Рифтана и заметила его, как только марш возобновился. Он находился в средней части, продвигаясь вверх по холму, возглавляя рыцарей Ремдрагона и кавалерию Ведонской армии. Ее взгляд остановился на его голове с черными волосами, покачивающейся над морем солдат. Мгновение спустя она заметила Агнес, едущую рядом с ним.
Она нахмурилась, чувствуя, как ее охватывает раздражение. «Разве это… не принято, когда маги располагаются в тылу отряда?»
Улисон выглядел озадаченным ее внезапным вопросом. — Обычно да.
«Я спрашиваю, потому что… я вижу принцессу Агнес, едущую во главе».
«Маги, участвующие в нападении, такие как принцесса Агнес, иногда размещаются на передовой. Маг Рут также часто помогает сэру Рифтану.
Макси была настолько огорчена тем, что ее самые сокровенные мысли были обнажены, что обнаружила, что бормочет наглую ложь. «Н-на самом деле… меня не так уж беспокоят их отношения».
Когда Рут просто пожала плечами, она некоторое время ехала молча, прежде чем выпалить: «Даже если принцесса ничего не замечает… разве Рифтан не должен держаться на расстоянии? Я не думаю, что главный помощник… обязан постоянно сопровождать ее. Особенно, когда за нами наблюдают рыцари из других королевств. Что, если… они спровоцируют непристойные слухи, как в прошлый раз?
«Я пойду передам это сэру Рифтану, миледи!»
Улисеон, который стоически слушал поблизости, направил лошадь вперед. Макси лихорадочно схватил свой плащ.
— Д-ты не должен!
— Но сэр Рифтан должен знать, насколько вы обеспокоены его честью.
«Я разозлюсь на тебя, если ты скажешь ему что-нибудь подобное!» — прошипела она сквозь стиснутые зубы.
Улисон в недоумении посмотрел на нее, прежде чем покачать головой.
С сомнением взглянув на молодого рыцаря, она предложила причину, которая даже для ее ушей прозвучала как оправдание.
— Меня лишь… слегка беспокоило… то, что их репутация может быть запятнана. Я никоим образом не ревную… и не расстраиваюсь из-за их отношений…. поэтому не стоит превращать это в большую проблему, чем необходимо. Вы понимаете?»
Улисон серьезно кивнул. «Да моя леди.»
Чувствуя себя глубоко смущенной, она погнала Рема рысью. Армия продолжала марш, останавливаясь лишь на короткие перерывы, чтобы справить нужду или напоить лошадей. Поскольку половина их сил составляла пехота, темп был удручающе медленным. Тем не менее к закату они были почти у плато Памела. Они начали разбивать лагерь возле извилистого ущелья, прорезанного замерзшей рекой.
Первое, что она сделала, это расседлала Рема. Голова кобылы от усталости поникла на землю. Ненадолго наложив на нее восстанавливающую магию, Макси повел ее к кромке воды. Солдаты уже стояли на берегу реки, били молотками по льду и черпали воду в ведра. Вскоре прибыли еще солдаты с сотнями лошадей на буксире. Макси стояла в очереди позади них и ждала своей очереди. В этот момент чья-то рука схватила ее за плечо.
Вздрогнув, она повернулась и увидела, что Рифтан смотрит на нее сверху вниз с бесстрастным лицом.
«Мы собираемся провести стратегическое совещание. Маги будут присутствовать, так что тебе тоже стоит прийти.
Когда она продолжала тупо смотреть на него, Рифтан нетерпеливо отобрал у нее поводья Рема и позвал одного из солдат.
«Напойте эту лошадь и дайте ей отдохнуть возле костра».
Когда солдат отобрал у него поводья, Рифтан тут же потащил Макси к пылающей жаровне. По его настоянию она села на сиденье рядом с теплом. Радость начала бурлить внутри нее, когда шок прошел.
Рифтан снял рукавицы и бросил их оруженосцу. Он взял бутылку вина со стола, накрытого солдатами.
— Выпей это пока, — сказал он, наливая ей немного в чашку. «Еда займет некоторое время».
— С-спасибо, — сказала Макси, беря чашку.
Ричард Брестон выбрал именно этот момент, чтобы прогуляться с неприятной улыбкой на лице. Он не сказал ни слова и просто поставил стул рядом с местом, где рыцари строили казармы. Когда Брестон сел, Рифтан придвинул стул рядом с Макси и налил себе вина.
Один за другим Седжулеу Арен, Куахель Леон и принцесса Агнес завершили осмотр своих подразделений и присоединились к ним у костра. Вскоре после этого прибыли первосвященники каждого королевства, а за ними следовали маги.
