Глава 399: Глава 160
Макси поспешно шагнул вперед. — П-позволь мне позвонить вассалам герцогства и попросить их прислать еще один отряд снабжения. Вы не обязаны финансировать…
— Мы не можем больше терять времени, — прервал его Рифтан ледяным тоном. «Даже если вассалы отправят больше припасов, они, скорее всего, снова попадут в засаду. Лучше было бы немедленно отправиться в Дристан.
С этими словами он кивнул своим солдатам. «Перенесите припасы в наши вагоны. В сочетании с тем, что мы здесь купили, этого должно хватить армии примерно на неделю.
Солдаты быстро выгрузили мешки с хлебом, куски замороженного мяса и бочки с элем. Макси наблюдала, как они взвалили припасы себе на плечи, закусив губу.
Она перевела взгляд на вагончиков, ее глаза сузились. Хотя Рифтан, казалось, убедилась в их рассказе, она не могла избавиться от подозрений, что это могла быть уловка вассалов герцога.
Но хитрый замысел или нет, но группа снабжения, казалось, была явно потрясена. Макси отвернулся. Правдивость их утверждений не имела значения; Как заметил Рифтан, армия все еще была без припасов. Все ее усилия ни к чему не привели. Приказав рыцарю позади нее разместить группу снабжения в казармах, она направилась в лагерь рыцарей Ремдрагона.
— Не вини себя, — сказал ей Рифтан сзади. Он сжал ее плечо. — Ты сделал все, что мог.
Макси вздрогнула. Она не ожидала, что он так остро осознает ее эмоции.
Он выдержал ее взгляд, прежде чем снова заговорить, и его голос звучал недовольно. «Я неоднократно говорил вам — вы больше не Кройсо. Ты Калипса. Твоя вина перед герцогом начинает утомлять.
«Только 1-1… хотел, чтобы мой отец больше не беспокоил тебя».
«Посмотри на меня.» Он осторожно поднял ее подбородок, пристально глядя ей в глаза. «Герцог больше не имеет права беспокоить меня. Но даже если бы он это сделал, вам не нужно извиняться за это».
!!..
— Но… — начала Макси, прежде чем закрыть рот. Спорить об отце ни к чему не приведет. Она заставила себя улыбнуться и сказала: «Я понимаю».
Хотя он, казалось, чувствовал ее затяжное беспокойство, Рифтан промолчал. Он тихо вздохнул и снял руку с ее плеча. Когда он присоединился к своим рыцарям, Макси вошла в казармы, чтобы собрать свои вещи.
Столкнувшись с истощением запасов, у армии не было другого выбора, кроме как двинуться к следующему городу, несмотря на суровую погоду. Собрав травы, магические камни и несколько магических устройств, Макси отправился в конюшню, чтобы проверить Рем.
Кобыла была в отличной форме благодаря внимательному уходу, который ей оказывали в течение последних нескольких дней. Однако она, похоже, была не в восторге от очередного похода по ледяной пустыне и в знак протеста топала копытами, когда Макси пыталась вытащить ее из стойла. Чтобы наконец выманить ее из теплой конюшни, понадобился сахарный тростник.
Примечательно, что солдаты упаковали палатки и подготовили повозки за два часа. Армия снова была готова к выступлению.
По бокам фургонов стояли бронированные боевые кони, а позади них пешие солдаты выстраивались в колонны по четыре человека.
Следуя за Ремом, Макси бросил тревожный взгляд на зловещее небо. — Как думаешь, мы справимся в такую погоду?
Рут сидела на вершине одной из повозок. — С нами все будет в порядке, миледи, — сказал он, отрываясь от пергамента, на котором что-то писал. «Если бы погода ухудшилась, сэр Рифтан это почувствовал бы. Его предсказания почти пророческие».
Невозмутимый ответ Рут немного смягчил беспокойство Макси. Казалось, его совершенно не беспокоили ни их скудные запасы, ни предстоящая битва. До нее дошло, что его спокойствие проистекает из его непоколебимой веры в Рифтана. Он сосредоточился исключительно на своих обязанностях, будучи уверенным, что его командир решит любые возникающие проблемы.
Макси решил последовать его примеру. Возможно, ей не удалось обеспечить припасы, но она сделала все, что могла. Все, что она могла сейчас сделать, это довериться Рифтану.
Коалиционная армия сохраняла энергичный темп продвижения к обширным равнинам. Макси, сидя на лошади, любовалась заснеженной пустыней, замерзшей рекой и горными вершинами, окутанными зловещими облаками. Время от времени по пути она замечала какие-нибудь деревушки, но так и не увидела ни одной души. Жители, скорее всего, уже давно эвакуировались.
Единственным положительным моментом в их тяжелом положении было значительное количество сена, которое они нашли в заброшенных деревнях. Солдаты нарезали и кипятили солому, чтобы она стала мягче, прежде чем скормить ее лошадям. Это позволило нормировать те немногие запасы, которые у них были. Тем не менее, нельзя было отрицать горечь, возникшую в таких отчаянных обстоятельствах.
Солдаты с трудом сдерживали голод скудным питанием в течение нескольких дней, дрожа от холода, чтобы сохранить дрова. Неудивительно, что моральный дух у всех был низким.
Лицо Макси омрачилось, когда она оглядела мужчин, делящихся небольшими порциями черствого хлеба и разбавленного эля. Каждый из них выглядел мрачным. Они находились всего в двух днях пути от следующего укрепленного города, но не было никакой гарантии, что они смогут закупить там достаточно припасов.
Если бы они были вынуждены существовать на таком скудном рационе до следующего сражения, существовала бы вполне реальная возможность того, что солдаты могли бы начать дезертировать. Рыцари Ремдрагона были неизменно лояльны Рифтану, чего нельзя было сказать о северянах и Ведонской королевской армии. Макси задалась вопросом, как он планирует выйти из этой затруднительной ситуации.
Она перевела взгляд вперед, как раз в тот момент, когда Рифтан скомандовал: «Давайте выйдем».
Макси уговорил Рема, который пил из ручья, вернуться в строй. Когда Рыцари Ремдрагона возобновили свой быстрый марш, остальная часть коалиционной армии последовала за ними.
Изнурительное путешествие возобновилось. Несмотря на леденящий до костей холод, по спине Макси струился пот, и она почувствовала, что теряет чувствительность в руках и бедрах. Было такое чувство, будто она могла потерять сознание в любой момент. Проталкиваясь вперед, ей удалось продержаться со сверхчеловеческой выносливостью, крепко вцепившись в седло.
После того, как казалось вечностью пробираться сквозь пронизывающий ветер, солнце начало садиться, и армия коалиции остановилась, чтобы разбить лагерь. Макси хотелось с облегчением упасть на колени. Практически упав с лошади, она присела у костра и заставила себя съесть кусок хлеба. Как только барак был готов, она рухнула на скатку и почти мгновенно погрузилась в глубокий сон.
Следующий день оказался еще более трудным. Температура падала с каждым часом, а местность становилась все более опасной. Когда равнины уступили место суровому ландшафту, усеянному камнями и утесами, Рифтан приказал разделиться и осторожно двигаться по узким тропам. Макси осторожно пробиралась по замерзшей каменистой местности.
Прошла еще одна вечность. Наконец, из-за горизонта появился слабый силуэт валов песочного цвета. Макси хотелось кричать от радости.
— М-мы можем… пока дышать спокойно, — пробормотала она.
Услышав ее приглушенный комментарий, Эллиот повернулся и посмотрел на нее. — Мы не останемся там надолго, миледи. Только ночь. Тогда мы должны немедленно отправиться в Весмор.
Макси изо всех сил старалась скрыть свое разочарование перспективой новой битвы еще до того, как они успели отдохнуть. Но им нужно было как можно скорее предотвратить воскрешение дракона.
«Я знаю», — ответила она.
Выйдя из ущелья, рыцари ускорили шаг. Еще час-другой, и вот оно — величественные ворота крепости песочного цвета.
Макси был слегка озадачен масштабами города, учитывая его расположение на границе. Выросшая на слухах о том, что дристанцы — нецивилизованные и безжалостные варвары, она не ожидала, что они будут обладать архитектурными способностями наравне с Ведоном. На самом деле постройки Дристан казались даже более грозными, чем постройки ее королевства. Наполненная удивлением, она посмотрела на прямоугольные башни и толстые каменные стены замка.
В этот момент спереди раздался громкий голос. «Мы — коалиционная армия, посланная Советом Семи Королевств! Откройте ворота!»
Шкивы скрипнули, и железные ворота распахнулись. Раздалось громовое приветствие.
«Добро пожаловать в Брейдон!»
Макси оглядел людей, собравшихся по обе стороны дороги. Сотни жителей размахивали в воздухе ветками, а некоторые даже разбрасывали по улицам засохшие лепестки цветов. Теплый прием резко контрастировал с опасениями Макси, что их могут принять более прохладно, чем в герцогстве.
«Мы благодарим вас за долгий путь!»
Пока Макси в изумлении осматривал окрестности, прямо впереди до них донесся мелодичный голос. В поле зрения появилась молодая женщина, окруженная рыцарями в доспехах.
Женщина грациозно шагнула вперед. «Как много времени прошло, сэр Рифтан. Мне теперь обращаться к вам как к Розем Вигрю?
Она провокационно улыбнулась, а затем добавила: «Или, может быть, мне следует обращаться к вам как к Лорду Калипсу?»
— Вы можете обращаться ко мне как хотите, — коротко сказал Рифтан, слезая с лошади.
Он передал поводья оруженосцу и подошел к женщине.
Макси наблюдал за этой сценой с настороженным взглядом. Женщина явно имела высокое положение. Ее черные волосы были завиты в спираль и покрыты сеткой, украшенной жемчугом. Ее длинное бархатное платье было расшито золотыми розами, а бледная, тонкая шея и запястья были усыпаны драгоценностями. С почти надменным видом женщина протянула Рифтану руку с кольцом.
Приносим извинения за неудобства. Большое спасибо!
