Командующий Аякс и я вошли в большой зал для дебатов в Сенате. На широком открытом центральном этаже были расставлены низкие мраморные кресла, а высокий потолок, поддерживаемый каменными колоннами, давал достаточно воздуха и света, чтобы в комнате было светло и солнечно.
Сенат в настоящее время не заседал, но несколько мужчин в пухлых, непрактичных тогах тихо обсуждали в разных частях комнаты. Некоторые из них смотрели на нас с разными выражениями, наше появление было самым новым, самым интересным, что происходило. Нарядно одетые слуги в чистейших, опрятнейших туниках грациозно расхаживали по залу, неся на подносах кружки с изысканным вином и вкусные закуски. Охранники стояли у каждого входа, и еще несколько кружили по комнате со скучающим видом в своих причудливых церемониальных доспехах.
Сам император сидел на низком стуле без спинки в центре сенатского зала. В каком-то смысле он был самым низким человеком в комнате, но само его присутствие не позволяло его не заметить. Не говоря ни слова, вся комната вращалась вокруг него.
На нем была пурпурная туника с золотыми нитями для сшивания. Корона из позолоченных дубовых листьев образовывала лавр, который он небрежно надевал на свои седые с перцем волосы. Мощное телосложение говорило о солдате и генерале, которым он был.
«Ах! Командир Аякс! Часовой рассвет! Добро пожаловать, добро пожаловать». Он поманил нас, и мы подошли.
Когда я впервые встретил тогдашнего генерала Огастеса на передовой, он производил сильное впечатление. Сфокусированный. Определенный.
Там все еще было много этого, но он казался более расслабленным. С легким характером. Хотя у меня не было желания быть [Императрицей], моя работа Стражем показала, что жизнь наверху становится довольно легкой. Особенно, когда у меня было много денег, чтобы бросить их на решение проблем.
Потом снова были стрессы…
«Аякс! Мой старый друг, я правильно понял? У тебя появился еще один внук? Император Август встал со стула, раскинув руки, словно хотел обнять Аякса. Двое хлопнули друг друга по спине.
«Я сделал! Две недели назад мой сын приветствовал еще одного члена семьи. Назвали его Авлом!
«Авл! Это круто. Да благословит его Айон на долгую жизнь!»
«Надеюсь!»
Аякс мог бы сказать мне, что дружит с проклятым императором еще до того, как мы сюда попали!
«Страж Рассвета! Так приятно видеть вас снова! Как будто еще вчера ты стоял в моей палатке и накачивался Арканитом. Тогда в мгновение ока, Страж! Одна из самых молодых в истории и первая женщина! И посмотрите на свой уровень. 512. Мы собираемся устроить для вас Триумф, он запланирован через две недели. Я получил отчеты о твоих приключениях, но это старая шляпа. Скажи мне, как твой брат Фемида? Хорошо справляетесь с охраной?
«Тренировки Фемиды идут хорошо, да!» Я сразу же обнаружил, что меня увлек темп Августа. Не желая полностью отставать, я на мгновение задумался и вспомнил старое имя.
— Как твоя дочь, Корнелия? У тебя все еще те же розовые волосы?
Император ничуть не смутился.
«Ха! Больше нет, слава богу. Она никогда не говорила, что знает тебя, но она общительная. Несколько месяцев назад вышла замуж! Замечательный парень».
Один из советников кашлянул на заднем фоне, и веселое выражение лица императора исчезло.
— А, я полагаю, к делу. Он сел на свой стул. Нам не предложили.
«Это дело Симагу. У меня есть общий отчет, но нет ничего лучше, чем получить подробности непосредственно от разведчика, который был там лично».
Он протянул руку, и один из советников, стоящих вокруг него, тут же шлепнул в нее свиток. Он развернул его и быстро просмотрел.
— Вы сообщили, что для убийства симагу требуется всего несколько сотен единиц маны. Это уникально для вашего личного набора навыков и класса, или это стандарт для целителей?»
«Другие целители способны достичь того же уровня с надлежащим образованием, навыками и имиджем, но необходимое образование может занять несколько лет».
Я был готов к вопросам о себе. Мы с Аяксом работали над этим, и я был готов ответить на его вопросы, не раскрывая слишком много своих способностей.
«Отличный. Отчет, кажется, противоречит сам себе в нескольких местах. В одном разделе вы упомянули, что симагу или их хозяева не используют навыки. В другом они явно есть. С «столбовой атакой», «облаками пепла» и «отменой». Можешь пояснить?»
«Да. В основном, шимагу и хосты, кажется, не очень сотрудничают, или, по крайней мере, доверие между ними низкое. Было несколько шимагу с классами, которые предполагали, что они, по крайней мере, были дружелюбны со своим хозяином, однако само по себе имя класса не является большим фактором, определяющим межличностные отношения. Трое классников, названных в отчете, были разными. Невероятно высокий уровень и совместная работа. Учитывая средний уровень типичного гражданина симагу по сравнению с уровнями классистов и немного экстраполируя от Ремуса, я считаю, что они были элитой симагу. Однако я не верю, что они были элитой в том же смысле, в каком Стражи являются элитой, просто… там лучшие городские стражи.
Это заставило слушателей перешептываться, а Август просто задумался.
«Уровень выше 600… как городской страж?»
«Что это значит для их истинной элиты?»
«Может, она перепутала уровень?»
«В уведомлении об убийстве? Вряд ли.»
Один навязчивый сенатор просто не мог удержаться и насмехался надо мной.
— Что ты знаешь о драках, девочка?
Я не смотрел, но Август медленно повернулся, чтобы посмотреть на сенатора, сделав его центром внимания всех в комнате.
— Когда у вас будет четверть боевого опыта «Часового Рассвета», вы сможете вернуться в Сенат. А пока вы уволены».
— Но… — попытался возразить сенатор, но император Август мотнул головой. Четверо гвардейцев-преторианцев — папы, слава богу, среди них не было — подошли и вежливо, но решительно выпроводили его.
Август наклонился к одному из своих советников.
«Убедись, что он знает, что я серьезно отношусь к боевому опыту. Я не хочу видеть его снова в сенате, не говоря уже о голосовании, пока он его не получит».
Советник кивнул и быстро удалился.
Ооооооооооооооооооооооооооо Я не был политиком, и мои социальные познания могли заполнить наперсток, но в моих глазах это выглядело мастерским ударом. Примите мою сторону — потому что да, я был очень рад, что он выгнал этого чувака — подчеркните его власть как императора, возможно, избавьтесь от политического соперника — у императора вообще есть это? – и, наверное, еще дюжина тонких нюансов, которые я совершенно упустил.
«Верно. Коммандер Аякс, я полагаю, у вас есть просьба?
«Да. В связи с надвигающейся угрозой симагу, хотел бы реквизировать несколько армейских целителей для назначения в Рейнджеры. Хотя изначально это будет дороже, мы считаем, что затраты окупятся в течение десяти лет по мере снижения смертности. Это позволит нам быть более избирательными в Академии рейнджеров, разрешая меньшие размеры классов, лучших рейнджеров и, что особенно важно, сохраняя опытных рейнджеров».
Август поднял руку.
«Достаточно.» Он приказал, и Аякс заткнулся. «Предложение.»
Аякс тут же передал заранее подготовленный свиток одному из советников, который протиснулся вперед. Я понятия не имел, хорошо это или плохо, если он позволил Аяксу кратко высказаться, прежде чем запросить предложение.
«Отличный. Я должен дать вам ответ к концу недели. Теперь о симагу…
У императора Августа было много вопросов о них. Их города. Защита. Динозавры. Каждую крупицу информации, которую он мог вытянуть из меня, выпытывая знания и детали, о которых я даже не подозревал. Вопросы о возможностях Рейнджера и о том, как план Аякса будет взаимодействовать с шимагу, иногда задавались самому Аяксу. В общем, полководец с военным складом ума, от которого у меня время от времени пробегали мурашки по спине.
У меня была тысячелетняя история того, как заканчивались военные диктатуры.
Наконец его любопытство, казалось, было удовлетворено.
— Спасибо, коммандер Аякс.
Командующий Аякс знал, когда его уволили. Он отдал честь, затем резко повернулся и… пошел смешаться с остальными сенаторами.
Верно. Я знал его как командира Аякса, и он был здесь в этом качестве. По сути, он был сенатором, одним из двух назначенных в командование рейнджеров, и это, а не штаб-квартира рейнджеров, была его родной территорией.
Огастус какое-то время изучал меня, затем встал.
«Погуляй со мной.» Тон Августа не допускал сомнений в том, что я буду следовать его приказам. Я последовал за ним, а за нами последовал отряд охранников. Тонкий жест руки Августа не позволил его советникам последовать за ним.
Вот вам и «частный разговор». Да, только я, император и полдюжины его ближайших охранников.
«Маленькая птичка сказала мне, что ты способен сделать человека снова молодым». Он констатировал как факт.
Интересно, как это просочилось, но нет. Вероятно, это было командование рейнджеров. Один из сенаторов. Грустно осознавать, что я не мог полностью доверять своим боссам.
Я уже был на глубине. С таким же успехом можно было увидеть, что он хотел.
«Правильный. На данный момент это немного хит или промах в отношении того, насколько хорошо это работает. Мог повернуть кого-то всего на несколько лет, мог вернуть обратно в детство. Вы знаете, насколько неточными могут быть навыки низкого уровня. Есть также проблема, что вы в конечном итоге будете прокляты, и неизвестно, что это будет».
«Интересный. Я хотел бы увидеть мастерство для себя. Естественно, я бы щедро компенсировал вам. Миллион жезлов, гражданство и повышение твоего отца до сенатора — вот мое вступительное предложение. Обычно я бы предложил руку члену моей семьи, но я понимаю, что ты больше склоняешься к женщинам.
Хорошо. Сказать, что я был выбит из равновесия, было бы мягко сказано.
Я не собирался просто переворачиваться и говорить «да», тем более что он упомянул, что это было его вступительное предложение. В то же время прямой отказ был бы ужасной идеей.
Мне вспомнились слова Нептуна о обмене навыков на недоступные другим способом. Что дало мне идею. Надеюсь, хорошая идея.
Я подозревал, что у меня есть козыри здесь. У меня было то, чего хотел император Август, и я не был уверен, чего хочу от императора Августа. Итак… он хотел заключить сделку, и я, вероятно, мог бы немного подтолкнуть его к этому.
«Ваше предложение очень интересное. У меня есть забавная история из детства». Я как бы отвлекался от вещей, мои мысли метались, когда я пытался организовать и собрать их. «Когда я открыл дверь, папа взял меня на прогулку по городу. Он заставил меня встретиться с дюжиной разных людей, и все они пытались показать мне, как получить различные навыки».
«Самый мудрый человек». — прокомментировал Август. «Каждый родитель должен стремиться быть таким же прилежным и помогать своим детям полностью раскрыть свой потенциал».
«Одним из навыков, которыми он пытался меня научить, был [Бартер], учитывая количество переговоров и покупок, которые, как он ожидал, мне придется совершить в жизни».
«Жизненно важный навык для матриарха любого дома».
«Несмотря на все его усилия, я совершенно не смог разблокировать навык. Должно быть, мы потратили на это шесть месяцев, прежде чем он в конце концов сдался».
— Это несколько необычно. Я думал, что, возможно, испытываю терпение этого чувака, и у меня был здоровый страх перед силой, которой он обладал. Возможно, он попытается прикончить меня и мою семью одним словом. Так нечестно. Я сразу перешел к делу.
«Все это к слову. У тебя есть преимущество передо мной, потому что ты знаешь, какие у меня навыки. Я хотел бы получить возможность посоветоваться с моими друзьями-торговцами, Стражем Ночи и некоторыми другими, и попросить их посоветовать мне лучшую сделку, которую я могу заключить. Надеюсь, ты понимаешь».
Он грустно ухмыльнулся.
— Ах, вы не можете винить меня за попытку. Конечно, во что бы то ни стало, отрабатывай, что хочешь, и возвращайся ко мне. Спасибо за ваше время, Дон. У меня сейчас встреча с сенатором Сатурио.
С этими словами он резко свернул в коридор и оставил меня стоять в залах сената.
Ну дерьмо.
Был ли это только я, или император вручил мне пустой гребаный чек?
