Взяв в руку сонную, ошеломленную Аури, я поднес ее прямо к огню.
Я собирался делать это медленно. Осторожно.
Если я был прав — если Аури была фениксом, — то больше всего меня беспокоило то, что огонь был недостаточно большим или горячим. Простой дровяной костер в кемпинге вне стен казался неправильным. Ему не хватало помпезности. В нем не было церемоний.
Для феникса ей следует предоставить парадный въезд в город, устроить ей полный триумф. Положите ее на самый высокий алтарь в самом большом храме, затем используйте божественное пламя, чтобы зажечь ее или что-то в этом роде.
Что ж, пришлось работать с тем, что есть.
Пламя потрескивало вокруг моей руки, мое исцеление восстанавливало меня быстрее, чем могли проявиться волдыри и ожоги. Еще ничего не происходило.
Мне нужно было иметь возможность вытащить ее в одно мгновение, если дела пойдут плохо или если она покажет признаки бедствия.
За исключением того, что ничего особенного не происходило. Пламя лишь лизало кончики ее крыльев.
Но… они тоже не загорались. Не так, как должны быть сухие перья. И Аури не показывала признаков бедствия.
Так что… может быть, это было правильным решением?
Я переместил Аури к сердцу огня, раскрыв руку, чтобы пламя лучше окутало ее.
Я нахмурился.
— Элейн, ты су…
«Тихий.» Я заказал Вольфи. Мне нужно было сосредоточиться.
Кончики крыльев Аури мелькнули и зацепились. С сильным ветром в спину, тело маленькой птички, казалось, втянуло и «вдохнуло» весь камин, все пламя исчезло в ее теле.
— Что за… — выругался Вольфи.
Я посмотрел на Аури, все еще безвольно лежащую на моей руке. Неподвижный.
Но.
Глубоко под ее закопченным, пепельным пальто я мог видеть маленькие угольки. Крошечные искры, как давно догоревший костер.
«Еще дрова. Больше огня. Торопиться!» Я рявкнул на Вольфи.
«Это самое безумное дерьмо». — пробормотал он, приступая к действию.
Старые добрые рейнджеры. Бросьте в нас странные вещи, и мы все еще способны играть.
Вольфи быстро развел второй костер, а Мунмун помогала, перетаскивая палки. Он замедлился из-за того, что ему нужно было начинать с нуля, в нашем старом костре не было тлеющих углей, чтобы разжечь второй костер.
Озадаченный, я ощупал костёр.
Даже пепел был холодным.
Я посмотрел на Аури, мысли бежали.
С одной стороны, казалось, что ей нужно много огня.
С другой стороны, она, казалось, была на грани смерти.
Скорость или размер.
Скорость или размер.
Скорость.
«Волчица! После этого огня возьмите несколько палочек и разожгите костер. Большой, насколько вы можете управлять.
«Да, мэм!» Он крикнул в ответ, осторожно подпитывая свой маленький огонь, раздувая его больше.
Черная Луна начала пинать более мелкие палочки и веточки в кучу — костер разгорелся.
Вскоре Вольфи развел ревущий костер и был занят разведением костра до невероятных размеров.
На этот раз я не колебался. Я толкнул Аури в самое сердце огня. У меня перехватило дыхание, как будто ничего не произошло.
Я опоздал? Слишком медленно? Я что-то напутал? Делал-
Когда начала охватывать паника, пламя охватило Аури, ее крошечное тело поглотило его.
Почти сразу ее крылья загорелись, но она не двигалась. Остальная часть ее по-прежнему была преимущественно тусклой и серой, хотя «глубоко» внутри нее было больше искр и угольков.
«ббррпт». От Аури донесся слабый звук, и мое сердце подпрыгнуло к горлу.
Это работало! Ей стало лучше!
Волчица разжигал костер, и я воздерживался от шагов. Не стал кричать на него, чтобы он поторопился — он ехал так быстро, как только мог.
Я помог с некоторыми осторожными применениями Radiance, подогревом дров и разведением небольших костров, которые быстро разрастались в сухой среде.
Я практически стоял в огне, мое исцеление исцеляло меня так же быстро, как я сгорал. Я не обращал внимания на искры, сыпавшиеся на меня, и на падающие на меня угли.
Наконец, я решил, что пожар был достаточно сильным. Я швырнул Аури в самое сердце пламени, поверив увиденному, что это правильный поступок.
На мгновение вокруг нее бушевал ад, прежде чем сгуститься в ее крошечном теле.
Мой желудок сжался от страха, когда она вспыхнула, как свеча, все ее тело было охвачено пламенем.
Затем пламя изменилось. Из ярко-желтого с изредка мерцающим оранжевым цветом костра огонь, обернувшийся вокруг Аури, превратился в дюжину разных цветов. Верх ее крыльев стал белым, за ним последовал синий слой, затем зеленый слой, и, наконец, ее «перья» превратились в блестящий, великолепный золотисто-желтый цвет.
Зажигая ее. Зажигая свой первозданный огонь.
Аури проснулась и взорвалась из пламени с криком чистой радости, ликующим криком, который пронзил всех нас.
«Брррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррт!» Она торжествующе воскликнула, и она полетела.
Трехнедельной давности и уже в воздухе. Раньше она была похожа на колибри, но пламя завершило ее трансформацию и внешний вид, ее крылья быстро гудели взад и вперед, угли и искры летели с каждым движением.
Она была воплощением огня, все ее тело светилось.
Нет, она была огнем и пламенем, пылающим маяком.
Ее клюв был нежно-желтого цвета, пламя невероятно плотным, а все ее тело было покрыто рубиново-красным пламенем. Ее живот был исключением, он светился ярко-зеленым. Ее хвост был целым множеством, светящимся спектром, бросавшим вызов естественному порядку вещей, когда языки пламени начинались красным, затем становились оранжевыми, затем белыми, а в конце — синими.
«Боги». — прошептал Волк, Лунная Луна стояла по обе стороны от него и смотрела на Аури с интересом и не без страха.
— Это Аури?
«Да.» — прошептал я в ответ, протягивая ей руку.
Мое сердце бешено колотилось. Я присматривал за Аури. Я вырастил ее, накормил и защитил. Я чуть было не облажался, но она была здесь и выглядела лучше, чем когда-либо.
Я не думал, что я ей больше нужен.
Решит ли она остаться? Соблаговолит ли легендарный феникс остаться с маленьким человечком в самом сердце мертвой зоны?
Или она улетит? Оставит ли она меня даже без пера, чтобы помнить о ней?
«Бррррр!» Аури пронеслась мимо моей протянутой руки прямо к моему плечу. Она приземлилась на него идеально, как будто он был создан для нее.
Она была горячей. Она обожгла мне плечо.
Мне было все равно.
«Брррррр! Брррпт! Бррррррррррр!» Она уткнулась носом в мое ухо и щеку со своего насеста, давая мне понять, как она счастлива быть там.
Мое сердце увеличилось в три раза в тот момент, что обычно требует неотложной медицинской помощи.
«Бррррр!»
Я улыбнулась.
— Я тоже тебя люблю, маленький нарушитель спокойствия.
Последняя часть вырвалась наружу, когда я заметил, что моя туника загорелась, и отчетливый ядовитый запах горящих волос снова наполнил воздух. Вольфи продолжал смотреть на меня и нервно кашлянул.
«Страж. Ты горишь».
— Да, я пытаюсь понять, что с этим делать. — спокойно ответил я. «Туника, наверное, уже перебор, анннннннн, я не вижу, чтобы мои волосы были такими длинными».
— Бррррррп? Аури казалась немного обеспокоенной, немного грустной.
— Тсс, нет, все в порядке. Ты ничего не мог с собой поделать. Я нежно погладил ее по голове, ее тело было странно твердым, несмотря на пламя.
Она все еще была похожа на перья.
«Брррррр…»
«Нет-нет, мне нравится! Я испортил себе кучу волос!» Я попытался успокоить бедную птицу.
Она была совсем ребенком. Невероятно, смехотворно умный для птицы, чертовски чуткий, но все же ребенок. Она могла сказать, что мне не нравилась моя туника и горящие волосы, но понятия не имела о масштабах проблемы. Она не могла понять, было ли для нее это похоже на то, как если бы ее кормили мукой, относительно незначительное раздражение, или на то, что у нее кончился сок манго, худшая вещь на свете?
У нее не было большого жизненного опыта, чтобы понять масштабы жизни.
Я сбросил горящую тунику и бросил ее Волку, который затоптал пламя. Материал был многоразовым, и было мало смысла оставлять его все гореть.
«Брррр!» Аури отругала Вольфи за его действия. Ясно, что огонь был священным, и его нельзя было тушить.
— А теперь послушай сюда, ты, маленький возмутитель спокойствия. Я включаю свой лучший «голос мамы». «Некоторым людям не нравится, когда их вещи горят».
— Бррррп?
«Да, действительно. У некоторых людей есть хорошие вещи, которые они предпочли бы оставить как есть».
«Брррр! Бррпт!»
«Нет, их сжигание не улучшает их».
Я не был уверен, как я понимаю Аури — может быть, я все это выдумывал? – но я чувствовал, что мы щелкаем. На одной волне.
Это было хорошо. Это дало мне приятное, теплое, нечеткое ощущение, которое не имело ничего общего с моей огненной короной.
Я хотела красивые волосы.
Я полностью отказался от этой мечты в обозримом будущем. Аури просто сожжет его, и я не собирался кричать на нее за то, что она хочет обниматься со мной. Не сейчас, не тогда, когда наши отношения были такими новыми и свежими.
Я не видел хорошего способа потушить огонь в этот момент, не окунув свои волосы в воду или что-то подобное, что могло выбить или повредить Аури.
Я ничего не знал. Я не знал, вредна ли ей вода, я не знал, убьет ли ее тушение пламени, черт возьми, я даже не знал, умирают ли фениксы и возрождаются, или же смерть окончательна.
… Если они умрут и возродятся, Белый Голубь//Черный Ворон сойдут с ума.
Я покачал головой и сосредоточился на том, что было здесь и сейчас.
— Вольфи, ты можешь достать из сумки мой наряд из ткани тумана? И банку мангового сока?
Волчий, благослови его, сразу же приступил к делу. Я напомнил себе, что он настоящий рейнджер, прошедший ту же подготовку, что и я, и не только это, но он сделал полтора раунда и сумел сохранить жизнь себе и Мунмуну.
Я поднял банку с манговым соком, чтобы сделать небольшую воронку, как раньше. У Аури были другие идеи. С пронзительным шквалом крыльев, похожим на потрескивание огня, она сорвалась с моего плеча и зависла перед горшком, жадно всасывая амброзию.
Она выпила гораздо больше, чем я мог себе представить – примерно половину своего тела по объему, она все сожгла или что-то в этом роде – потом перестала. Все еще зависая, она уткнулась носом в банку, «подталкивая» ее ко мне своей слабой силой и крохотной массой.
«Для меня?» Я спросил.
«Брррррррр!» Аури согласился.
Наблюдая за ней, я осторожно поднес баночку с манговым соком к губам и сделал большой очевидный глоток.
«М-м-м! Вкусный!»
«Бррррр!»
— Могу я узнать, что сейчас происходит? — спросил Вольфи.
Аури забралась обратно к моему плечу и уткнулась носом в мою щеку. Я нежно уткнулся носом в ее спину.
«Ну, я понял, кто такая Аури и чего ей не хватает».
«Нет. Действительно?» Сарказм Вольфи был достаточно толстым, чтобы растекаться по тостам. Даже Мунмун выглядела не впечатленной им.
— Я имею в виду, чего еще ты хочешь?
— Чтобы узнать, кто она, для начала. Тогда как ты узнал о ней, и что ей было нужно. Все, что вы можете дать мне, правда.
Ой. Верно.
Хотя я говорил это раньше. Думаю, он не расслышал меня должным образом.
«Она феникс. Существо из огня, могучее и предположительно неубиваемое.
Вольфи посмотрел то на меня, то на Аури. Он вздохнул.
«Кто-нибудь еще, я бы рассмеялся, скажи им, что шутка была смешной, но нет, правда, какая она. Ты? Ее?»
Он покачал головой.
«Проклятие. Это даст мне сумасшедший класс в 256, который мне придется пройти. Никогда не думал, что увижу феникса. Это как история».
Он потряс кулаком в небо.
Я фыркнул на его выходки.
«Тем не менее… феникс. И я коснулся одного. Ух ты.» Вольфи немного нервничал, глядя на Аури. Я улыбнулась ему, давая понять, что все в порядке.
«Должен признать, иногда видеть тебя в роли Стража кажется немного странным или несправедливым».
Я кивнул, не понимая, к чему он клонит.
«Мы были вместе в одном классе и все такое. Затем я вижу, что ты стоишь там, в огне, и тебе просто все равно, и это совсем не влияет на тебя, и я вспоминаю, почему».
О верно. Ага.
Я все еще был немного в огне.
Я пожал плечами, мои волосы все еще дымились.
«Мех. Это ничего. Быть обезглавленным? Это был беспорядок!»
«Ты что!?» — крикнул Вольфи.
«Бррррр!»
Я лишь маниакально ухмыльнулся.
