Было несколько вещей, о которых Гильдмастер предупредил Сева и остальных, прежде чем разрешить им отправиться в Элиру. Во-первых, это, конечно же, возможность появления бандитов — на маршрутах, по которым они обычно шли, нечасто встречались бандиты, учитывая, что по ним редко ходили с самого начала, но путь к Королевству почти всегда был готов для выбора. Конечно, они знали, как выбирать цели; они не выбирали никого, кто казался бы слишком могущественным, или кого-то со слишком большой делегацией, или кого-то, у кого казалось бы, что у них нет ничего, что стоило бы украсть.
Другие предупреждения касались политики Элиры в целом. Векс имел некоторое представление о том, на что они похожи, и энергично кивал в ответ на каждое из замечаний гильдмастера. Не шутите над любым дворянином. Не вызывайте их публично. Не вмешивайтесь в их дела.
Она вздохнула и оборвала себя на середине объяснения, потому что абсолютно никто из них (кроме Векса, и даже он начал выглядеть несколько бунтарски, после беглого взгляда на Деривана) не выглядел так, будто собирался с ней подружиться. вообще ее совет.
«Если вы пойдете вразрез с политикой Элиры», — сказала она, а затем помедлила, внимательно разглядывая их всех, словно пытаясь понять, сколько неприятностей они собираются навлечь на Гильдию. Затем она просто вздохнула. «Мы поддержим вас. Гильдия некоторое время пыталась внести некоторые изменения в Элиру, но трудно участвовать в системе, не подвергаясь ее влиянию каким-либо образом. так часто, и это только в основном успешно Некоторые вещи все еще просачиваются.
«И на этой заметке. Если какие-либо из проблем, которые вы видите, связаны с Гильдией… Сообщите о них мне. Но вы также уполномочены решать их. давая тебе власть в золоте. Используй ее».
Так что это было приятно.
Но вернемся к проблеме бандитов.
Почти сразу после встречи они решили, что намеренно сделают себя мишенью. Они заставят их караван выглядеть слабее и менее укомплектованным, чем он есть на самом деле. Они оставляли символ Гильдии на боку каравана, чтобы показать, что у него может быть что-то, что стоит украсть.
Если на пути к Элире были бандиты, то они хотели внести свой вклад в обеспечение безопасности маршрута.
С этой целью они рассказали Максу о своем плане.
«Это может сработать», — задумчиво сказала она. «Пока вы не заберетесь выше головы. Если вы будете следить и убедитесь, что заметите их до того, как они заметят вас… тогда конечно. Они ожидают, что дипломатический посланник будет под охраной, но стандартный команда охраны имеет один серебряный ранг и три бронзовых ранга. Просто убедитесь, что они не попали в еду, и помните, что они все равно могут решить не атаковать вас».
Что было хорошо. Они не собирались намеренно ввязываться в драку, и у них не было ни времени, ни навыков, чтобы преследовать бандитов, о существовании которых они точно не знали, — но если бы они стали мишенью, они были бы готовы, и они план завести бандитов в их собственную ловушку.
Однако даже со всей этой подготовкой Сев не ожидал, что все получится так… хорошо.
Векс был первым, кто заметил бандитов — волшебник-ящер все равно проводил большую часть своего времени, наблюдая за движением маны, когда он не работал над одним из своих набросков или над рунической формулой. Ему не потребовалось много времени, чтобы заметить, что окружающая мана избегает участка деревьев дальше в Залитом солнцем лесу, и хотя он не мог видеть никаких реальных людей, мана была довольно очевидным сигналом.
Оттуда они быстро разработали план. [Бесконечное эхо] могло примерно вычислить, какими навыками обладали бандиты, чтобы убедиться, что они не будут застигнуты врасплох — все, что нужно было сделать Мисе, — это найти несколько версий себя, выпрыгнувших из каравана. вызвать бандитов на бой. Их было… на удивление много.
И оттуда они узнали, что эти бандиты на самом деле не представляли для них никакой угрозы.
Поэтому они решили подождать. Рано или поздно на них нападут бандиты, но бандиты явно ждали удобного случая, чтобы они ослабили бдительность; они спланировали ряд возможных сценариев в безопасности каравана, переписываясь друг с другом по системе.
Если на них нападут до того, как они разобьют лагерь, они быстро разберутся с бандитами — Миса это более или менее подтвердила.
Если на них нападут, пока они разбивают лагерь, они попытаются выманить бандитов. [Бесконечное эхо] здесь тоже пригодилось; они несколько раз проверяли разбиение лагеря в смоделированных альтернативных временных линиях, и хотя возможности Мисы по обмену информацией были несколько ограничены, тот факт, что бои редко длились более пяти минут… помог.
В результате все четверо почти точно знали, когда на них нападут, как на них нападут и сколько времени займет бой. Однако Миса предостерег их от небрежности; это было как раз то, что могло вызвать у них самоуверенность, и они быстро заверили Мису, что серьезно отнесутся к засаде, когда она произойдет.
Это было просто…
— Не могу поверить, что это заняло у нас всего две минуты, — прямо сказал Сев, глядя на остальных, потом на тщательно сдерживаемых бандитов. Именно для этой цели Макс предоставил им набор особо прочных зачарованных веревок. — Что мы будем с тобой делать, — со вздохом пробормотал Сев, а затем поднял руку, когда бандит-ящер открыл рот. «Нет, я не спрашивал тебя, не начинай говорить».
Ксоток снова захлопнул рот, выглядя недовольным. В глубине разъяренный бандит — Байрон, как смутно помнил Сев, — пытался накричать на него, но по большей части потерпел неудачу из-за эффекта [Безмолвия], наложенного на него Вексом.
Только он. Он был единственным, кто не переставал говорить и продолжал настаивать на том, что его поражение было случайностью. Он практически стал фиолетовым, когда Векс [заставила его замолчать], и сейчас снова делал это.
«Я не знал, что люди могут окрашиваться в такой цвет», — мягко сказал Дериван, наблюдая за ним.
— Обычно мы этого не делаем, — сказал Сев.
— Макс сказала, что подберет всех бандитов, которых мы поймаем, если мы их найдем, верно? — спросила Миса, с интересом глядя на Биррона.
— Правда, она нам не сказала, когда их заберет, — проворчал Сев. «Насколько мы знаем, мы должны тащить их всю дорогу до Элиры».
— Мы могли бы просто отправить ей сообщение, — заметил Векс.
— Хорошо, хорошо, я спрошу, — сказал Сев, отправив короткое сообщение:
— И есть ли у нас право голоса в этом? Ксоток зарычал, когда в разговоре наступило затишье. Сев был искренне удивлен, что он вообще удосужился подождать, чтобы заговорить, но…
Возможно, он не должен был быть. Больше всего человек-ящер казался усталым. Многие остальные бандиты были тихими и угрюмыми, за исключением Биррона; Сев не упустил из виду, что многие из них смотрели на Ксотока так, словно ожидали, что он каким-то образом вытащит их из этого.
— Вы бандиты, — сказала Миса. «И мы, вероятно, не первые ваши цели. Так что нет, не совсем».
— И что этот Макс собирается с нами делать? — спросил Ксоток. В его голосе была густая горечь, и он выплевывал свои слова, как проклятия. — Зарезать нас? Продать в рабство?
«Какого хрена?» Сев уставился на него. «Нет. Очевидно, что нет. Я не могу сказать, что знаю точные процедуры, но я уверен, что Макс знает. Вероятно, вас наймут в Гильдию и справедливо заплатят».
«Что?» Ксоток уставился на Сева. — Ты идиот? Мы бандиты…
— Э-э, босс, — сказал один из его людей. «Я думаю, что это хорошо. Не знаю, стоит ли нам спорить».
Ксоток просто посмотрел на него. «Мы пытались вступить в вашу чертову Гильдию», — сказал он. Его голос был хриплым от гнева и малейшего намека на что-то еще; Дериван шагнул вперед, выглядя обеспокоенным, но пока ничего не сказал. «Они выгнали нас. Ни черта не слушали, что я пытался им сказать».
Сев нахмурился. Были некоторые упоминания о проблемах с Элиранским отделением, но, судя по тому, что им сказал глава гильдии, дело не должно было доходить до того, что гильдия отказывала людям, которые хотели работать на них.
«Это не извиняет твой бандитизм», сказала Миса, ее глаза были суровыми. «Вы не отреагировали, когда я упомянул другие цели ранее. Вы поразили других. Я предполагаю, что они не выжили».
«Ни у кого из нас нет навыков сдерживания, верьте или нет», — прорычал Зоток. «Что вы хотите, чтобы мы сделали? У нас почти нет еды. Здесь почти не на что охотиться. Все трупы монстров исчезают, если мы их убиваем. Либо мы, либо они…»
— Вот что, — сказал Сев. Он взглянул на Деривана, который кивнул ему, а затем просмотрел свои системные сообщения. «Макс говорит, что она сможет прийти сюда только через пару часов. Почему бы нам не поговорить за ужином?»
— Ты, блядь, пытаешься издеваться над нами? Ксоток посмотрел на него. «Я только что сказал, что у нас почти нет еды. Я не собираюсь сидеть здесь и смотреть, как вы наедаетесь перед нами».
Сев вздохнул и решил, что время слов истекло.
Действия были лучше, когда нужно было убедить людей, что вы действуете добросовестно.
Приготовление пищи для примерно 25 человек было бы более хлопотным делом, если бы запасы еды каравана не включали абсолютно абсурдное количество хлеба — что-то в хлебе, по-видимому, было гораздо более поддающимся магии пространственного сжатия, чем большинство других продуктов питания.
Таким образом, обед состоял из хлеба и огромного котла с похлебкой, причем сам котел был выкован из земли и стерилизован огнем. Эта часть была легкой. Более сложной частью было выяснить, как накормить 20 человек, которые были связаны веревками.
Но Миса сверилась с [Бесконечным эхом], и оказалось, что ни один из бандитов не был особенно склонен убегать от предложенной еды или даже бежать с едой. Не тогда, когда они почувствовали запах огромного горшка с ним поблизости и им сказали, что они могут попросить секунды. Они также не были особенно склонны сражаться, после довольно однобокого способа, которым они были побеждены с самого начала. Единственной настоящей проблемой был Биррон, который отказывался есть или даже признавал, что проиграл битву.
«Оставь его в покое», — сказал Зоток, когда заговорили на эту тему. — Просто… положи рядом с ним хлеба или что-нибудь в этом роде. Он съест его, когда никто не смотрит.
— Он всегда был таким? — с любопытством спросил Сев.
— Нет, — сказал Ксоток, но замолчал и, похоже, не хотел вдаваться в подробности.
Наступило долгое молчание. Ксоток был зол и резок на них вплоть до того момента, когда они действительно начали кормить его людей — до этого момента он не верил ни единому их слову. Затем они развязали его людей — ну, в основном — и дали им еды, и его лицо стало тщательно непроницаемым.
Затем ему развязали руки, и Сев тихонько вручил ему его собственную тарелку с тушеным мясом и щедрую порцию хлеба.
Ксоток вздохнул.
«Что за хрень все это?» — прямо спросил он. По крайней мере, он больше не звучал сердитым; может быть, просто определенный вид устал. Сев оторвался от своей похлебки, где он сидел в траве, и посмотрел на Зотока. Ящер просто смотрел на свое рагу, но не ел.
— Еда, — сказал Сев, пытаясь пошутить, и, когда Ксоток посмотрел на него, быстро отступил. «Я не смеюсь над тобой. Но ты голоден, а у нас есть еда. Я не думаю, что это должно быть сложнее».
Ксоток на мгновение посмотрел на свою тарелку. Он схватил свой хлеб, окунул его в похлебку и откусил; все вместо ответа, и когда он, наконец, ответил, он сделал это, не глядя ни на кого.
— Хорошо, — сказал он чуть мягче. — Но не думайте, что это что-то меняет.
