Милосердие было доступно только сильным.
Это был урок, который Ксоток извлёк из битвы между его командой и четырьмя авантюристами, которая полностью их одолела. Дериван, Векс, Миса, Сев — имена буквально выжгли у него в голове. Они могли бы убить их всех, и что касается Ксотока, то они были бы правы в этом.
У них не было. Но они могли позволить себе этого не делать; они никогда не были в опасности. У его команды никогда не было такой возможности. Он думал, что они продвинулись дальше, со всем достигнутым прогрессом, но…
Было ясно, что этого недостаточно. Та же логика, которую он когда-то использовал в отношении караванов, на которые они охотились, — подавляющая сила, потому что они не могли гарантировать победу, если проявят хоть каплю милосердия, — теперь отразилась на нем в смерти его самого старого друга.
Он задавался вопросом, когда Биррон так сильно изменился, и он задавался вопросом, когда он заставил себя перестать смотреть.
«Мы должны провести похороны,» сказал он рассеянно. То, как он это сказал, казалось холодным, как будто за его словами не было настоящих эмоций; правда заключалась в том, что Ксоток на самом деле не знал, что он чувствовал. Его второе «я» смотрело на него с чем-то вроде сочувствия в глазах и не говорило ни слова.
Ксоток обычно ненавидел, когда Котос говорил, но теперь он обнаружил, что ему не хватает его вклада.
— Для этого подонка? — прорычал Моркар. «Без обид, босс, но он пытался вас убить. И почти тоже».
— Не только для него, — сказал Ксоток. Он не закончил мысль. Вместо этого он подошел к куче дров, все еще лежащей в поле. Тело Биррона могло подождать; им нужно было построить катапульту.
Хотя сначала он отправил сообщение Мастеру Гильдии, чтобы она знала, что произошло.
Его люди последовали его примеру, хотя и странно переглянулись. Квесты и работа с гильдией их устраивали; хотя многие из них затаили обиду на Гильдию за то, что они изначально отвергли их, они начинали понимать, что это были действия мошенников, а не общий принцип Гильдии. За время пребывания здесь некоторым из них удалось подружиться как с другими командами искателей приключений, так и с персоналом Гильдии.
Другими словами, они начали приспосабливаться.
Но этот другой проект был у Ксотока? Никто из них не мог понять ни головы, ни хвоста. Интеллектуально они знали, что Ксоток несколько раз объяснял, что он пытался сделать. Все они видели лист бумаги, на котором он нарисовал изображение ночного неба, и все они испытали одно и то же странное чувство странного знакомства.
Возможно, это больше всего послужило причиной того, что все они последовали за ним, несмотря на то, что точно не знали, для чего все это было.
Работа занимала часы, даже с помощью навыка; за это время Мастер Гильдии ответил и послал кого-то забрать тело Биррона, так что Ксотоку не пришлось смотреть на него. Не надо было об этом думать. Вместо этого он сосредоточился на работе, пока не был забит последний гвоздь, и он уставился на то, что они построили.
Это был кусок дерьма. Было ясно, что все остальные тоже так думали, учитывая сомнительные взгляды, которые они бросали на эту штуку. Но это не должно было быть хорошо. Лишь бы был минимум функционала…
«Тебе нужно помнить, как ориентироваться», — пробормотал Котос, стоя рядом с ним. «Прицеливания недостаточно. Космос сложен, а безопасное достижение звезды еще сложнее, даже когда звезда мертва. Возможно, особенно тогда».
«Нахуя комплекс должен означать?» — спросил Ксоток. «Это космос. Все это пусто».
«Вы могли бы подумать, что.» Котос усмехнулся. — Так думал тот, кто переместился в другой мир. Оказывается, здесь немного другое пространство. Ты узнаешь, когда доберешься туда.
— Или ты мог бы, черт возьми, рассказать мне.
«Теперь, где будет забава в этом?» Котос улыбнулся.
Бесит задница. Все усугублялось напоминанием о том, что Котос был всего лишь еще одной его итерацией, и он вполне мог представить себя таким же в другой жизни.
«Вы знаете, что делать?» Ксоток повернулся ко Два. Он был единственным, кому Ксоток действительно доверял прицеливаться и стрелять. Он также оказался на удивление восприимчивым к смене класса.
Второй кивнул, но промолчал, как всегда. Моркар скрестил руки на груди, скептически глядя на катапульту.
«Неприятно это говорить, но это кажется глупой идеей, босс», — сказал ему орк. «Не остановлю тебя, но я скажу, что говорил тебе об этом».
— Поверь мне, я знаю, как глупо это выглядит, — пробормотал Ксоток, глядя на катапульту. — Но у меня действительно нет других идей.
Однако перед тем, как он на самом деле попытался запустить, ему нужно было ответить на сообщение. Он откладывал это несколько дней — он не знал, что чувствует, когда ему прислали сообщение те же самые авантюристы, которые их захватили, и он даже не мог правильно сформулировать свой ответ, если Котос не был вокруг, чтобы напомнить ему о том, что он забыл, но теперь, когда он собирался приступить к чему бы то ни было…
Ну, ему нужен был запасной план, и, по его мнению, эти авантюристы были ему обязаны.
План основывался на многих вещах, в которых они не были уверены.
Один из них заключался в том, сработает ли вообще запуск. В последнее время система была далеко не стабильной, особенно в связи с новым провалом заклинаний роста в Элире; были все шансы, что запуск Ксотока из катапульты приведет к удару, который сотрет большую часть его здоровья и почти ничего не сделает.
Во-вторых, были ли звезды мертвы или полностью исчезли. Небо было темным, конечно; они, по крайней мере, вышли. Если его понимание того, что сказал ему Котос, было правильным, то их трупы должны были все еще быть там, в небе, открытые для исследования… но, возможно, это было неправильно, и даже их трупы были стерты. Если бы это было так, то это был бы вообще нестартер.
В-третьих, сможет ли он вернуться.
К счастью, в последнем Ксоток был уверен больше всего; для этого он заручился поддержкой Гильдмастера, попросив одного из их магов отметить его руной [Возвращение]. Если не считать чего-то абсурдного вроде магии, которая не работает должным образом в космосе — в чем, как заверил его Котос, дело обстоит иначе, — он был настроен так, чтобы вернуться в целости и сохранности прямо перед катапультой. Двое будут там, чтобы поприветствовать его, а Моркар тем временем поведет остальных на другие миссии. В конце концов, он точно не знал, сколько времени должно было занять это путешествие.
Все это заставило его сидеть в катапульте. Котос балансировал на краю рядом с ним, бросая вызов понятиям законов физики; Ксоток никогда не задумывался об этом, но он предположил, что как ментальная конструкция, его второе «я» на самом деле не должно было беспокоиться о таких вещах, как баланс, вес и комфорт.
«Это ностальгия», — прокомментировал Котос. «Та же установка, что и при одном из наших первых запусков… После этого мы, конечно, стали лучше. В лучшие времена у нас была полноценная обсерватория с металлическими конструкциями внутри, которые запускали наши корабли к звездам».
— Мне просто интересно, какой идиот это обнаружил, — проворчал Ксоток. Котос одарил его удивительно грустной улыбкой.
«Это история для другого раза».
— Вы готовы, сэр? — спросил его Двое. Его голос был мягким и тихим, и почти не доносился до насеста Ксотока.
Ксоток вздохнул.
«Да, давай, — сказал он.
Он почувствовал, как активируется [Улучшенный выбор цели]; по его чешуе прокатился гул, и он невольно вздрогнул. Он не видел, как Два потянулся к веревке или к кинжалу, перерезавшему ее, но представил, как это происходит. Котос просто смотрел на него, забавляясь.
Был бит. Пауза.
Затем он почувствовал, как защитный плащ Навыка обернулся вокруг него более плотно, и огромная сила, когда его сиденье подбросило его в воздух под углом, который совсем не соответствовал тому, куда они направили катапульту. Он почувствовал, что ускоряется, чего не должно было быть. Он увидел, как земля отступает в мгновение ока.
А потом он был в космосе.
Котос не последовал за ним, и с потерей своего другого «я» его воспоминания о том, что он должен был делать, или о том, что вообще можно было призвать другое «я», быстро исчезли; он не мог дотянуться до рисунка тушью в кармане, который, как он знал, напомнит ему, потому что на той скорости, с которой он ехал, бумага просто оторвалась бы от него.
Он был в какой-то степени защищен. [Улучшенный выбор цели] выбирал цель и гарантировал ее прибытие без повреждения снаряда, и в этом случае вред включал такие вещи, как «смерть от отсутствия дыхания» и тому подобное. Но защита ничего не значила, если он не помнил, что должен был делать.
Чтобы предотвратить панику, Ксоток закрыл глаза. В любом случае, впереди не было ничего, что можно было бы увидеть. Это было просто бесконечное темное пространство, которое казалось холодным и неправильным, и он не хотел смотреть на него дольше, чем необходимо.
В тот момент, когда он это сделал, в его голове вспыхнул яркий массив. Ксоток снова открыл глаза, пораженный, и так же быстро исчез; снова перед ним была та бесконечная пустота.
Он нахмурился. Он снова закрыл глаза —
— И снова за его веками, перед его мысленным взором, появилось маленькое поле блестящих светящихся точек.
— О, — сказал он, хотя слово быстро унеслось ветром.
Но странно, не правда ли, что ветер вообще был?
Это осознание заставило ветер вокруг него утихнуть. Он уже прибыл, понял он; мысль о том, что он все еще путешествует, была просто еще одной многослойной иллюзией, созданной ожиданиями его разума.
Он вспомнил ответ, который прислала ему Миса, поразительно быстро. [Будьте осторожны,] сказала она. [Таким образом, вы выйдете за пределы досягаемости якорей. Мы точно не знаем, что там, но, вероятно, это не то, что вы ожидаете. Если мы правы относительно того, где вы находитесь, то вы можете оказаться в пограничном пространстве — не спрашивайте меня, что это значит, Векс использовал этот термин, а не я, — где направление мысли влияет на направление движения. Это может не иметь смысла, пока вы не окажетесь там.]
Он, конечно же, ответил [Понятия не имею, о чем, черт возьми, ты говоришь] и на этом остановился.
Однако теперь смысл ее слов стал немного яснее. Всякий раз, когда он фокусировался на одной из этих точек света, он обнаруживал, что приближается к ней…
[Ты в порядке?]
Сообщение пришло неожиданно от Два. Ксоток моргнул, удивленный, затем ответил [Пока.]
Это был первый раз, когда кто-либо из его людей проверил его, даже Два. Как странно.
Ксоток пока отклонил его и потянулся к рисунку, который держал в кармане, и позволил образу мысленно затянуть его; позволил болезненному знакомству наполнить его существо. Это служило напоминанием о том, что когда-то он был кем-то другим…
— Это путевые точки, — сказал Котос, появившись в пустоте как странно ярко освещенное явление. Он звучал задумчиво. «Не звезды. Просто маркеры, которые мы оставили друг для друга, исследуя… что бы это ни было. Каждый из них должен быть рядом со звездой».
И все же все это выглядело таким пустым. Котосу не нужно было произносить эти слова; Ксоток мог видеть — мог сам чувствовать, каким мучительно пустым казалось пространство, даже наполненное таким светом.
«Можно попробовать», — пробормотал он, в основном про себя; Котос кивнул рядом с ним, но проигнорировал его. У него была собственная буря эмоций, с которой ему приходилось иметь дело, не имея дело с раздражающе спокойной другой версией себя. Что-то вроде страха, гнева, какой-то вины, которую он точно не почувствовал бы, если бы не проклятая Гильдия…
Он двигался, понял он. Одна из путевых точек была темнее остальных, и, в отличие от большинства других, рядом с ней что-то было. Не звезда — ничего похожего на звезду быть не должно.
Возможно, труп звезды. Но даже этого дескриптора было недостаточно. Он видел сожженные и высохшие руины из багровой плоти, и когда он направил свой разум на мысль об этом, он почувствовал, что приближается.
«Я не думаю, что тебе следует туда идти», — сказало ему другое «я». Голос Котоса на этот раз звучал нервно.
«Да пошел ты», — ответил Ксоток.
Часть его знала, что это был не лучший ответ. Котос был прав. Что-то в этом месте отталкивало его. Но он не смог бы вырваться, даже если бы захотел. Даже когда он попытался мысленно переместиться к другим путевым точкам, которые, казалось, могли иметь что-то рядом с собой, наполненное ненавистью выражение лица Биррона вернулось в его разум. То, как он смотрел на него, когда умирал, запечатлелось в его памяти.
И эти мысли тоже влекли его все ближе к этим руинам.
«Навигаторам нужна ясность ума», — сказал Котос. «Ты не можешь зацикливаться на своих эмоциях…»
— …Я сказал, пошел ты, — повторил Ксоток. Он ни хрена не объяснял своей копии. Какое право он имел что-то говорить? Котос не испытал ни одной из трудностей, которые он испытал; он прожил беззаботную жизнь гребаного дворянина.
Какая-то небольшая часть Ксотока, возможно, осознала спираль, в которой находился его разум.
Но недостаточно, чтобы вырваться из него.
